星界の救世主 ＝STAR☆SAVIOR＝

第３章 （５）到 達 Part②

　シルバーファルコム号の船内は、三層構造の最上段が、外から見ると瘤（こぶ）のように飛び出し展望室になっている。宇宙空間では星空が眼前に広がる究極の天文台となり、宇宙との一体感が味わえる。

　クリスタルビューが自慢の鏡のような壁面に、二つの影が重なり合って映っていた。ジーンは今日も愛しい人と共に、展望室にやって来た。

「とうとう来たぞ、新惑星！　惑星アーロンに似てるが、かなり大きな星だ。しかもこのDeep Blueの大海原（おおうなばら）。……水深は、優に数千メートルは超えるかも？」

　ジーンは、展望室の窓越しに歓喜の声を上げた。

「ジーン、とってもキレイな星ね！　ノアーの言う通りだわ。わたくしたち、ここで新しい歴史を開くのネ？」

　隣で肩を寄せるミカリーナは、ぴったりと寄り添いジーンの耳元で囁いた。

「そうだね。まさに新世界だよ。オイラたちの歴史の始まりだ。なんだかワクワクしてきたぞー。この素晴らしい新惑星に、心で乾杯だ！」

「それってステキな乾杯ね？　ハイ、乾杯（Ｃｈｕｕ！）」

　ミカリーナは、そっとジーンの頬に口づけをくれた。

　赤面したジーンは、照れ隠しにすまし顔で、淡々と話しを続ける。

「ほらよく見てごらんよ。あんなに青い海が、南極の傍まで広がって、とっても暖かく、生物にとって楽園だよ。間違いない！」

「どんな生き物が、棲（す）んでるのかしら？　早く見たいわ。……緑の木々でしょ。赤や黄色のお花が咲き乱れて、動物たちも数え切れない程の種（しゅ）が……。みんな仲良く生きてるんだわ？」

　ミカリーナは、ジーンの右腕に左手を絡めながら、甘えるような口調で囁いた。

　二人は、宇宙船の航行中毎日のように展望室へやって来ては、星を眺めながら語り合っていた。そんな愛の園にハッチを開ける音が響いた。

　ジーンが振り向くと、ピーモを連れたビーオが、にやけた顔で覗き込んでいる。ビーオは足を踏み入れるや否（いな）や声を掛けてきた。

「やぁ！　お二人さん。仲の良いこと。そんなに寄り添ってぇー。……新惑星のデータが揃ったので、報告したいんですけど？　キャプテン。今はお邪魔かな？」

　ビーオは、やけに丁寧で遠回しな言い方だが、大きく見開いたその眼球（め）は踊っていた。

「もちろん、任務が最優先だ。すぐに報告してくれ」

　ジーンは緩（ゆる）んでいた頬を引き締めた。

「イエッサー、キャプテン。では報告します……」

　ビーオは苦笑（にがわら）いを必死に押さえていた。

「それでは、ピーモ、準備はいいかい？　データ分析の結果を読み上げてくれ」

「リョウカイ！　ビーオ」ピーモはいつものように目をクルクル回して応答した。

　ビーオが開発した惑星生態系分析装置『ＥＬＳアナライザー』（エコロジカル・システム・アナライザーの略）は、宇宙から撮影した地表の大量データを、ＬＯＱＣＳ-０２のスーパー量子回路で、超高速処理することによって分析する。

　単なる立体映像を観るのではなく、時間の変化を加えることによる疑似タイムスコープである。生物ならばその成長過程までもが解析できる。それをリアルホログラムにより、実体化された生態を目の前で観察することができる。

　ＥＬＳアナライザー、それはもう『真実を映し出す魔法の鏡（・・・・）』である。

　ＥＬＳアナライザーの分析結果によると、新惑星の主な特徴はつぎの通りだ。ピーモは、目から投影する簡易ホログラム映像と共にデータを読み上げた。

「ホウコクスルヨン。ジーン・キャプテン」

((・新惑星の重力は強く、惑星アーロンの約１．３倍。

　・地表は、海洋が陸地の２倍の面積を占め、正に水の星。

　・緯度による日照量の差が大きく、赤道直下は気温４０℃を超える熱帯。

　・中緯度では平均２０℃。両極では氷点下を大きく下まわり、極寒の氷の世界。

　・大気成分は、惑星アーロンと酷似している。ほとんどが窒素で約８０％を占める。

　・酸素濃度は約１８％と少なめ。二酸化炭素濃度は１％を大きく下回り希薄。

　・オゾン層が厚く、生命に有害な紫外線はかなり遮断されている。

　・生物は、植物・動物共に多種多様な種が共存する。

　・人類のような文明を持つ高等知的生物は確認できない。

　・海洋生物では、魚貝類が大半を占めるが、中には巨大な流線形状の哺乳類も確認。

　・熱帯から寒帯まで広範囲に渡り、巨大な樹木が自生しているのが特徴的。 ))

