『咲いた花、そして空の鳥へ捧ぐ物語』

12. 酒場の賢者

　粗野な罵声、下卑た野次、低俗な喝采。

　その渦の中心で立ち回る相方をよそに、赤毛の青年は商（・）談（・）を進める。

「んで、どこまで聞いたっけ。旦那の家がすっごい歴史のある良家ってとこ？」

「その通りだ！由緒ある我が家系をあろうことか信用ならんと……！全く、ふざけている！」

　こんなちっちゃな領地、ボンクラに払う金なんざねぇだろ。

　その言葉は豆のスープとともに流し込んだ。

「……そりゃ不運なこって。だけど旦那、人生諦めちゃなんねぇぜ。いつかは運が向いてくるモンだ」

　金の瞳は、相手の親指に光る指輪を見つめていた。

　酔いが回っているのか、男は赤ら顔でまくし立てる。

「そんなこと言われたってだね、今やこんな酒場で安酒なんか飲んで……情けないったらない！」

　悪かったな。こちとらここが御用達だよ。

　そんな悪態は飲み込み、ミゲルは冷えたパンをかじる。

「今は市民王だっけか？何回も革命があっちゃなぁ、仕方ねぇわな」

「領主も何度も変わった。まったく、やってやれん」

　ああ、気に入らねぇことあると首が飛ぶってやつか。おっかねぇの。

　……などと、他人事のように相槌を打ちつつあくびを噛み殺す。

「爵位売っぱらうのは？」

「いやぁ……もうこのご時世になるとなかなか」

　ま、なりたがるやつがそもそもいねぇわな、と軽く聞き流し、次は恰幅の良い体格に目を移す。

「そんでもあんたはまだ元気そうじゃねぇか。どうだい？この際商売でも始めるってぇのは」

「商売？」

「なんでも、もっと東じゃ鉄で儲かってるらしいぜ。道路もどんどん固まってきてら。目のつけどころによっちゃ一攫千金だろ？こんな古くせぇとこほっぽりだすのもアリってもんだ」

