幻想戦国譚 六文銭の十本刀

六文銭の十本刀／９

　時は少し遡る。

　上田を離れ、佐助もとい寄生心霊（きせいしんれい）は角間（かくま）と呼ばれる地にいた。

　木々の間を軽快に飛び回る姿は、まさしく『猿飛』の名にふさわしい。

（そろそろか？）

　角間を抜ければ、鳥居（とりい）峠（とうげ）。

　宿主（やどぬし）の意識を読み取った時、この場所の情景が頭の中に浮かんだ。

　佐助が肉親とともに過ごした記憶が、唯一残るこの場所が。

（こいつの身内を殺せば……！）

　この体を自分のものにすることができる！　想像するだけで興奮し、口角が上がる。

　ふと、山の中に漂うはずのないにおいが鼻をくすぐった。

　火薬のにおいだ！

　びんっ、と足になにか引っかかる。それが合図になり、仕掛けられた火薬が断続的に爆発した。なんとか爆発の直撃を避ける。火薬の量は微量だ。直撃しても、たいした怪我にはならないだろう。だが油断はできない。念のため、太い枝を伝って木に登った。途端に、ひゅっと風を切る音が耳に流れる。すかさず避けると、そこには飛苦無（とびくない）が三本、突き刺さった。

（はやい！）

　上空に出て、もっと高い木の上におびき寄せられればいいのだが……火薬といい、この反応といい、相手はこの場所に来ることがわかっているようだ。

（……なぜ、わかった）

　滞空中にそんなことを考えていると、体を羽交い締めにされる。

「なっ……！」

　そのままひっくり返され、頭が地面に向かって、真っ逆さまに落ちる。散った木の葉が衝撃で舞い上がり、周囲には土煙が立ち込めた。

　土煙の中から何者かが姿を現す。才蔵だ。

　気絶させたと思いひと息ついた才蔵だったが、次の瞬間、目を見張った。

　そこにあったのは割れた大木――変わり身の術だ。

　寄生心霊がたち込める土煙を五寸（約十五センチ）の小苦無（しょうくない）で真っ二つに斬り、姿を現した。才蔵はすぐさま腕に忍ばせている小苦無を使い、攻撃を受け流す。弾かれた先には木があり、寄生心霊は幹に足を着地させると、跳ね返るように才蔵めがけて飛んだ。才蔵が振り返る間もなく、背に小苦無を突き立てる。が、彼の体は霧散し、消えた。寄生心霊が驚く間もなく、びゅるん、となにかがしなる音が聞こえた。それは丈夫で透明な絃（いと）だ。

　それで捕まえるつもりか？

「させるか！」

　空へ飛び上がり、飛苦無と手裏剣を数箇所に打つ。ぶつん、ぶつんと絃が切れる音が寄生心霊にもわかった。ふと、頭上がさらに暗くなる。横目で背後を見やった。そこには両手を組んだ才蔵の姿が。手が頭に振り下ろされる。

「がっ！」

　短い悲鳴を上げ、木々の枝を折っていく。地面に激突した。もうもうと土煙が舞う。

　才蔵は静かに地面に着地した。

　一方、土煙の中から脱出した彼は口の中の血を吐き捨てる。

「以前に比べて、反応がはやいと思ったら……」

　才蔵の格好は狩衣ではなかった。濃紺の装束に伊賀（いが）袴（ばかま）。背中に流しているはずの長い黒髪は後頭部でまとめ、ひとつに結われている。普段の優しげな印象はどこへやらの鋭い姿であった。

　しかし、才蔵は内心「しまった！」と舌打ちしていた。寄生心霊を追い払うのに必死すぎて、佐助の体への負担を微塵も考えてなかったのだ。だが相対してみて、わかったこともある。侵食もさながら、寄生心霊自身も進化している。

