『咲いた花、そして空の鳥へ捧ぐ物語』

2. 空の鳥

「……あんたは、あんな貧乏人どもとは違うんだよ。何たって……」

　……でもよ、今はあいつらと何も変わらねぇんだぜ、お袋。

　死ぬまで……いや、死んでもわからなかったってのかよ。

　＊＊＊

「おい坊主！起きやがれ！」

「いってぇ！！何しやがんだ！」

「あぁ？積荷のついでに乗せてもらったのはどこのどいつだっけなぁ？」

「……あー、そうだった。すんません旦那！んじゃ！」

「ったく、子供ってのは元気でいいねぇ……」

　そんなやり取りをして街にまで駆け出したのはいいものの、赤毛の少年に十分な路銀があったわけではない。

　元から行く宛があったわけでも、頼る相手がいるわけでもない。

　けれど、彼はずっと前からそうやって生きてきていた。

「ティグの奴より早く声変わりしたかもな、こりゃ。あいつとまた会ったら自慢してやるか」

　年は14にも満たないだろう。まだまだ幼さの残る顔立ちで、彼は強がりを口にした。

　声変わりではない。喉が渇いて枯れているのだ。ついでに腹も減っている。

「……この程度、俺にかかったらなんてことねぇ。探し物はすぐ近くにあるもんだ……っつうわけで、いっちょやるか」

　そうして近くの壁際で談笑している商人に軽くぶつかり、手慣れた手つきでコイン袋を抜き取る。一目散に逃げ出せば見つかりやすい。あくまで慎重に、そして確実に。

「す、すみません！」

「構わん構わん。元気でいいことだ」

「で、では……」

　いかにもみすぼらしい服装なら、警戒されただろう。

　だからこそ、彼はこういう時のためだけの衣服を身につけていた。

　羽織るだけで、少年は身寄りのない貧民ではなくなる。生地こそ傷んではいるものの、上等な衣服は雨風にも耐えうるからこそ値段が張るものだ。

「……お袋も、いいもん残してくれたぜ」

　とりあえずそこらの店先で果物を買い、かぶりつく。

　荷車の上で見た夢が消えず、軽く頭を振った。

　……貧乏でも構わない。血統などいらないのだから。

　そんな時、目に入ったのは、

「……！ツバメか」

　どうやら、巣から落ちて親鳥に見放されてしまったらしい。

　もうかなり成長してはいるが、まだ飛べる状態ではない様子。……その姿がどこか、胸に刺さったのか。

　少年は、思わずツバメの雛を拾い上げていた。

「……名前つけてやるよ。飛べるまでの期間限定だけどな！」

　そう、にかっと笑ったのは言いものの、流れるのは気まずい沈黙ばかり。首をひねり、頭をかき、やがて項垂れる。

「自分の偽名ならあっさり考えつくんだけどよ……なんか、名付け親ってなるとな……」

　ふと、顔を上げる。……どうやらツバメは、廃墟になった貴族の館に巣を構えていたらしい。

「この廃墟を軽々と飛び越えろーってんで、「ルイン」ってのはどうだ？どっかの言葉で「廃墟」って意味。趣味は悪ぃけど、イカしてんだろ」

　パンくずを与えながら、機嫌よく話しかける。

　偶然なのか、それとも言語を理解したのか、ルインと名付けられたツバメは頷くような素振りを見せた。

「いつか恩返しだーって来てくれてもいいんだぜ」

　適当な軽口にもこくこくと頷くのが気に入ったらしく、少年は、思わず口を滑らせる。

「俺の名前はミ……っと、本名はあんまり使いたくなかったんだったな。……あー、テキトーにカルロスとでも呼んでくれや」

　小首を傾げるルイン。少年も、いつもより少し弱っていたらしい。明るく輝いていた金色の瞳が、わずかに伏せられる。

「……俺さ、一応王族の血、引いてんだと。ま、普段はテキトーに他の名前とか生い立ち名乗ってんだ。……あんまり、お袋の最期とか考えたくなくてよ」

　彼の母親は、娼婦だった。かつては貴族だったのだとも言っていたが、見る影もなく、どこまでが本当の話かもわからない。

　あんたは王様の血が流れているんだよ、などと何度も語りながら、孤独に病で、痩せ細って死んだ。

　だから、彼には教養がある。

　覚えるのが人よりやけに早かったのもあり、今では多数の言語を使いこなして多くの土地を巡っている。

　赤毛というのはあまり良い目で見られない。

　だからこそ身寄りのない少年は、幼いながらに悪事にも手を染めてきた。南方から来た盗賊団と一緒にいたことすらある。

「……なーんか嫌な空気だと思ったら、パリに近ぇのか。……素通りして、アルザスあたりまで行っちまうか？いっそプロイセンとかの方まで行くのも悪かねぇ」

　お前もついてくるか？とルインに語りかければ、懐くように手に擦り寄ってきた。

「かわいいなお前。ツバメ連れてるってのも、旅人って感じでいいかも？吟遊詩人か何かっぽいけどな」

　ケラケラと笑いながら、赤毛の少年はルインを肩に乗せる。

　少年の名はミゲル。過去を捨て、本来の名を嫌った彼は、多くの偽名を名乗っていた。

　忘れたかったのだ。故郷であるバルセロナのことも、誇りとやらを抱えて死んでいった母親のことも。

「Strivia」の主人公、レヴィ・ストゥリビアのモデルであり、のちに「Andleta」の書き手となるミゲル・デ＝アウストリア。

　賢者や預言者の生まれ変わりと大仰な口を叩くのは、単に、「実は高貴な生まれ」という噂を覆い隠したかったのかもしれない。

「おっちゃん！この荷物どこ持ってくの？」

「フランクフルトだよ。乗ってくか坊主？」

「さすが男前は太っ腹なこって」

「褒めても何も出ねぇぞ！」

　ミゲルの弁舌が気に入ったのか、旅の行商人は上機嫌で荷馬車を走らせた。