幻想戦国譚 六文銭の十本刀

六文銭の十本刀／１

　翌日の昼下がり。――上田城、本丸。

　霧隠才蔵（きりがくれさいぞう）は主君、真田幸村（さなだゆきむら）に呼び出され、謁見の間にやってきた。

「才蔵、参りました」

　ひざまずき、呼びかける。

「入れ」

　障子の向こうから主の声が聞こえた。

「失礼します」

　才蔵は主の前に座し、頭を下げる。

「楽にしてくれ」

　そうもいかない。

　相手は友人である前に、仕えるべき主君だ。礼節はわきまえなければならない。――体でそう語る才蔵に幸村は肩をすくめた。

「今日は家臣としてではなく、友として聞いてくれ」

　才蔵は頭を上げた。眼前に座す十八歳の若き主君は、黒みがかった栗色の髪を持ち、目鼻立ちがよく、凛々しい若武者そのものだ。だが橙色の瞳は優しさを湛えており、柔和な印象さえ与える。

（……おや？）

　ふと気づく。主君のそばにあるべきものがない。

「幸村さま。いつも、あなたの傍にいるあれはいずこに？」

「お前……。補佐すべき頭領に向かってあれはないだろう」

「失礼いたしました」

　才蔵は詫びを入れ、切り出した。

「――して、私を呼び出したのは？」

「その頭領のことで相談したいことがあるんだ」

　才蔵は肩をすくめる。その表情は「またか」と言わんばかりだ。

「――海野翁（うんのおう）からですか」

「ちがう」

　意外だ。他に考えつくのは海野の孫娘、楓（かえで）だが、彼女は佐助と顔を合わせるたびに、きっちり口げんかをするので却下。となると、彼女の弟である小六（ころく）か。もしくは、他の勇士たちとも考えたが、どれも可能性は低い。

（もしや、これは本当にただならぬことなのでは……！）

　才蔵の顔に緊張が走った。そんな矢先、幸村が言い放つ。

「――佐助がおかしいんだ」

　才蔵は目を瞬かせた。

「……は？」

「だから、佐助がおかしいんだ」

　幸村はもう一度言った。今度は力強く。

　拍子抜けする才蔵。やがて、その肩が激しく震え始めた。

「……なにを言い出すかと思えば、ばかばかしい」

「さ、才蔵？」

　恐怖する幸村を才蔵は鋭く睨（にら）みつけた。紫電（しでん）の双眸（そうぼう）からは怒りが迸っている。

「おかしいだらけですよ！　あの猫は！」

「ね、猫？」

「そうですよ！　頭領らしい仕事はしない！　飯を食ったらごろごろ！　起きている間は、あなたにべたべた！　これを猫と言わずになんと申しますか！　いっそのこと『猫飛（ねことび）』に改名すればいいんですよ！　どこが『猿飛（さるとび）』ですか！」

「お、お前の言い分はわかった。と、とりあえず落ち着け。な？」

　もう、そのぐらいで……と諫（いさ）める幸村。だが止まる気配は微塵もない。拍子抜けした分だけ、よけいに。また日頃の鬱憤（うっぷん）もあるのだろう。才蔵はここぞとばかりにまくし立てる。

「だいたいですね！　海野翁がいくら注意しても態度は改めないどころか、今では右から左へ聞き流す始末！　豚に真珠！　猫に小判！　馬の耳に念仏ですよ！　そもそも幸村さま！　あなたがあいつに甘すぎるのも原因のひとつです！」

　才蔵は怒りに身を任せ、すべてをぶちまけた。幸村は相槌を打つだけ。胸に針を刺されていくかのような痛みに、ただじっと耐える。

　それから数分、ぜえぜえと才蔵の息が上がった。

　さすがに怒りはおさまってきただろう。

　おそるおそる、幸村は尋ねた。

「……気はすんだか？」

「は、はい。お見苦しいところをお見せして申し訳ありません」

　才蔵は息を整えようとする。茶が欲しいと思っていたら、

「はい。どうぞ」

　明るい声とともに、頃合いよく茶が差し出された。

「あ、ありがとうございます」

　才蔵は差し出された湯のみをかっさらい、一気に飲み干した。ひと息つく。

「すみません。もう一杯――」

　途端、湯のみが手から離れた。それは瞬時に、茶を差し出した片手に受け止められた。

「あっぶないなぁ。さいちゃん」

　緋色（あけいろ）の長い髪と幸村と同じ色の瞳。底抜けの明るさを含んだ口調で才蔵を『さいちゃん』と呼ぶ、幼い顔立ちをした小柄な青年――幸村に仕える勇士たちの頭領が、そこにいた。

「さ、佐助！　お前、いつの間に……！」

　才蔵だけでなく幸村も佐助の出現に驚く。

「ここを通りかかったら、さいちゃんがすんごく怒っているんだもん。怒った後は喉が渇くと思ってさ。お茶を淹れてきてあげたの。――おれ、えらいでしょ」

　若さま褒めて褒めて、と言わんばかりの佐助に幸村は苦笑するしかない。対して、才蔵は佐助を冷静に観察していた。別段おかしいと感じることはない。普段どおりだ。主君の思い過ごしではないか、そう思っていた矢先のこと。

