『咲いた花、そして空の鳥へ捧ぐ物語』

20. 遊戯

　ぎし、と、古びたベッドが音を立てた。

　薄汚れたシーツに散らばる赤髪が、はらりと落ちてきた黒髪と混ざり合う。

「……なぁ、女優さん」

「何だい？」

　引き締まった腹の筋に、白く細い指が這う。

　なだらかな腰の稜線を、生傷だらけの指がなぞる。

「好きな男はいるかい？」

「……男はいないねぇ。惚れた女ならいるけど」

「ああ、あの嬢ちゃんか。色っぺぇ目を向けてやがったもんな」

　ちろり、と舌なめずりをした赤い唇が、わずかに日に焼けた首筋を食む。

　ん、と喉を鳴らし、男は白磁のような背に手を伸ばす。

「驚かないのかい？」

「そんなこともあらぁな。……ティグのはデカいぜ？オンナになるかと思っちまう」

「まーたウソかホントか分かんないこと言っちまって……」

　くつくつと喉を鳴らし、コルネーユはミゲルの耳元に口を寄せた。

「あんた、このままじゃ早死するよ」

　低く響いたその忠告は情からか、それとも、遊び半分か。

「……あんたは賢すぎる。もっと上手く隠しな」

　彼女の演じる理想（コルネーユ）が、「そういう女」だからか。

　おそらくは、女優本人にもわからない。

「そりゃあ、ご忠告どうも」

　ミゲル本人にも、わかっていた。

　己の生がどれほど刹那のものか。どれほど危ういものか。

　……どれほど、無意味なものか。

「……せっかく早死するってんなら、パーッと楽しく死にてぇもんだぜ」

　肩に落ちて流れる黒髪に指を絡め、口付ける。

　命などどうでもいい。明日のことだってどうでもいい。……ただ、遊びに興じていたかった。

　それは、コルネーユとて同じこと。

「あたしねぇ、死に方は決めてるんだ」

「へぇ……。どんな？」

「ソフィのためになる死に方をするんだ。ソフィの命の糧になれるなら、それほど幸せなことはないからねぇ」

　うっとりと、女はミゲルの指に指を絡める。

　熱い吐息が、ぞくりと身体の芯を撫でる。

「……この手がソフィみたいに、柔らかくて細かったらよかったのに……いくらあの子がペンだこをたくさん作ってたって、これじゃあ無理がある」

「へいへい、野郎の指で悪かったな」

　その遊戯は、傷の舐め合いでしかない。

　叶わぬ恋に焦がれる女と、時の流れに苛まれる男。

　変えられる力を持たないことすらも、彼らにはわかっていた。……わかっていることが、何よりも苦痛だった。

　＊＊＊

　足元の血溜まりに祈りを捧げ、ラルフはその場を立ち去った。

「……ルディ……」

　力が欲しかった。……彼女（ルディ）のように凛とした、気高き魂があれば……、

　冷徹になることができただろうか。粛々と、淡々と目的を達することができただろうか。

　いつ、膝を折ったのか、いつ、吐瀉物を地面に撒いたのか、いつ、涙を零したのか、もう分からない。軋む魂が悲鳴をあげている。

　……このままでは、到底続けられない。

「私は……私は、やり遂げねばならない」

　ブツブツと、かつての友人のような口調で、冷徹な自己を象（かたど）っていく。

「俺は嫌だ。どうしてもやらなきゃいけないのか？」

　その言葉は、ラルフの口から続いて発せられる。……かつての、祖国の言葉だった。

　ひとり遊びのように、自問自答を繰り返す。

「後戻りはできない。私は成すべきことをする。……俺はそんなことのために、この道を選んだのか？」

　ぐちゃり、と、踏んだ塊から、腐臭が広がった。

　……ツバメの亡骸だった。肉体は大部分が猫か何かに貪られ、生前の形を残していない。

「ああ……ごめんな……気付かなくて……」

　指を組み、祈る。……形ばかりの祈りにならないよう、心を込めて。

　戯れにもならない行為だと……そう、思いながらも、祈らずにはいられない。

「……ルディ……君は……そう名乗ったのか」

　その声が、自分のものでないと気付かないまま、ラルフは言葉を紡ぐ。……軋み、剥がれた隙間に入り込んだ「何か」に気付かぬまま、歩き続ける。

「なら、次は僕がルディになる。……ラルフの支えになる。安らげる居場所を……せめて……」

　ラルフは修羅の道を選び取った。……その先に破滅しか残されていなくとも、幸福な終わりなど存在し得ぬとしても、……魂まで滅ぼす業だったとしても、より良い未来のため手を汚した。

「私は成すべきことを成す。それだけだ」

「なら、僕は、君の慰めになる。……だから、君のことを教えて欲しい」

　時にカラスとして、時にツバメとして、少年は何度も生まれ変わった。

　……かつて自分と妹を救った聖女に、恩返しをしたかった。

　傷の舐め合いのような、幼い遊戯だった。……けれど、孤独な聖女と魔女は、確かに友情を築き、確かに救われた。

　たとえ時代がその肉体を、その魂を打ち砕こうとも、……その絆を引き裂こうとも、愚かな戯れでしかなくとも、……「ルディ」は、そのあたたかな光を覚えている。

「ラルフ、君の選んだ道が過ちでも、正義でも……僕が、最後まで見届ける」

「いずれ死すとしても……私は……俺は、より多くの民を救う。……そのために……」

　ひび割れた魂に寄り添うよう、魔女と呼ばれた少年は灯火を宿す。

　多くの道筋が絡み合い、「物語」の始まりは刻一刻と近づいていた。