星界の救世主 ＝STAR☆SAVIOR＝

第４章 （４）実 験 Part①

　その日の夕食を済ませると、早速ゲノムの解析を開始した。猿人ゲノムの解析には予想以上に時間が掛かり、丸々一日がかりとなってしまった。やはり高等生物である証しだ。

　分析の結果、猿人ゲノムは驚愕の事実を突きつけてきた。猿人ゲノムは、ヒトゲノムと基本的には同じと言っても過言ではない。染色体の数こそ猿人の方が一対多いが、ゲノムの塩基の数は約３０億個とほぼ変わらない。両者の遺伝情報の違いは１．０％に満たなかった。

　猿人の進化型が、人類となる可能性が大いにあるということだ。染色体数の違いは、進化の過程で二本が一本に統合されたと考えると、その信憑性がさらに強まる。

　必要条件を満たしたゲノムの解析結果から、猿人のＤＮＡ実験を始めることにした。ビーオは象牙の塔に篭った。三日三晩ろくな食事も取らないビーオは、睡眠不足も明らかだった。

　四日目の朝早く、ジーンはＳＣＩルームを覗きに行った。

「ビーオ。どうだい？」

　ジーンは戸口でそっと声を掛けた。

　実験器具が乱雑に広がった実験テーブルの片隅で、ビーオは組んだ両腕の肘をついてうな垂れていた。

「参った。兄貴」

　ビーオは目を擦りながら顔を上げた。

「寝てないな？　ビーオ。体を壊したら、元も子もないぞ」

　ジーンは、ビーオの充血した目が心配だった。

「それは分かってるけど、何回トライしても、あと一歩のところなんだ。そこをクリアーしたら、一休みするつもりだが。……ここまで来てしまった」

「ビーオ。いったい何が起こっているんだ」

「じゃ、これを観てくれ」

　ビーオが装置のスイッチを入れると、突然ある立体映像がモニターに現れた。

　マイクロスコープの映像を恐る恐る覗き込むと、透明に近い何かが破裂したような跡が見えてきた。

「これは猿人の細胞だ。ただし、細胞質破壊を起こしている」

　ビーオは画面を指で擦った。

「細胞の破片ってことか？」

「その通り。細胞分裂が失敗した痕なんだ。つまり、細胞融合の成果はない」

「何だってぇ、融合だって？」

「そう、ヒトの細胞と猿人の細胞を、遺伝子レベルで組み合わせてみた」

「ヒトの細胞とは？」

「もちろん自分のを使ったが。フーッ」

　ビーオは溜め息をつくと黙ってしまった。

　ビーオの最初の実験は成果が出なかった。急激な進化は、細胞レベルでの急変に耐えられず、細胞崩壊を招いてしまうらしい。

　アラン博士に解決策を相談しても、現時点ではまだ分からないと言う。ただ一つ考えられるのは、ＤＮＡの個体差による相性の問題があるのかも知れない。

　遺伝子レベルの世界にも相性なんてあるのか、ジーンには信じ難いことだった。

　ジーンは、疲れきったビーオを少し休ませたいと思ったが、休んではいられないと言う。そこで、隣のＲＥＸルームで仮眠だけでも取るように勧めた。ビーオは少しだけならと素直に従った。そして潜り込むようにベッドに入ると、あっという間に眠りについた。余程強烈な睡魔が襲ったのだろう。

