星界の救世主 ＝STAR☆SAVIOR＝

第３章 （７）着 水 Part②

　ビーオが熱望していた海洋探検は、自動的に最速で実現することになった。

「うわぁ、凄いぞ！　あれは魚群だ。一匹一匹は小さな短刀のようだが、何千匹もの個体が群れを作って、一頭の巨大魚のように見える。……実に素晴らしい」

　ビーオは、真っ先に歓喜の声を上げ、いかにも満足そうだ。

　若き生物学者は、次々と迫り来る眼前の景色に、持てる知識を当てはめて、必死に説明をつづけていた。

「ここの海は温暖で、魚たちで一杯だ。ボクも知らない種ばかりで凄いよ。塩分の多い海水ならではの特性か？　食物連鎖のバランスも良く、種類が豊富なんだ……」

　ビーオの熱心な解説は一向に止まない。

「水生の植物たちも凄い。赤や紫など、色鮮やかで様々な海草たちが、繁茂（はんも）している。……うーん、実に素晴らしい生態系だ」

　ビーオの見解は次々に飛び出すが、その解説には具体的な生物名までは挙（あ）がらない。水の星の豊かな生態系には、ビーオが備える惑星アーロンの知識では、太刀打（たちう）ちできないようだ。

　ところで他のクルー達の様子をみると、誰からも言葉がない。初めて見る神秘の世界に、全員が見惚れてしまったようだ。惑星アーロンにはない夢のような景色は、クルー全員の目を魅了してやまなかった。

【Caution! Caution!　前方に、未確認の巨大物体を発見。ゆっくりと接近中です。】

　突然、ＬＯＱＣＳ-０２が警報を発した。

　コックピットの小ぶりなレーダー・モニターにも、はっきりと大きな影が映った。

「何だこれは？　かなりデカイ。アーン見てくれ」

「キャプテン、潜水艇のような形ね。私たちの船よりも、大きそう？」

　アーンは目を丸くして、隣席からモニターを覗き込んだ。

　ビーオご自慢のＥＬＳアナライザーが、いよいよ本格的な出番を迎えた。

「よろしく頼むよ、ピーモ。ＥＬＳアナライザーの起動だ」

「リョウカイ！　ビーオ」ピーモはいつものように目をクルクル回した。

　アーンがレーダーのモニターを右奥の大型スクリーンに切り替えた。そこに映る巨大な物体の影は、見る見る大きさを増して、宇宙船をも凌（しの）ぐサイズとなった。

　更には、それは一個体ではなく、数個体が群れを成（な）していることが分かった。

　やがてただの巨大物体ではないことが明らかになってきた。さては先程と同じ魚群なのか。それにしては余りにも大き過ぎる。もしかして、この星を支配する怪物『海龍（かいりゅう）』なのか。

　間もなくして、ピーモから驚きの回答が。

「ホウコクスルヨン」

(( 巨大物体の正体は、流線形状の巨大海洋生物。伝説の哺乳類の一種だと思われる。惑星アーロンには、その生きた資料がなく、神話伝説のデータからの推測。以上です。))