「……ここがわかったのは、侵食過程でおれが戻ると察したからか？」

「ええ。寄生心霊はとり憑いた体を完全に手に入れるため、どういうわけか、その人物の血縁者を殺しにいく性質がありますからね。佐助の体がそんなに気に入りましたか？」

「忍としての力量がすばらしいのでな。おれはこいつを使って、もっともっと進化する！　そのためにまず、こいつの身内を殺す！」

　その矛先がまず幸村に向かわなかったことは、不幸中の幸いだ。

「ひとつ教えてさしあげましょう。鳥居峠には誰もいません」

　寄生心霊は驚愕し、反論する。

「ばかな！　こいつの姉がいるはずだ！」

「今の鳥居峠には、廃墟しかありませんよ」

　愕然とする寄生心霊。才蔵は肩をすくめた。

「……どうやら、あなたの浅はかさ加減は術者ゆずりのようですね」

　召喚されるアヤカシとモノノケの性質には、術者の力量のみならず、術者自身の性格も影響するのだ。

「おいしいところだけ食って行動するから、こんな目に合うんですよ」

　才蔵は続ける。

「いっそ、佐助を食らい尽くすまで待っていればよかったものを……」

　寄生心霊の肩がわなわなと震える。

　再び、才蔵はため息をつく。

「うぬぼれるな、と言いたいですね」

　語頭は低く厳しい口調で、語尾はおだやかに。

「――れ」

　体からちりっと炎が少し噴いた。才蔵の表情が険しくなる。

「だまれええぇぇ――！」

　炎が放たれ、周囲を焼き尽くしていく。

　とっさに、才蔵は胸を手で押さえた。炎とともに寄生心霊が放つ負の気までもが膨れ上がり、かなりの負荷が体にかかっている。

（もってくださいね、私の体）

　眼前を見据える。寄生心霊は雄叫びを上げている。火の勢いは瞬く間に増し、轟々と燃え盛る。唯一の救いはここには人がいないことと来ないことだが、このままでは山火事は避けられない。才蔵は素早く印（いん）を組んだ。

「雨遁（うとん）《叢雨（むらさめ）》！」

　燃え盛る木々の上空に雲が集まり始め、雨が降る。それは瞬く間に激しさを増し、やがて豪雨となる。炎が鎮火するのと同時に雨も徐々に止む。雨が止むのを待たずして、次の印を組む。

「土遁（どとん）《土壁（つちかべ）》！」

　焼け焦げた木々を囲むように土の壁が現れる。これで飛び火の心配はない。

　しかし寄生心霊から放たれる炎は勢いを増す。

　怒りに身を任せ、それは叫んだ。

「照（て）らせ《緋鉈（ひなた）》！　映（うつ）せ《月陰（つきかげ）》！」

　両手の中にある炎が、形を作り上げる。右に鋭利な棘（とげ）が円を成している円月輪（えんげつりん）が緋鉈。左になめらかな線を描いている円月輪が月陰だ。

（解封（かいほう）武器（ぶき）まで……！）

　解封武器は、解詞（かいし）と武器自身の名を呼ぶことで、力を発揮する特殊な武器だ。

　佐助の体とはいえ、寄生心霊が解封武器を使えるとは……思いもしなかった。

（使いたくなかったが……！）

　やむをえない事態に、才蔵は腰にある二本の短い棒に手をかける。両端が三叉（みつまた）となっている三鈷杵（さんこしょ）――金剛杵（こんごうしょ）と呼ばれる仏具（ぶつぐ）だ。それを上空に放り投げ、叫ぶ。

「翔（と）べ！　《霧鶴（きりづる）》、《彩燕（あやつばめ）》！」

「《緋鉈炎舞（ひなたえんぶ）》！」

　すかさず彼は緋鉈を放り投げた。炎をまとい、円月輪が大きくなる。巨大化した緋鉈が才蔵めがけて飛んできた。土煙が上がる。

　だが、すでに才蔵はそこになく、上空から襲いかかってくる。彼の手には三叉で十字となっている小型の剣のような武器、筆架叉（ひっかさ）――釵（サイ）が握られていた。右が霧鶴、左が彩燕だ。

　解封武器には三つの型がある。

　解詞と名を呼ぶと現れる『召喚型』。

　普段は別物になっている『擬態型』。

　通常でも武器として使える『封印型』。

　一般的なのは召喚型で、次に多いのは封印型である。また解封武器ひとつにつき、解詞は一単語と決められている。才蔵のように一単語で二つも現れる、一括解詞（いっかつかいし）の解封武器はごく稀だ。