「ねえ～、さいちゃん」

　佐助の上目遣いと猫なで声に、うすら寒いものを感じた才蔵は、つい身構える。

「な、なんですか？」

「おれがさいちゃんに押しつけた仕事ってどれくらいあるの～？」

「しょ、書面がざっと二百枚ほど……」

「そっか。それなら、おれがやるよ」

「えっ……？」

　意外な申し出に面くらう才蔵。

　本来なら「あなたの仕事ですよ！」と怒鳴るところであるが……できなかった。

「だって。それ、おれの仕事でしょ？　だったら、おれがやらなきゃ」

　ますます目を剥いた。

　思わず「なにか悪いものでも食べたんですか？」、「頭でも打ちましたか？」と間抜けな質問を投げかけそうになったが、ぐっと呑み込んだ。そのかわり、こう返す。

「……い、いいんですか？」

「うん！」

「わ、わかりました。私の物書き机の上にありますから、持っていってください」

「おれ、がんばるよ。――じゃあね。若さま、さいちゃん」

　思い立ったが吉日のごとく、鼻歌を歌いながら出て行く佐助。それを茫然と見送る才蔵。しばらくして、ようやく正気に返ったのか、幸村に真顔で言った。

「……幸村さま。たしかに佐助はおかしいです」

「なっ、おかしいだろ」

　そらみろ、と言わんばかりの幸村。

　佐助が自ら仕事を申し出ることもそうだが、幸村を二の次にするなどありえない！　才蔵の怒鳴り声を聞いて考えを改めたのかもしれないが、佐助に限ってそれはない。別人が佐助に化けたとも考えられるが、佐助はああ見えて、五遁（ごとん）（特に得意なのは火遁（かとん）である）を操り、俊敏さも併せ持つ有能な忍なのだ。そもそも「あんな脳天気な忍を真似できるものならやってみろ！」と言いたくなる。そうなると、やはり佐助が『おかしい』ということになるのだが――。

「そもそも幸村さま。幸村さまは、なにゆえ佐助が『おかしい』とお思いに？」

「……うん」

　幸村の表情が曇る。

「実は、気になることを耳にしてな」

「なんです？」

「望月（もちづき）が報告してきた。昨夜、旧臣楼周辺で浪人の死体が見つかったそうだ」

　才蔵は目を見張った。

　死人が出たことも大問題だが、問題はそれが見つかった場所だ。旧臣楼は上田城本丸から見て、北東方向――三の丸の一画にある。塀に囲まれた武家屋敷で、幸村の父――真田昌幸（さなだまさゆき）の隠居に伴い、彼に仕えた家臣団が集団生活を送っている。ここがややこしいところなのだが、彼らはもともと東方四神国（とうほうしじんこく）〝黄帝（こうてい）〟徳川（とくがわ）家の家臣であった。ちなみに、旧臣楼とは「名称がなければ不便だ」という理由でつけられた通称であり、正式名称ではない。ともかく、以上の経緯から旧臣楼は才蔵にとって目の上のこぶでしかなく、できることなら関わり合いたくはない、主君を関わらせたくもない存在だ。しかし、主君にとっては無下するわけにもいかないのである。

「同行していた配下の話では、死体はあまり血も出ておらず、急所を一発なんだそうだ。そのことから、下手人は人斬りではなく暗殺に長けた人間だろうと」

　望月が言うならそうなのだろう。彼の見立てだ。間違いはない。だが――、

「そもそも、佐助がそれに関係しているかどうかはわかりませんよ？」

　それで佐助が『おかしい』と判断するのは、あまりにも早急すぎるのではないか。

「……わかってる」

「でしたら――」

「だが万にひとつ、可能性がないわけじゃないだろう」

　これがもし、外様（とざま）の忍の仕業であってくれれば、主君がこうも気を揉むことなどない。

　だが断言できる。残念ながら、それはない。

　この東方四神国において忍は〝四神〟と〝黄帝〟を冠す領主または武家に属することが義務づけられ、完全に組織化している。島の中央に位置する中央四神国（ちゅうおうしじんこく）は忍を使うことを禁じられているため、見ることはない。西に位置する西方四神国（せいほうしじんこく）では、ごく稀に『はぐれ忍』が存在するが、国外に出てまでの仕事は珍しい。となると、忍以外で考えられる可能性は――。

「――鍼師（はりし）のような、人体にくわしい人間の仕業という可能性はないのですか？」

「才蔵」

　主君がちょっと困ったような笑みを浮かべる。

「……失礼しました」

　主君の心を少しでも軽くしようと思ってのことだったが、余計なお世話であった。自分ならばともかく、彼のような陽気な気性の持ち主が、このような暗い考えに至れば世も末だ。ともあれ、佐助に対する疑いが晴れたわけではない。

「幸村さま。ひとまず佐助のことは後回しにして、旧臣楼周辺で起きた浪人殺しの件に着手いたしましょう」

　いずれにせよ、この本丸に旧臣楼の者が訪ねてくるのは時間の問題であり、放っておけば、やがて城下町にも被害が及ぶかもしれない。起こった事柄を解決することが最優先だ。

　うん、と幸村がうなずく。

「そうだな、そうしよう。根津（ねづ）と由利（ゆり）に聞き込みするよう頼んでくれ」

「御意」

　幸村の決定を才蔵は了解する。

「もう戻っていいぞ。……すまなかったな、面倒をかけて」

「いいえ。では失礼いたします」

　才蔵は頭を下げ、退室した。

（まったく、あの人は……しょうがないですね）

　才蔵はひと息つき、頭を切り替える。

　とにかく今は、主君の心を少しでも軽くするのが先決だ。

　さっさと、浪人殺しの件を片づけよう。

　佐助と浪人殺しが無関係であるとわかれば、主君は心の底から安心できるだろうから。