星界の救世主 ＝STAR☆SAVIOR＝

第３章 （17）真 相

　この後、博士夫妻をシルバーファルコム号の船内に招いた。ＭＥＥＴルームに案内し、全員で楕円のテーブルを囲んだ。

　最初は少しくつろいでもらおうとジーンは思ったが、スティーヴ博士は、時間の猶予など与えてくれなかった。

「先ほどの続きだが……。はっきり言ってくれたまえ」

　いきなりスティーヴ博士から口火を切った。

　すでに蛇に睨まれた蛙のように、窮地に追いやられたジーンであったが、観念して答える覚悟を決めた。

「博士。残念なことですが、結論から言いますと。……わ、惑星は、爆発しました」

「そっ、そんな！　ばかな？」

　博士は零れそうなほどに目を剥き出した。

「はい。事実です」

「まさか？　あ、有り得ないことだ」

「ええっ？　し、信じられません……」

　博士と夫人は驚くというよりも、声のない悲鳴を上げて崩れ落ちた。

　ジーン達にとっても、母星を失った悲しみが甦り、言葉を掛ける余裕など誰にもなかった。沈黙の嵐が辺り一面支配した。

　暫らくして、スティーヴ博士の言葉が、この静寂の呪縛を解き放した。

「信じたくないが、それが事実なら、あれほど大きな天体が崩壊してしまうなんて、いったい原因は何だ？　……巨大な天体でも、衝突したのか？」

　スティーヴ博士は、科学者らしく真理を求めてきた。

「いいえ。彗星は衝突寸前のところまで接近しましたが。惑星をかすめて去りました」

「それは本当か？　巨大な彗星が？」

「はい。博士」

　ジーンは視線を外しながら答えた。

「でも衝突は、なかったのだな？」

「そうです。自分達は間一髪のところで脱出したので、最後のことは分かりません」

「それでは、どうして？　最接近の影響なのか？　でも、それだけでは起こり得ない。もしかして、何かの爆発にGraviniumが連鎖反応を起こしたか？　膨大なエネルギーを生むには、他には考えられない」

