第２章 （12）ファイナル・カウントダウン
The final countdown
巨大彗星の最接近まで、刻一刻とその時は近づいている。終末に向って運命のカウントダウンは、最後の一日を残すだけとなった。
磨きぬかれた玄武岩を敷き詰めたテラスには、赤黒くただれた夕焼けを見つめる一人の老人がいた。
アーロン王国最後の王、フィロング・アーロンその人である。
「おおーっ、ノアーよ！」
アーロンの王は、大きく天を仰いだ。
「ノアーよ、
最後の王は、天に尋ねた。
「三千年もの
フィロング王のつぶやきは、自らの運命を悟っているかのようだ。
宮殿にはフィロング王以外、最早一つの人影も
☆そのころサンライズ・スペースポートでは――――――
グラビポッドを貨物室に格納する作業をかわきりに、チームＳＳＳＣは、出航準備の最終段階に入っていた。
「反重力物質、
フライトエンジニアのサームが、点検確認の指揮を執る。
ミカリーナにすっかりなついたピーモが、彼女の肩からピョンと飛び降りると。使い慣れたアクセスボードで、マザーコンピュータにリンクする。
つづいてミカリーナが作業に入った。
「ナビゲート・プログラム起動確認。ピーモ、しっかり頼みますよ……」
「リョウカイ。ミーカ」
ピーモはいつものように、目をクルクル回して応答した。
「有視界モニター、異常なし。スターコンパス、正常。コスモレーダー装置、作動を確認。アストロナビゲーション開始」
ナビゲーターのミカリーナの点検が続くと、すかさずアーンも点検に入った。
「補助エンジン、作動確認。スペースジャイロ、安定よし。人工重力コントロール、正常」
次々と各ポジションで、点検作業が進んだ。
そんな中、奥のＤＩＮルームから、ハスキーな声が聞こえてきた。
「食料準備……、確認ようし！」
「ローンはまた、食べることばっかだな？」
おどけ者のローンを、ジーンがたしなめると、すかさずローンが反論する。
「何をおっしる、キャップ。水と食料こそが、サバイバルの最後の
ローンは、生まれ故郷の
ローンの食料に対する
「すまん、言い過ぎた。ローンの言う通りだ。さすがは、もう立派な右腕だな？」
ジーンは頭を掻き掻き直ぐに謝った。
こんな和やかなムードも出てきたチームＳＳＳＣ。心の絆は確実に強まっているのを感じ取るジーンであった。
「それではみんな、スタンバイ、ＯＫ？」
「ラジャー、キャプテン‼」
全員の声が一つに重なり宇宙船内に響き渡った。その掛け声は、混声合唱のように見事なハーモニーを
☆時を同じくしてパルーマ山天文台では――――――
夜になると急に冷え込むパルーマ山頂。ハリー博士は寒さを
最接近まであと二時間を切った、そのとき。
「オイオイ、ちょっと待った。これは大変だ！ ジーンたちに知らせねば……」
ハリー博士は、重大なミスに気が付いたのだ。
最新のデータ分析の計算結果では、巨大彗星の最接近とは必ずしも衝突ではない。巨大彗星は見かけよりも質量が小さいことが判明した。氷などの密度の小さい物質が、多く含まれていることが分かったのだ。したがって、当初の予想よりも引力は弱くなる。
すると、二つの天体は重力の相互作用が大きいとして、設定されていた軌道計算の結果が大きく変わってくる。計算については、四次元解析という難しいプロセスがあるため、簡単には説明できないが。結論から言うと、航空機のニアミスのごとく、ぎりぎりのところで、衝突は回避される確率が高まったということだ。
しかし、時すでにおそしであった。
博士は何度も連絡を試みたが、通信網は寸断され電話が不通。最後の頼みの綱である無線通信も使い物にならない。
惑星磁場の乱れにより、強烈な電波障害が起こっているのだ。
＊ ＊ ＊
異常は電波障害だけではなかった。彗星の接近に伴い二つの巨大な天体は、千年の恋がようやく実り、やっと出逢えた恋人同士のように、お互いを求め合っていた。
☆強大な重力干渉で、異常現象が各地で大きくなった――――――
重力干渉による海面の急上昇に伴って、史上最大の大津波。
大気圧の急激な変化により、大竜巻や稲妻の嵐。
異常な重力場がもたらす大地震と、それに伴う地割れ。
火山の大噴火と、それに伴う溶岩の激流。
狂っていた惑星環境の人工コントロール装置は、とうとう作動不能。
地底を激走していたサンダー・トレインが、ゆっくりと宙を舞う。
当然の如く人々は逃げ
逃げるといっても、何処にも逃げ場はない。
助けを求めても、誰も助けることができない。
人々は
これ程までの天変地異が一度に起こってしまっては、彗星が衝突しようが、回避されようが、それは大差ない問題。既に地表は壊滅状態にあった。
☆ミカリーナは、ようやく妹と連絡が取れた――――――
強い電波障害のため無線通信がつながらず、やっとつながったＴＶ電話も画像は乱れ、音声だけの通話となった。
ノベリーナは喜んで来てくれるものと、ミカリーナ達は思っていたが、その返答は違っていた。
「わたくしには、母から頼まれた大事なお役目があります。それに、お
ノベリーナの言葉が少し途切れた。そして一息入れて、ノベリーナはつづけた。
「それから、ジーニアウス様には……、よ～ろ～し～く～お～伝え（ください）」
（ザーッ、ザーッ、ザー……）
最後の言葉を伝えるノベリーナの声は震えていた。それは強い電波障害のせいなのか、それともノベリーナは泣いていたのか。
通信は突如途絶えて、確かめようもないが、鋭い直感能力のある姉には、妹の思いをくみとれた。
「ノベリーナ。もしかして、あなた……、ジーンのこと？」
宇宙船の出航準備が完了したところで、キャプテン・ジーンは決断を下した。
国王の勅命にかけても、今できる最善の方法をとるしかない。
「さあ！ 出発だ」
ジーンは、歯切れよく出航の号令をかけた。
シルバーファルコム号はサンライズ・スペースポートをあとに、勢いよく飛び立った。まるで大空を舞うコンドルのように、滑らかで実に美しい飛行である。
銀白色に輝く反重力宇宙船は、真っ白な一筋の
その勇姿は、まさしく『宇宙ファルコン』の旅立ちであった。
＊ ＊ ＊
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