「イジョウダヨン。キャプテン」

「ありがとう、ピーモ。これは凄い生命の星だなぁ？……早速着陸準備に入ろう」

「リョウカイ！　キャプテン」ピーモはまた目をクルクル回しながら応答した。

　隣のミカリーナとビーオは、口を真一文字にし微動だにせず見入っていた。ホログラム映像が終わっても、暫らくその口は開くことはなかった。

　ジーンはこの後、クルー全員をＭＥＥＴルームに召集した。

　楕円形をしたミーティング用テーブルを皆で囲むと、着陸地点の検討に入った。先ず初めに、新惑星のデータを全員の前で報告した。ピーモはリアルホログラムと共にまたデータを読み上げた。ＭＥＥＴルームの最新鋭設備では最高の臨場感が味わえた。ホットアイランドのＤＬ館の物と比べても、全く遜色（そんしょく）ない。

　ピーモの報告が終わるや否や、正面のビーオから興奮気味に意見が飛び出した。

「キャプテン、キャプテン。この星は凄いよ。直ぐに海洋生物調査に、行きたいよ」

　新惑星のデータ報告を聞くのは、ビーオにとって二度目。この興奮ぶりは、ずっと思いを募（つの）らせていたに違いない。

「ちょっと待て！　いきなり何だぁ？　ビーオ」

　ジーンは、ビーオの暴走に歯止めを掛けた。

「だってキャプテン、伝説の生物がいるんだよ。神話に出てくるやつが。早くこの目で確かめたいよ。みんなもそう思うよな？」

　ビーオは、クルー達の顔をぐるりと見渡した。最後に止まったビーオの視線の先には、冷静なナビゲーターがいた。

「そんなに興奮しないで、ビーオ。慌てなくても、時間はいくらでもあるのよ」

　ミカリーナは、ビーオと目が合うと、すかさず助言を入れた。

「そうだ。ナビゲーターの言う通りだ。今は補助エンジンだけで、飛んでいることを忘れるな。無事に着陸することが先決だ」

　冷静さでは誰にも負けない男が、腕組みをしながら加わった。

「流石、フライトエンジニア。責任あるコメント、ありがとう！　ビーオ分かったかい？　無事に着いてからだ。海洋探検は、初期段階に入れるから」

「分かりました、キャプテン。生物調査は重要事項だから、最優先ですよ」

「もちろんだ、ビーオ」

　ジーンは、ビーオの興奮をようやく静めた。

「チョオット、待ったぁ！」

　今まで意外にも口を閉ざしていたローンが、いきなり水を差してきた。ローンはふくよかな頬をさらに膨らませている。

「君もいきなり、何なんだ？」

　ビーオは、隣のローンに顔を向けると、眉間（みけん）を狭（せば）めた。

「なんだよじゃー、おまへんで」

「えっ？　何を言いたいんだい。ローン」

　ジーンは、挑戦的なローンの口調に戸惑った。

「ハイィ！　キャップ。海洋探検も悪（わる）うおまへんが。……食糧になるもんを早く調査して、確保するのが先決でっせ？　長いサバイバルになりそうやから」

　ローンはふくよかなその頬を尖（とが）らせて訴えた。

「それこそ最優先事項だね。さすがねぇ、ローン」

　真向かいにいたアーンが同調した。

「もちろんだよ。未知の生物と出会うんだから。……食糧になる生き物を選別しなくてはな？　良く調べないで、毒でも食べてしまったら、それこそ大変だ」

「キャプテン、物分かりいいでんなぁ。そうこなくちゃ」

「ところで、その食いしん坊が、一番心配だがな？」

　ジーンは笑いを堪えて、さり気なく返した。

　するとジーンの一言は、あっという間に船内を爆笑の渦に巻き込んだ。ローンは俯きかげんに頭を掻き掻き苦笑（にがわら）い。船内はこんな和（なご）やかなムードに包まれた。

　この後、着陸地点の検討を進める中、フライトエンジニアの提案で、着陸を着水に変更することになった。

　その理由は、惑星の強力な重力に打ち勝つためには、補助エンジンだけではパワー不足が不安視される。加えて、惑星アーロンにも負けないぶ厚い大気層が相手だから、突入時の船体は超高温となる。

　高熱をまき散らす船体での着陸は、地表の状態によっては生態系が危険にさらされる。その姿は、正に火を噴く宇宙怪物（・・・・・・・・）の襲来となるだろう。

　着水の方が衝撃のリスクも小さくなるはずだ。

　着水地点として、巨大な半島にも見える北の大陸と、逆三角形をした南の広大な大陸に挟まれた海洋を選んだ。温暖な中緯度は上陸の際には最適な選択と考えた。緑の絨毯（じゅうたん）を敷き詰めた海岸線が続く、穏やかな紺碧の内海は、溢れる生命の息吹（いぶき）を期待させる。

　クルー達の議論もようやくまとまり、着水の準備が整った。

　信頼する仲間たちに感謝の気持ちを込めながら、ジーンは、大気圏突入の号令をかけた。

「ありがとう。みんな！　目指すぞ、新天地！　……さあ、大気圏突入」

「ラジャー‼」

　全員の声が、いつものように混声合唱となって、広い船内に響き渡った。

　　　　　＊　＊　＊