　上空からやってくる攻撃を月陰が防ぐ。緋鉈が戻ってくると察した才蔵は、それ以上の深追いはせず避ける。緋鉈を受け止めた寄生心霊は距離を保ち、様子をうかがっていた。

「……わからんやつだ」

　寄生心霊が口を開く。

「術者なのか、忍なのか」

　旧臣楼での戦闘と今の戦闘を比較している。

「紫なのか、金なのか。ころころ変わりやがって！」

　今の才蔵の瞳は紫電の瞳ではなく、月のような金色であった。才蔵は感情や力が高ぶると、瞳が黄金に変わるのだ。

「どちらか、はっきりしろ！」

「はっきりする必要はありません。どちらも私です」

　才蔵に襲いかかる寄生心霊。円月輪を巧みに操り攻撃をしかけるが、受け止められる。なぜ攻撃が受け止められるのかわからず、考えて攻撃をするが、その先を読まれ、受け止められてしまう。――攻防が続く。

　すると、寄生心霊に釵が突き刺さった。

「ぐっ！」

　すぐさま離れた。

　身に受けた傷は浅いが、正（せい）の気を流し込まれた。

　それは負（ふ）の気を好む魔物には、致命傷のはずのもの。――しかし、

「……わからん」

　寄生心霊は苛立っていた。

「お前はおれを殺したいのか？　殺さないのか？　どっちだ！」

「寄生心霊（あなた）は殺したいです。ですが、佐助は殺したくありません」

「無駄なことを！」

　寄生心霊が背後に回る。

「火遁（かとん）《火吹（ひふき）》！」

　口から吐き出される炎に才蔵の体が包まれる。佐助自身が先天的に持つ発火能力により、威力は通常の倍だ。これで、やつは火だるま。もはや邪魔はできまいとにらんでいたが……。

「――甘いですよ」

　才蔵は火傷すら負っていない。彼は目を見開いた。

「な、な……！」

　あの炎を回避できるはずがない。

「水遁（すいとん）《水衣（みずごろも）》、霧遁（むとん）《霧衣（きりごろも）》を併用したんですよ」

　そのおかげで、火だるまはおろか火傷すら負っていないわけだ。

「こざかしい真似を……！」

　唸る寄生心霊。

「あなたのような闘争本能の塊は行動が単純で読みやすい。対処もたやすい」

「きさまぁぁっ！」

　緋鉈と月陰を振り回すが、その動きの速さに才蔵は驚いた。せっかくの土壁も徐々に壊されていき、土煙を巻き上げた。才蔵は避けることしかできない。

　素早くも変則的な動き……まるで猛獣だ。緋鉈と月陰だけではない。飛苦無や手裏剣なども打ってくる。釵でなんとか受け流してはいるものの、腕や顔、肩をかすめ切り傷ができる。防御に夢中になっていた才蔵は、彼自身が襲いかかってくることを忘れていた。胸倉を掴まれ、半月を描くように体を放り投げられた。勢いよく地面に叩きつけられる。

　もうもうと地面には土煙が立ち込め、才蔵は激しく咳き込んだ。

　攻撃を緩めることはなく、なおも寄生心霊は襲いかかってきた。なんとか避ける才蔵だが、背中を強く打ちつけたせいで動きが鈍くなっていた。息も荒くなる。

（……枷が外れた）

　寄生心霊の枷が外れたのと同時に、佐助の中に眠る枷も外されたのだろう。彼の目は爛々（らんらん）と光っている。壊すことが楽しくてしかたないという目をしている。なお悪いことに、彼の体から放たれる負の気はますます勢いを増し、才蔵を蝕（むしば）む。目眩（めまい）を起こし、よろめくが、立とうする気持ちのほうが勝った。ひゅっ、と才蔵が投げた小苦無が彼の顔をかすめた。それに気を取られたのか隙が生じる。才蔵はそれを見逃さなかった。