「ドウスルカナ？　ビーオ。サラニセッキンデキレバ、モットクワシク、ワカルヨン」

　ピーモは真ん丸い目をパチパチと細めた。

「ありがとう、ピーモ。……キャプテン、どうしますか？」

「いいや、これで十分だ。あの伝説の巨大生物だろう？」

「本当にいたんだねぇ？……あたいも古代神話で聞いたことあるが、ノアー伝説に登場する巨獣。『奇蹟の星』に棲むと言われた海洋生物よね？」

　隣のアーンが思い出したように口を挟んできた。

「それがこのバカデカイやつでっか？　ワテは、伝説のこと、よう分からんが。……もしもそやったら、『奇蹟の星』って、この惑星のことかいな？」

　いきなりローンがつづいた。

「その通りだ、ローン。君の推理は冴えてるな！　この新惑星が、伝説の『奇蹟の星』ってことになると、伝説は予言と一致するぞ。なっ、ジーニアウス」

　サームは確信を持ったような口調だ。

「そうだ間違いない。ノアーはその星から来たと言っている。伝説では、巨大な海洋生物が棲むと言われていて、ピタリと一致する」

「うーん、なるほど……」

　ビーオは腕組みをしながら頷き、かなり感心した様子だ。

「ちょっと静かに！　みんな。……何か、聴こえるわ？」

　突然ミカリーナが、その場の空気を切り裂いた。任務に忠実なナビゲーターは、しっかり海中の様子を探査していたのだ。

「今、スピーカーに切り替えるから。みんな、静かに……」

（♪♪♪、♪♪♪、♪♪♪……）

　スーパーソナーが捉えた不思議な音が聴こえてきた。

「ほらぁ？　何かしら？」

「何か、鳴き声のようだな？」

　ビーオが真っ先に反応した。

「ビーオ、違うわ。ただの鳴き声じゃないわ。そう？　歌っているようだわ？」

　後ろにいたアーンが嬉しそうに声のトーンを上げた。

「Good job!　アーン。よく気が付いたね。君もなかなか、いいセンスしてるよ！　おそらく、これは歌だ。……ジーニアウスどう思う？」

　サームは、アーンの肩に軽く手を当て彼女を賛美した。アーンから言葉はないが、彼女は頬を赤らめ喜んでいる様子だ。

「うーん、言われてみればそうだな？　サームが感じるのなら、間違いないか？」

「歌を歌う生き物って、ステキね！」

　ミカリーナが、アーンの耳元で囁いた。

「そうねぇ！？　もしかすると、人間に負けないくらい、高い知能を持っているかも？」

　ミカリーナとアーンの二人は、乙女チックにうっとりと聴き入っていた。

　シルバーファルコム号は速度を更に落とし、有視界航行を続けた。

　やがて巨大生物は全貌を現した。窓際に張り付いているクルーたちの眼前に、その雄姿が迫って来た。

「スッゴイ！　ホント、デカイ。チョット怖いくらいだ。しかも、よく逃げないな？」

　ジーンは、最先端の窓際に立っていたため、真っ先にその迫力に圧倒された。

「うーん。見事な流線形。想像以上だ。このシルバーファルコムも、伝説の生物の話から、イメージしたんだが。こんな間近で、本物を拝めるとは、感激だよ！」

　普段はクールなサームも興奮気味だ。

「へぇー、そやったんでっか？　サーム。……もしかして、この船を仲間だと思うて、近寄って来たんやろか？」

「そうだよ。ローンの言う通りだ。生物の本能かもな？　よく似た姿のこの船を、仲間だと思ってる。今日のローンは冴えてるね」

　ビーオが、ローンの憶測（おくそく）に感心したようだ。

「ローン。お前、もしかして？　この海洋生物たちを、食糧候補にかー？」

「いや、いや。キャップ。冗談にも、そなこと言わんといてーな。怒りまっせ！　……知性ある生き物を、獲って食うなんて、そな野蛮なこと、ようしまへんで」

　ローンは、ふくよかな頬をより一層丸くした。

「ゴメン、ゴメン。ローン、冗談だよっ」

「食糧の事で、冗談は厳禁でっせ！　ワテが、考えとる食材は、植物が中心でっから」

「分かったよ！　ローン」

「さーて、オチが入ったところで、いよいよ上陸だね。キャプテン」

　アーンから歯止めの一言が入った。ジーン達の会話を、彼女はずっと呆（あき）れ顔で聴いていたのだ。

「そうだな、アーン。……海洋探検の続きは、またの日に」

「キャプテン、海面まで浮上しますか？」

「ＯＫ！　アーン。……では、みんなポジションに着いて、上陸準備開始」

「ラジャー‼」

　全員の声が、一つのハーモニーとなって、ＯＰＥルームに響き渡った。

　　　　　＊　＊　＊