　ほう、と瞳を見開き、紳士は初めて視線を合わせる。

「ゴロツキにしては、ずいぶんと賢いじゃないか」

「そりゃあ、何たってアヴィニョン捕囚グレゴリウス……の部下あたりの血、引いてっからな」

　当然、真っ赤な嘘だ。

　それでも具体的な単語は、紳士の興味を引いた。

「アヴィニョンか……。君も僧侶を目指していたのかい」

「ああ、20年くらい前だったら坊さんになってたろうよ」

　酒場の隅から堪えきれず吹き出す音がする。

　黙っとけよ、と指で合図をし、軽く身を乗り出した。

「ここだけの話だが、旦那。……俺も神様の教えを忘れちゃいねぇんだ」

　役に立つからな、とは言わない。

　あえて声を潜めると、相手も食いつくように顔を近づける。

「あんたがこのまま寂しくおっ死んでくのは忍びねぇ。……隣人を愛せってマルコの書にも書いてら」

　やっべマタイだったか、と顔には出さず、さらに続ける。

　金の視線が再び指輪に戻る。

「それ、気にした方がいいぜ。……安モンだってよ、そんなもん貴族嫌いの連中にゃ関係ねぇ」

　ぎょっと、紳士はステッキを取り落とす。からん、と軽い音が酒場に虚しく響く。

「情報かなんか、探しに来たんだろ？もしくは下見か……。言っとくが、場所を間違えてんぜ。……ここはな、あんたが思ってるよりもっと下の連中が来るとこだ」

　ずいっと顔を近づけて、

「周り見ろよ。あんなガタイのヤツらに勝てると思うか？旦那」

　指し示した先で、ニヤニヤと笑う男達。

　ぶるりと震え上がる紳士。

「だけどあんたは運がいい。特別に護衛かなんかつけてやってもいいんだぜ」

「ご、護衛……？」

「ああ、向こうの騒ぎはただの賭けじゃねぇ。……ローマの剣闘士を知ってっか？殺し合いだよ」

　トン、と軽くテーブルを叩く。人混みが割れ、フラフラと押し出されてくる男が1人……頭からは血を流している。

　ヒュッと、男の喉が鳴る。

「あそこで勝ち抜いてんのが俺の相棒だ。アイツなら、無事に送り届けてくれるだろうよ」

　パチン、と指を慣らせば、喧騒が止む。

　人混みの中から現れたのは、褐色肌の屈強な青年。

「なぁに、命よか高くはつかねぇだろ？……ちっとならまけといてやるよ」

　そうして、彼は今日も糧を仕入れた。

「坊さんって柄かよ！この野郎、さっきまで金と女の話でだべってたのによぉ！」

「あんなのに騙されるたぁ、貴族気取りもざまぁねぇな！！」

　ゲラゲラと笑う男たちの服装には、煤や土の汚れが目立つ。

「だな。そもそもここらで鉄道だのなんだの敷こうとしてんのは俺らだぜ？世間知らずにも困ったもんだ」

　過去の栄光に縋り付きすぎなんだよ、と、ぼやいた声は歓声に消える。

　先程は大口を叩いたが、この酒場に集うのは大半が低賃金とはいえ労働者だ。ミゲルのような貧民も紛れてはいるが、貴族に突然殴り掛かるような人間など稀だろう。

「しっかし、殺し合いねぇ！ただの腕相撲に大袈裟だね兄ちゃん！」

「まあ、アイツなら腕相撲で人を殺せるかもだけど？」

「へぇ？大きく出たなぁ。えーと……」

「と、名乗ってなかったか。……レオンだよ」

　適当な偽名を名乗り、相方の帰りを待つ。

　黙って送り届けろと言ってきたが、どうせ喋ったところでろくな話にはならない。前金は既に受け取り済みで、着いたらさらにせびれとも言ってある。

　……ちなみに、暴力は禁じた。

「おーい、相棒。なんか呼ばれた」

　噂をすれば何とやら。

　挨拶もなしに帰ってくるやいなや、ティーグレは用を切り出す。

「……アイツらか？」

「たぶん！」

　所詮、元は盗賊。彼らを快く受け入れるほど、労働者の組合も甘くはない。

　だが……思（・）想（・）に関しては、賛同する姿勢だけ見せれば融通は利く。

「前も言ったけど、とりあえずパブーフ尊敬してるっつっとけよ」

「それしか覚えてねぇ！いける！」

「不安しかねぇな。……ゴリ押しすりゃ問題ねぇか」

　何とかなんだろ、と、気楽に呟いてその場から立ち上がる。……ふと、視線を感じた。

　翠の瞳だ。

「……どうも、初めまして。僕が呼んだんだ」

　ニコリと笑う、亜麻色の髪の青年。

「君、革命家に興味があるの？」

「……。まあ、この世の中を変えてぇって思う奴ぁザラにいんだろ？」

　本（・）物（・）に目をつけられるのはさすがにまずい。

　ローヌの川辺に打ち上がるにはまだ早い。それに、そんな結末はミゲルにとっても詰まらない。

「そうだね。まあ、革命で本当に変えられるなら……の話だけど」

　肩を竦めて、青年は細めた瞳をゆるく見開く。

「僕も連れて行ってよ、賢者さん」

「……賢者？」

「うん、煽てていい気にさせ、嫌なことは聞き流す。最後には金をせしめる方に話題を持っていく……しかも、暴力的な手段には極力頼らない。……賢いね、君」

　ニコニコ笑う青年は、腹の中を見せない。

「……名前は？」

「ジョゼフだよ。ジョゼフ・アンドレア」

「……貴族っぽいな。なんでこんなゴロツキに？」

　勘繰りながら、ミゲルは首を捻る。

　そもそもが失うものなどない身だ。仲間が増えるのは、刺激も増えて喜ばしい。

　だが、ジョゼフの目的が見えない。

「赤毛に金の目はね、賢者の証なんだよ」

「は？」

「……弟から聞いたんだ。なんでも、友達から聞いた伝承らしい」

　あの路地裏に置き去りにした「弟」から聞いたことがあった。

　ソフィがモデルにした賢者は、「義弟」が少しだけ話した友人だと。

　張り付けられた笑顔が、わずかに曇る。

「僕は、どんな手を使っても………」

　一瞬だけ、躊躇う。

「あの劇団を、存続させる」

　背負った亡霊を振り払い、翠の目が見開かれる。

「…………友達の劇団なんだけど、彼、賊に襲われて死んじゃったから……」

「友達ねぇ……」

　再び、亡霊は「ジョゼフ」を絡めとった。細めた眼が、それでも縋るように金の瞳を見つめている。

「とにかく、彼らの情報を手に入れたいんだ」

　何のために……などと聞くのは野暮に思えた。

「いいぜ？面白そうだしな。なぁティグ」

「悪ぃ！今話し中！」

　ミゲルが目を離した隙に、ティーグレは給仕の女性と親しげに話している。いつものことながら、思わずため息が漏れた。

「……取り込み中らしい」

「なんなら、とちりそうになったら説明してあげるよ。パブーフ、およびパンテオン・クラブについてとか。今時ならブランキでもいいし」

「ああ……俺もテキトーにしか覚えてねぇしな。んじゃ、頼むぜ」

　ジョゼフ……ジャンの過去は、ミゲルやティーグレにとってさほど気にすることではなかった。

　10年ほど後、ジャンが非業の死を遂げるまで、彼らは友人であり続ける。

「僕が邪魔になったら殺す？」

「そりゃあこっちのセリフだぜ、胡散臭いお坊ちゃん？」

「……うん、君とは仲良くやれそうだ」

　モーゼ、ザクス、ジャン……それが、物語に残された名だ。

　殺し、殺されることに思うことがあったのなら、そんな感傷が彼らに残されていたのなら、

　彼らは決して、友人になどなれなかっただろう。