春待青は春を待っている

3-3 さよならの後ろ姿

　比菜子さんは僕をちらっとだけ見ると、ぺこりと頭だけでお辞儀をしてから、スマートフォンを取り出した。画面をタップし、誰かに電話をする。

「……あ、もしもし。終わったみたい。うん……うん、公園の近く」

　電話を切った比菜子さんは、一つため息をつくと、ちろりと僕を睨むように見た。いや、そう見えたのは、僕の後ろめたさのせいなのか――「それで」と、ぽそり話し出す。

「断ったんだ」

「え？　まさか、覚えて」

「身体を貸してる間のことは覚えてないけど。でも、桜庭くんの顔を見れば分かるよ」

　思わず、自分の顔を触ってしまう。比菜子さんが鋭いのか、それとも僕が分かりやすすぎるだけなのか。

「あの。今の電話は……」

「青ちゃんたち。念のため、近くで待ってるから。……あ、来た」

　比菜子さんが手を振る方を見ると、高嶺が小走りで、そしてそのだいぶ後ろを春待と無垢姉さんが歩いてやって来た。

「比菜子、お疲れさま」

　一番に到着した高嶺は、まずそう比菜子さんを労うと、僕に向かって「大丈夫か？」と訊ねてきた。

「え……なにが」

「いろいろ聞いてさ。ショックな部分も、あっただろ。今も、顔色良くないし」

　ショック。

　僕は、ショックなんだろうか。ショックだとしたら、なにがショックなんだろう。

　「夕顔さん」が、しぃちゃんだったこと？　しぃちゃんが病気で、大変な手術を控えていること？　しぃちゃんが、比菜子さんの身体を借りていたこと？　しぃちゃんに告白されたこと？　それとも、そんなしぃちゃんの告白を、無下にしてしまったこと？

「うまくいったかしらん？」

　ようやく追いついてきた無垢姉さんが、くねくねと声をかけてくる。

「あ、はい。あの、これ」

　比菜子さんが差し出した玉を、無垢姉さんはぺろりと赤い舌で唇を舐めながら確認する。

「イイ感じねぇん、おいしそうだわぁ」

「摘まみ食いは太りますよ、姉さま」

　「青ちゃんたら冷たぁい」と、泣き真似をしつつ、無垢姉さんが顔を引っ込める。それから比菜子さんに向き直り、くねっと笑いかけた。

「問題ないわぁん。できるだけ早く本人の身体に入れてぇ、あとは様子を見てねぇん」

「は、はい。分かりました」

「急ごう、比菜子。――桜庭、春待さん。また、今度」

　ぱたぱたと走り出した二人は、駅の方へと向かっていく。ぼんやりと見送っていると、比菜子さんは一度だけこちらを振り返ったけれど。また頭（かぶり）を振るようにして走り去って行った。

「……あれって……確か、キスしないと溶けないんじゃ」

「あらぁん。ボクちゃんは自分のキスで、あの氷を溶かす自信があるのぉん？」

　クスクスというその笑い声は、なんだか小馬鹿にされているように聞こえる。

「僕は、別に」

「大丈夫よん。アレは、数時間で溶けるように調整して作った仮初（かりそ）めの氷玉だからぁん」

「無垢姉さまは、そういう使いどころの微妙な、力の加減に長けてますよね」

「あはぁん。昔、いろいろ遊んでみたものぉ」

　「知的好奇心ってやつねぇん」と、またくねくね。何故だろう。きっとろくでもない遊びだったんだろうなとしか思えないのは。

「それで、どうだったんです？　デート」

「へ……？」

　まだどこか、置いてきぼりにされている感じがしていた僕は。春待の質問も、うまく呑み込めずにただぼんやりと首を傾げた。

「どう、って？」

「他人の身体を借りてまでしたいデートというのは、どういうものなのかと、興味はあります」

　なんてことない、いつも通りの春待だ。

　ただ、僕の胸奥のどこかで、ちりっと灼（や）ける音がする。

「……別に。見晴らしの良いところに行って、飯食べて、歩いて……そんな感じだよ」

　なんとなく、春待の顔は見たくなかった。視線の外から、「なんだ」と軽い声が聞こえる。

「よく聞く、フツウのデートと変わらないじゃないですか」

　だからなんだって言うんだ。

　ちりちりと心が焦げる。苛立ちが頭に上る。

「告白は、されたんです？」

「……なんで、そんなことおまえに言わなきゃなんないんだよ」

　頼むから、それ以上喋らないでくれ。僕は身体の横でぐっと手を握った。爪が、手のひらに食い込んで痛い。

　春待は「なぜって」と、不思議そうな声を出した。

「アナタは、わたしの下僕ですし。それにミナミ、前に不幸な恋愛はすべきでないと言ったじゃないですか。今後の生き死にの曖昧なニンゲンと付き合うのは、ミナミにとって幸福なのか不幸なのか、どちらなのか――」

