星界の救世主 ＝STAR☆SAVIOR＝

第２章 （５）終末へのカウントダウン、あと６日

Countdown, 6 days left

　首都ニュールウトに戻ったジーンは、惑星の重大危機という事実を政府に進言しようと思った。翌朝、ミカリーナと共に大統領公邸を訪ねた。

「いらっしゃい、ジーニアウス様、お元気でしたか？」

　義母の仰々しい社交辞令が出迎えた。

「大統領に、会わせて欲しい。緊急の一大事だ」

　ジーンは、いつもの素っ気ない態度を取る。

　ジーンが接見を迫ると、義母のミレーニアはいつもの気取り口調で続けた。

「お父様は、奥でお休みですの。大国の大統領ですから、毎日お疲れですのよ。あと一時間ほどで、連邦会議に向かわれますので、その時にお会いになられて」

「……でも急ぎです」

「先日も、慌ただしくお帰りになったので、今日は、ゆっくりしておいきなさいな……」

　義母は、ジーンの返答を無視するかのように、マイペースで話を進める。

「さあ、中にお入りになってお茶でもどうぞ。……それに今日は、お噂のミカリーナ様と、仲良くお出ましとは、お父様もきっとお喜びになりますわ」

「突然お伺いして、すみません。どうかお気遣いなく」

　ジーンの後ろに控えていたミカリーナが、遠慮がちに挨拶を入れた。彼女はとても困惑した様子である。

「まあ、ミカリーナ様は、とても控え目な方ね。遠慮なさらないで、さあ、中へどうぞ。まずは近況報告でも、母であるこの我らわにも、お聞かせくださいな？」

　いつも素っ気ないジーンの態度に対して、義母は皮肉交じりに答えた。

　自分に対する態度が何時もよそよそしく、幾つになっても子ども扱いをする義母を、ジーンは好きではなかった。そんな義母に対して、必要最小限の言葉を伝えた。

「分かりました。一時間後ですね？　大統領には、そのころ議事堂で面会します。……では、失礼いたします。母上」

　ジーンは、ミカリーナの手を引くと、足早に大統領公邸を立ち去った。

　二人は、動く歩道に乗って議事堂へと向かった。人が走るより速い動く歩道からの眺めは、街並みが流れるように去って行く。

　動く歩道に乗ると間もなく、ミカリーナがそっとジーンの手を取り尋ねた。

「ジーン、お母様に、いつもああなの？　もう少し優しく答えてあげても？」

「いいんだ。あの人の心は、少しも傷ついちゃいないから。気にしないで！　あの人の言葉は、いつもの社交辞令だから。あの人にとって、オイラはただのお荷物さ」

　ミカリーナは、返す言葉もなかった。

　やがて二人は、惑星連邦共和国議会の議事堂前に到着した。

　正面入口前の広場では、惑星アーロンをそのまま模（かたど）ったモニュメントが二人を出迎えた。

　球体の表面を撫でるようにアクアブルーの水が流れ、周りには無数の水柱が噴き出している。二人は噴水を眺めながら待つことにした。

　昨年新設された議事堂は、円錐形に広がった屋根が巨大な翼を広げ、眩（まばゆ）い黄金色の輝きを放っていた。まさに時の権力の象徴のようだ。

　暫らくすると、議事堂の前にピカピカのサテンホワイトのリムジンが到着した。ジーンが公邸を訪問した時刻から、きっかり一時間後だった。

　後部ドアが開くと、白一色に正装した制服姿のスタイン大統領が現れた。その制服の胸には沢山の勲章が輝いている。

「暫らくだな、ジーニアウス。無事であったか？　昨日まで何処へ逃れていたのだ？」

　スタインは開口一番、太く低い声でジーンをたしなめた。

「うむ……」ジーンは声が出せなかった。

「この前のＰＬＣＣの件で、そなたを逮捕し尋問するはずだったのだが、防衛隊主将のゴウドンからの進言もあり、今回だけは逮捕が保留になった」

「あの主将が？」

「もちろん、大統領の息子ということで、補佐官たちも大目に見てくれてな。有り難く思うがよい。立派な父親をもって、そのお陰の特権であるぞ」

　ジーンは返す言葉を喪失（そうしつ）した。

　呆れて言葉も出ないとはこのこと。怒りとか反抗心とか、そんなものはとうに超えていた。そしてジーンは、心の奥でゴウドンに感謝した。

（ありがとう！　主将。防衛隊は、やっぱり市民の味方だ。）

「今日は政府にお願いがあり、参りました。ハリー博士の説は真実。重大事です！　巨大な彗星が、この星目掛けて接近しています。国民に一刻も早く、詳しい報道を」

　多言は不要とばかりに、ジーンは用件だけを簡潔に伝えた。

「政府としては、科学庁の調査が終わるまで、報道する訳にはゆかぬ。いたずらに国民の不安を煽（あお）って、大勢がパニックにでも陥（おちい）ったら、それこそ政府の信用は失墜（しっつい）だ」

　スタインは、我が子を睨（にら）むと、荒い息と冷ややかな口調で答えた。

「ええっ？　信用の問題？」

「勿論、政治とは支持率だからな。昔から、触らぬ神に祟（たた）りなしと言うではないか。今騒がなくとも時機に分かる。まだその時ではないのだよ。分かるであろう、賢明なる我が息子よ」

　スタインの冷ややかな口調は、輪をかけて冷たく感じた。

　ジーンは返す言葉もなかった。怒りと言うよりも、大きな嘆きと深い悲しみを覚えるジーンであった。

（政府など当てにしたのが間違いだ。残された時間は僅かだというのに、貴重な時間を無駄にした。）

　ジーンとミカリーナは、無言で議事堂から立ち去った。このときジーンは、共和国政府と大統領の父に対して、心の底から完全に失望した。

　　　　　＊　＊　＊