（――今だ！）

　左手にある彩燕を飛苦無の要領で放つ。寄生心霊の右肩に突き刺さる。

「ぐっ！」

　短い悲鳴を上げた後、彼は緋鉈を落とす。役目を終えたかのように緋鉈は消え、左手にある月陰も消えた。

「な、なぜ？」

「私の正の気をあなたの体に送ったことで、武器が混乱したのです」

　混乱のあまり、武器は役目を放棄したのだ。

　そうさせたのは右肩に刺さった彩燕。不愉快な気を放っている。

　瞬時に才蔵は彼に攻撃をしかける。今度は左肩に霧鶴を突き刺そうとしたが、

「うっ！」

　才蔵の動きが止まる。霧鶴は左肩に届くことなく金剛杵に戻ってしまった。才蔵の瞳も黄金から紫電へと戻る。

　距離を取り、才蔵は膝を折った。咳き込み、吐血する。

（負の、気……っ！）

　心の中で忌々しげに呟く。高々と笑う声が聞こえた。

「あはは！　自分で自分の首を絞めやがった！」

　金剛杵に戻った彩燕を右肩から抜き、投げ捨てた。

「残念だったな！」

　絶対的な危機から逃れ、態度が一変した寄生心霊に才蔵は鋭くにらみつける。

　その目は、まだ死んではいない。

　低い声で才蔵は呟いた。

「調子に……乗るなよ……」

　ゆっくりと印を組み始め、

（お前が猿のように飛び回るのなら……私は霧のように隠れよう）

　印が組み終わる。

「霧遁《霧隠（きりがくれ）》！」

　才蔵から霧が放たれ、一瞬にして濃い霧に包まれる。視界不良となる。

「隠れても無駄だぞ！　卑怯者！」

　叫ぶが、応答はない。警戒し、飛苦無を構える。

　しかけてくる気配はない。苛立ちが募る。

　目の前にゆらりと人影が浮かんだ。

「そこか！」

　飛苦無を打つが、それは霧散した。

「残念でしたね。あなたはもう身動きさえもとれない」

　霧の中、才蔵の声が不気味に響いた。

「なに！」

　でたらめを抜かすな！　と思い、足を進めようとした瞬間、目を見張った。

（動けない！）

　絃が体じゅうに巻きついている。身動きひとつ取れなかった。

　霧が徐々に晴れ始める。

　捨て去られた金剛杵を拾う人物がいた。

「これは返してもらいます」

　才蔵だ。だが、寄生心霊は違和感を感じる。

「ふん。狐が猿真似とはおかしな話だな。においはごまかせんぞ」

　才蔵の口の端が歪む。

「そんなこと、百も承知じゃ」

　才蔵の声ではなく、年寄り口調ながら若い女の声だった。姿がみるみる変わっていく。

　黒髪は銀の糸のような銀髪に変わり、背に流れ落ちる。頭には狐の耳。鬼眼（おにめ）を思わせる真紅の瞳。顔には引っかき傷のような赤い刺青。長襦袢（ながじゅばん）のような白い着物には黒い帯が締められている。三本の白い尻尾が彼女の後ろで揺れ動き、地につく足は素足だった。彼女は三大獣神（さんだいじゅうしん）が一人、〝狐神（きつねがみ）〟霧玄（むくろ）。才蔵が初めて手にした式神であり、育ての親だ。

　陰ながら行動を共にしていた彼女の目的は、才蔵に万が一があった場合、彼の代わりに寄生心霊の動きを封じることだった。

「――で、おれをどうするつもりなんだい？」

「決まっておろう。お前を持って帰るのじゃ」

　霧玄は思わず笑む。中身はどうであれ、好戦的な佐助というのは、なかなかに新鮮だ。

「だったら、若さまに化けて持って帰ったらどうだい？　おれは喜ぶよ」

「お前ではなかろう」

　お前の中にいる佐助は喜ぶかもしれんが、と霧玄はせせら笑う。

「――待て、霧玄」

　この場にあるはずのない声に呼び止められ、霧玄は振り返った。

　真紅の瞳が大きく見開かれる。

　そこには虚狼（ころう）を伴い、馬に跨（また）がる幸村がいた。