「っやめろよ！」

　気がつけば。

　僕は春待の胸ぐらをつかんで、思いきり怒鳴っていた。キョトンとした春待の顔が、すぐ近くにある。「あら、あら」と無垢姉さんの声が聞こえた。

「なにを怒ってるんです？」

「うるせぇよッ！　ほんっとにおまえは、他人の気持ちが分からねぇやつだなっ。いい加減にしろよッ」

　分かってる。春待がそういうやつだっていうのは充分理解している。知っている。なのに、口は止まらない。

「そんなこと言われても。わたしは、ニンゲンじゃないですし」

　春待のキラキラした目に、酷い形相の自分が映っている。イライラする。本当に、イライラする。

「だったら人間のことに口出すんじゃねぇよッ」

「わたしは、ただ恋愛というものを」

「無理だよおまえには。なに言ってんだよ。バカじゃねぇの」

　嫌な笑いが、顔を歪める。春待が「ミナミ？」と首を傾げる。

「どうしたんです？　いったい。怒ってるんです？」

「黙れよ。黙れ黙れ黙れ」

　頭が熱い。くらくらする。胸の内に浮かぶ言葉を、抑えることができない。理性がどこかへ行ってしまって。僕は。僕は。

「もう……おまえには付き合いきれねぇよ」

　不意に――視界が春待の顔から空に変わる。全身を浮遊感が包んだかと思うと、ダンッという激しい音とともに、身体が地面に叩きつけられる。

　前に進み出てきたのは、無垢姉さんだった。

「――ボクちゃん。たかだか餌（エサ）風情が、なに生意気な口きいてるのかしら」

「……あんたらの、そういう、ニンゲンをただの食事くらいにしか思ってないところが、本ッ気で腹立つんだよっ」

　上半身を起こしながらなんとか言うが――すぐに、顎が割れそうな衝撃が走り、また地面に這いつくばる。

「ごめんねぇ、脚が長すぎて、うっかりぶつかっちゃったわぁん」

　くねっと、無垢姉さんは笑ったかと思うと――その目が冷たく蒼く光った。全身に寒気が走り、固まる。

「穢（けが）らわしい餌が。命を救われておきながら恩を忘れ叛（そむ）き、よもや生を謳歌（おうか）できると思うなよ」

「う……るせぇよ。もう、充分だろ。充分……あんたらのワガママには付き合ってヤったろうが」

　蹴られたときに切ったのか、口の中いっぱいに血の味が広がる。吐き気がする。その気分の悪さを叩きつけるように、僕は怒鳴った。

「これ以上、僕にかかわんないでくれよッ」

「貴様っ」

「――ミナミ」

　一人静かな声でそう言ったのは、春待だった。目をつり上げる無垢姉さんの肩に触れ、淡々と頷いている。

「青ちゃん」

「ミナミ。ミナミはわたしといると、辛いのです？」

「……そうだよ。もう、うんざりなんだよ……」

　春待から目をそらし、僕は頭を抱えた。喉が詰まるような感覚がする。そう言えば――春待の怒った顔は、見たことがない。

　もしかして、無垢姉さんのように豹変するのだろうか。冷たい目で、それこそ、つまらないものを見るように。

　――そんな春待の顔は、ちょっと見たくないな。

　なんて。でも。

「分かりました」

　あっさりとした声が、頭上から聞こえた。

「姉さま。行きましょう」

「青ちゃん、ちょっと」

　とんとんとん、という遠ざかっていく足音と、それを追いかける無垢姉さんの声。おそるおそる顔をあげると、春待と無垢姉さんの後ろ姿が見えた。

「おい……」

　小さい声で呼びかけたけれど、聞こえた様子もない。無垢姉さんが一度、こちらを振り返ったが、忌々しそうな目つきの温度の低さに、それだけで体温が下がった心地がする。

　でも。春待は結局、一度も振り返ることなく。

　やがて後ろ姿すら見えなくなり、僕はのっそりと立ち上がった。

「痛っ」

　顔を中心に、身体中が痛い。その痛みに、またまたイライラして。

「なんだよ……くそっ」

　毒づいた僕の声は、誰の耳にも届くことはなかった。