幻想戦国譚 六文銭の十本刀

六文銭の十本刀

六文銭の十本刀／序

　四神島（しじんじま）――東方四神国（とうほうしじんこく）〝朱雀（すざく）〟信濃領（しなのりょう）、上田城（うえだじょう）――旧臣楼（きゅうしんろう）周辺。

　季節は秋。時刻は草木も眠る丑三つ刻。

　木の上から塀に囲まれた武家屋敷をながめる影がひとつ。

（……どうしよう）

　影は迷っていた。自分の行動が身勝手なものだと自覚しているからだ。ふと敬愛する主君の姿が頭をよぎる。影は彼のためにいた。だが、主君の顔を思い浮かべるたび、決心が鈍る。――若さまは喜ぶだろうか？　いいや、喜ぶどころか怒るかもしれない。しかし、その思いを振り切るかのように、勢いよく頭を振る。

（なにを臆するんだ。猿飛佐助幸吉（さるとびさすけゆきよし）！　すべては若さまのため！　若さまに仇なす者は、たとえ昌幸（まさゆき）さまの家臣であった者でも許さない！　そうだよ。お前は正しいことをしようとしているんじゃないか）

　そう自分に言い聞かせる。

（それに、おれは名ばかりの頭領。頭領なら、おれよりふさわしい人がいるんだから！）

　長い黒髪と雅（みやび）な風貌を持つ友人を思い浮かべた後、再び旧臣楼のほうへと目をやった。

　門の前には見張りが二人。

（まずは、あいつらをなんとかしないと）

　そう思っていた矢先、佐助の鼻を一瞬、死臭がくすぐった。

（なんだろ？）

　死臭の元を探ろうと目をやる。そこで気づいた。視線の先でなにかが動いている。それが門の方へと向かう。

（アヤカシ……なわけないか。モノノケかなぁ）

　四神島に巣くう怪物を連想したその時、見張り二人が身構える間もなく短い悲鳴を上げ、倒れる。――一瞬の出来事だった。

（な、なに！？）

　なにが起きたのか、理解できなかった。

　さらに、目を疑うことが起きた。目の前からそれが消えてしまったのである。

　消えてしまったそれを捜す間もなく、佐助の背中に戦慄が走った。背後から感じる禍々しい気配。振り返り、それを見た。さらに驚いた。それは紛れもなく人間の男だったが、その目は白目を剥き、その肌の色は生気に満ちた色ではなく青白い。男は奇声を発し、襲いかかってきた。

　佐助はとっさに一尺二寸（約三十六センチ）の大苦無（だいくない）を取り出し、払い、攻撃を避けた。木から落ちたものの、小柄な体は軽やかに回転し、体勢を崩すことなく地面に着地する。木の上の男が人とも思えぬ声で呻いている。

（そういえば、さいちゃんが言ってたっけな。西には、死体にアヤカシをわざととり憑かせる術式があるって）

　なるほど。さっきの死臭の元はこれに間違いない。しかし、それがなぜ、この上田城に現れるのか。

（やっぱり、旧臣楼のじいさまたち、なんか企んでるね）

　勝手はしたが、これは好機なのかもしれないと思った。

　男が「ぐがぉぉっ！」と奇声を発し、佐助めがけて襲いかかる。佐助が一歩、後ろへと飛び退く。その時だった。男の体がぼろぼろと崩れていったのである。それは砂のように流され、跡形もなく消えてしまった。残ったのは、彼が着ていた服だけだった。

　唖然とする佐助。どうやら、術式は未完成だったようだ。

　ともあれ、やはり自分の思ったとおりだ、とこの時ばかりはいたく感心した。自分を褒めてやりたい。このまま旧臣楼に忍び込みたいところだが――。

（――帰ろう）

　勝手な行動をしているという自覚はある。これ以上の深追いは危険だ。今なら、なにもなかったことにできる。

　佐助はそのまま主君と友、仲間の勇士たちがいる本丸へと戻った。

　――それから数日後。

　旧臣楼周辺。数日前と同時刻。

　粗野な着こなしに帯刀した男が数人。提灯を持っている男を先頭に、旧臣楼から出てくる。彼らはなにも語らず、ただ同じ方向へ歩いていた。

　ふと、不自然な一陣の風が。木々の葉がざわめく。

　嫌な風だ、と誰もが思った時だった。

「ぎゃあ！」

　悲鳴とともに彼らを導く灯火（ともしび）が消えた。辺りは真っ暗でなにも見えない。風が止んだ途端、短い悲鳴があちこちで聞こえ、どさどさとなにかが倒れる音が響く。

　――動けば、やられる。

　残された男は思った。警戒し、構える。だが、共にいた仲間の命を奪っていった風は、無慈悲にも男の命を奪い去る。あっけない最後であった。

　雲に隠されていた月が顔を出す。

　月の光に照らされ、ただ立つそれは黒い忍装束を身にまとい、黒頭巾で顔を隠していたが、瞳だけは隠していなかった。いや、隠せないといったほうが正しいだろう。

　空に浮かぶ月に対し、その瞳は朝焼けの太陽であった。