　博士の隣で神妙な面持ちで聞いていたユーン夫人が、突然割って入った。

「ところで。王様とノベリーナは、どうなりました？」

「はい。おそらく……」

　ジーンは言葉を濁した。

「おそらくとは？……助からなかったのね」

　冷静に振る舞うユーン夫人であったが、潤んだその瞳は必死に悲しみを堪えているようだ。

　このときジーンは、自分の知る範囲のことは伝えるべきだと感じた。

「王様は、惑星と運命を共にしたと思います。前日お会いしたとき、『王として最後まで、この地を離れるわけにはいかぬ』と仰っていましたから」

「そうでしたか。フィロング王らしいですわ……」

　ユーン夫人は顔を伏せたままつづけた。

「では、ノベリーナも、きっと……」

「ノベリーナとは、最後に連絡が取れたのですが。ねっ、ミーカ」

「ええ、通信が途絶える前。ノベリーナは、泣いているようで。王様を、心配して、ましたから、おそらく、父上のもとへ」

　ミカリーナは甦る悲しみのためか、少ない言葉で、途切れ途切れだった。

「おお、ノベリーナ……」

　ユーン夫人は、両手で頬を押さえると、スティーヴ博士の肩にもたれ崩れた。最愛の娘を失った母の悲しみが痛いほど伝わってきた。

「ユーン、しっかりするんだ。それが二人の選んだ運命だったのだ……」

　言葉が途切れた博士は、小さくうな垂れてユーン夫人の肩を支えた。

　暫らくして、博士は俯きかげんに口を開いた。

「ところで、惑星アーロンの人々はどうなった？　ジーン」

　ジーンは、また追い詰められた気分だ。

　何をどう説明すればよいのか、深い悲しみの記憶の戸棚は開けにくい。

　一息入れてから事実をそのまま伝えた。

「はい。彗星最接近の直前から、天変地異が酷くなり。９９％の人々が犠牲に」

「それは酷い。天変地異とは、具体的に何が？」

　スティーヴ博士は目を大きく剥き出した。その眼差しから、驚きが新たな頂点に達したことが推察できる。

　ジーンは、これ以上言葉にするのが辛くなり、姑息な手段を取った。

「ピーモ。惑星最後の日の、記録データはあるのかな？　頼む、やってみてくれ」

　この後の説明をピーモに任せることにした。

「リョウカイ、ジーン。イマ、データベースニ、アクセスシテミルヨン」

　ピーモはいつものように目をクルクル回して回答した。

「ＬＯＱＣＳカラ、テンソウサレタ、サイシンデータガ、アルヨン。ドノブンヤ？」

「なにぃ？　今、ＬＯＱＣＳからって言ったか？」

　ジーンは自身の耳を疑った。

「ソノトオリィ！　ＬＯＱＣＳカラ、ダヨン」

「ということは、ＬＯＱＣＳは無事なのか？」

「ソウイウコトニ、ナルヨン。コウコウチュウニ、ジドウテンソウ、サレテイルカラ」

「本当に、間違いないのだな？」

　ジーンは、信じ難い報告に再三確認を取った。

　ピーモはまた目をくるくる回しながらアクセスした。

(( 最終更新日時を確認すると、惑星暦３０３９年１０３日２０時とある。))

　このピーモの報告は間違いないのだ。その日付は惑星崩壊の二日後であった。

　隣に居るサームにも意見を求めると。ＬＯＱＣＳとＬＯＱＣＳ‐０２は親機と子機の関係で、常時接続の状態にありスペースネットでつながっているという。

　スペースネットは、宇宙空間でも接続可能な超空間通信システムで、この小さな太陽系内なら短時間でどこへでもつながる。更に、ＬＯＱＣＳが保管されているタイムスコープ・シアターのドームは、強耐熱性の建材で造られており、大爆発の高熱にも耐え得る。ＬＯＱＣＳが健在でも不思議ではない。

　ジーンは質問をつづけた。

「信じられないがよかった。ではピーモ、地表の映像と、被害状況のデータが欲しい」

「リョウカイ！　ジーン」

　ピーモがデータをダウンロードすると、天変地異の様子をリアルホログラムが鮮明に映し始めた。衝撃のリアルな映像は、目を背けたくなるものばかりだった。

　投影が終わると、スティーヴ博士から更なる見解が飛び出した。

「おお、なんてことだ、これは悲惨すぎる。巨大な天体同士の重力干渉のせいだろう？　重力場が急変し、惑星のバランスが完全に崩れている」

　その口調は衝撃の事実を必死に受け入れようとしていた。

「はい。ドクターのご推測の通りだと思います。自分も同じ見解です」

　動揺するクルー達の中にあって、一人冷静なサームが答えた。

「でも、それだけでは惑星全体の崩壊には、至らないはず。やはり最後は、Graviniumの連鎖反応が起きたに違いない」

　スティーヴ博士は、次々と推測を加えていた。

　しかし、いくら惑星崩壊の理由付けをしても、母星を失った悲しみを癒すことにはならない。せっかく奇蹟の再会を果たしたというのに、その喜びは色褪せてしまった。

　博士夫妻に長旅の疲れを癒してもらうため、暫らくは寛ぎの時間を設けた。だが、博士夫妻の落胆は大きく、容易に消えるものではなかった。飲み物などもあまり喉を通らず、会話をしても言葉は少なく続かない。

　すると、ＤＩＮルームより戻ったローンから一つの申し出が。それは重苦しい空気を和らげる嬉しい提案だった。

「スティーヴ博士。ユーンさん。お二人にスペシャル・ディナーをご用意いたします。この惑星自慢の新鮮な食材を、ふんだんに使います。いかがでしょうか？」

　ローンはいつもの訛り口調が消えて、とても丁寧な言葉遣いである。

「それはありがたい、ローン君。昨夜からろくに食べてないので、実は腹ペコだったよ。それに名シェフの料理が味わえるなんて、それも楽しみだねえ。ねっ？　ユーン」

　スティーヴ博士に、笑顔が少し戻った。

「ありがたいです。喜んで頂くわ」

　ユーン夫人の表情も和らいでいた。

「はい！　自信をもってご用意します」

　ローンは、姿勢を正すと一礼をし、颯爽と立ち去った。

　クルー達は、各自ポジションで任務に就いた。博士夫妻は、スペース・スーツを着替えるためレッドファルコム号へ戻った。

　　　　　＊　＊　＊