　ビーオの寝静まった顔を確かめてから、ジーンはＯＰＥルームへ戻ろうとした。ＳＣＩルームの扉を開けると通路に人影があった。それはスティーヴ博士だった。

　最近博士は、プラズマ・バリアーの改良に専念し、レッドファルコム号に篭りがちだった。

「ジーン。どうした？　浮かない顔をして？」

　博士は目が合うや否や尋ねてきた。

「いや。自分は大丈夫です」

「何かあったら、遠慮なく相談してくれたまえ」

「ありがとうございます。……ところで、博士こそバリアーの改良は順調ですか？」

「それは心配無用。少し時間は掛かっているが、まあ、順調に進んでいる」

「それはよかったです。……何かお手伝いが必要なときは、お声掛けを」

「お気遣いありがとう。その時が来たら頼むよ」

「はい、博士。……それで、ここへは？」

「君たちの実験が気になって、様子を見に来たんだが。ビーオ君はいるかね？」

　スティーヴ博士は、ＳＣＩルームの扉の小窓から室内をぐるりと見渡した。

「はい、ビーオは隣の部屋で仮眠を……。起こしましょうか」

「いやいや。そのままにしてやりなさい。ユーンからも徹夜続きと聞いている」

「はい、博士」

「実験の進み具合はどうだね？　君が見て……。分かる範囲でいい」

「はい……。ビーオの実験は、ちょっと難攻中です。ＤＮＡ融合とやらで」

「それは難題に取り組んでいるねぇ。……実は、アラン博士から、少し耳にしているが。君たちの実験は、サンプル不足じゃないかな？」

「はい……。おそらく、それもあるかと？」

「科学の基本！　それは、より多くのデータを取ることだ」

「博士、より多くとは？」

「つまりだね、ジーン。猿人ばかりに目を向けていないで、逆に、それに適合するヒトのＤＮＡを、探してみる手もあるぞ」

　スティーヴ博士の助言に熱が入ってきた。

　スティーヴ博士の鋭いアドバイスは、このときジーンの直観力を刺激した。適確な指導や助言というのは、人の学習能力を高めてくれるものだ。

「なるほど！　全員のＤＮＡから、適合を探るんですね？」

「正解だ、ジーン。ヒトのＤＮＡと言っても、ここには十人分、いや十種類のＤＮＡがあるだろう。それを全部試してみることだ」

「なるほど、博士。これでサンプル不足は解消です」

　博士に視線を合わせたジーンは、その瞳に映るキラリと光るもを感じた。

「それでは、頑張ってみたまえ」

　スティーヴ博士は静かに部屋から立ち去った。

　ビーオが眠りについてから半日は過ぎただろうか、窓の外はすでに陽が落ちて、黄昏の中に浜辺の白波だけが目に映る。

　ジーンはＲＥＸルームをまた覗いてみた。ビーオが横たわるベッドの脇には、ウィーナが付き添っていた。

「ビーオ、どうだい？　少しは休めたかい？」

　ジーンは遠めに声をかけた。

「やぁー、ジーン。よく寝たよ」

　ちょうど目覚めたばかりなのだろう、起き上がったビーオは欠伸をしながら答えた。

「そうだろ？　ビーオ。お前、三日ぶりの睡眠だものな？」

　ジーンの言葉が分ったのか、ウィーナが小さく笑った。

「ホントよく寝た。ウィーナが居たのも知らなかったよ。彼女にも笑われたところさ」

「でもそれはよかった。ビーオ。熟睡できた証拠だ。これでまた頑張れるな？」

「やけに嬉しそうだねぇ？ 何かいいことでも？」

　ビーオはジーンの顔を覗き込んだ。

「分かるう？　そうなんだ。とっておきの話がある。実は……」

　ジーンは、先程のスティーヴ博士の助言をビーオに伝えた。ビーオは、まるで目から鱗が落ちたような面持ちで、黙って頷きながら、話しに聞き入った。

「ありがとう、ジーン。スティーヴ博士の言う通りだよ。……一つの成功の影には、何百回、何千回もの失敗が付き物」

「そうだ、ビーオ。いろんな角度から、可能性を探ることだと思うよ」

「では早速、全員からＤＮＡサンプルを採集してみよう。そこでお願いだ。……キャプテンから、みんなに了解をもらって欲しい」

「もちろんさ！　それこそオイラの役目じゃないか」

「ありがとう。兄貴」

　この後二人がＯＰＥルームに戻る頃には、夕食時を迎えていた。ＤＩＮルームに集まった皆の前で、早速、協力を呼びかけると。クルー達は勿論のこと、フォレスト夫妻もアラン博士も、快く賛同してくれた。

　ＤＮＡのサンプル採取は、翌朝早くから開始された。

　　　　　＊　＊　＊