春待青は春を待っている

3-2 デート。その結末

　僕はしぃちゃんの顔を見つめた。その手を見つめた。想いをぶつけられた、自分の心の内こそを見つめる心地で。

　なんと言うべきか。僕は意外に冷静だった。少なくとも、あたふたと慌てたりはしていない。

　ただ、自分がなんと答えるべきかは。そればかりは、頭が動こうとしなくて。ただただじっと、しぃちゃんを見つめる。

　しぃちゃんの、細くて白い手。これを、僕が自分から握れば。そうすれば、しぃちゃんは幸せなんだろうか。僕は幸せなんだろうか。

　しぃちゃんは可愛い。ちょっとずれてるところもあるけれど、間違いなく良い娘（こ）だ……うん、多分。一緒にいたら、きっと温かい気持ちでいられることが多くなるだろうし、僕はしぃちゃんが笑っている顔を見ると嬉しくなる。

　そう、きっと。僕は、しぃちゃんを女の子として好きだ。

　だから、だったら。この、僕に差し出された手を握り返さない理由なんて、ないはずなのに。どうして、僕は。

――僕は、なにを躊躇っているんだろう？

　しぃちゃんの唇が、だんだんきゅっとした形になっていく。僕を見つめる目は、うかがうような角度になってきて、左手は祈るように心臓の前で握られている。

「僕は……」

　口の中が乾いてきた。さっき食べたばかりのパンケーキの甘味が、口の中で変に自己主張してくる。

　今日のデートは楽しかった。急だったし、ちょっとバタバタはしたけれど、それでも楽しかった。そう、楽しかったんだ。

　なのに。

　なのに、なんで。

　なんで、僕の頭に過るのは、春待の顔なんだろう。

　今日のデート中、いったい何回、春待のことを思い浮かべただろう。しぃちゃんの顔を見ているときも、しぃちゃんと話しているときも、何度も、何度も。

　春待は、きっと誰が見ても可愛いし綺麗で。でも、目がおもちゃの硝子玉みたいにきらきらしているくせに、表情はさめていて。他人の気持ちなんてこれっぽっちも考えないし、空気は読めないし、面倒なことばかり押しつけてくるし、僕のことなんて友達どころか対等だとも思っていなくて――あぁダメだまた。今目の前にいるのは春待じゃなくて、しぃちゃんなのに。とても大切な話をしているのに。

　僕は。――僕は。

「……っごめん。僕」

「――うん。分かった」

　絞り出すような僕の言葉に、しぃちゃんはまたあっさりと頷いた。泣いちゃうんじゃないだろうか――そう不安になる僕の気持ちとは裏腹に、とても。とても、柔らかな笑顔で。すごく、素敵な笑顔で。

「きっとね……ダメかな、とは思ってたんだ。でも、言いたかったの。あたしの、自己満足」

「しぃちゃん」

「ほんとに、自己満足なの。だって……あたしね、今、本当は」

　ふと、しぃちゃんの顔が苦し気なものになる。ぐっと息が詰まったように、黙り込んでしまった。

「しぃちゃん……？　具合でも、悪いの」

　さっき、通院していたと言っていたことを思い出して、僕はおそるおそる訊ねた。だけど、しぃちゃんはふるふると首を振ると、再び笑ってみせた。

　だけどそれは、さっきまでとは違う、弱々しいもので。

「あたしね……あたし。南くんに断られて、ちょっとホッとしてるの。だって……隠してることが、あるから」

　隠してること？　なんだろう。まさか……実は男でしたとか？　いや、まぁそういうことも、可能性としてはゼロではない……のか？　いやいやいや、でもうちの母親も、しぃちゃんのこと女の子だって言ってたし……。

　そんな余計なことを考えてしまうくらい、しぃちゃんはたっぷり間を置いて。それからようやく、「あのね」と口を開いた。

「あのね、あたし。今、死にかけてるの」

「……え？」

　聞いた言葉の意味が分からなさすぎて、僕は間抜けな声を出してしまった。

　死にかけてる？……死にかけてる？

「それは。えっと、どういう意味で？」

「……そのまんまの意味」

　ため息をつくような音を立てて、しぃちゃんが笑う。じっと自分の手のひらを見つめて、軽く首を傾げた。

「しかもね、今のこの身体。あたしの身体じゃないんだ」

「は……？」

　立て続けに言われたことを咀嚼しきれず、僕は混乱しかける。どうしよう。もしかしたら、また例のキャトられたい的な、そういう方向性の発言なのだろうか。正直、ちょっと困る。

「南くん、今、失礼なこと考えてるでしょ」

「え、あ。いいえ」

　これっぽっちも、と首を振る僕に、しぃちゃんは疑わしげな視線を向けてくる。これが、いわゆる女の感というやつか。怖い。

「えっとね。あたし、昔から心臓が弱くて」

　しぃちゃんは言葉を選ぶように、ゆっくりとまた話しだした。

「定期的に通院とか、してたんだけど。この前の通院で、急にまた手術しなくちゃいけないことが分かってね。それが、結構難しい手術だって言われて」

　表情こそ変えないけれど、しぃちゃんの声が震えていることに、僕は気がついた。

「手術はしないとダメ。でも、もし失敗して死んじゃったら？　あたし……怖くて、怖くて。

　これまでにだって、手術したことはあるの。でも、今回が一番怖いの。なんでこんなに怖いのかなって考えたら……やりたいことがね、できたからだったんだ」

「やりたいこと？」

　しぃちゃんが、くすっと笑って僕の目を覗き込んできた。しぃちゃんの潤んだ目にも、戸惑う僕が映り込む。

「南くんとね、こうしてお出かけして、気持ちを伝えたかったんだ。自分で歩いて、自分で話して――くだらないかもしれないけどね。でもそしたら、勇気も出る気がして」

　そう、小さくガッツポーズを作ったしぃちゃんだったけれど。「でも」とまた眉が下がってしまう。

「手術に向けてすぐ入院になっちゃって。もう、明日が手術なのに。そしたら、ひなちゃんがね、春待さんに相談してくれて」

「春待に？」

　春待にその手の相談をしたところで、ロクな答えは帰ってこないと思うけれど。

「ひなちゃん。前に、その。猫になっちゃったことがあるんでしょ？　そのときみたいに……あたしが、ひなちゃんの身体に入って、見た目もわたしみたいにできないかなって」

「……それって」

　たしかあのときは。事故で、比菜子さんの魂が猫に入ってしまったからで。

「それこそ、やばいんじゃ。だいたい、戻すときだってかなりの荒療治って感じがしたけど」

「春待さんも、同じこと言ってたんだけど。無垢さんにも話してくれてね。そしたら、無垢さんの方が、そういう細かいことは得意だからって、手を貸してくれて。

　だから――これは、ひなちゃんの身体。見た目も、無垢さんの術で、あたしに見えるだけで。本当のあたしの身体は今、病院で安静に眠ってるの」

　でも、それもそろそろおしまい。――そう、しぃちゃんは笑うと、つとつま先立ちになって。僕の頬にそっと、唇を寄せた。

　驚く僕と目が合うと、しぃちゃんはえへ、と肩を軽くすくめる。

「ごめんね、騙したみたいになっちゃって。でも――おかげで、すっきりした。これで勇気出して、明日は手術頑張れるよ」

「……うん」

　こんなときに、ほんと、気のきいたことが言えない僕は。もどかしくて、胸の奥がもやもやして。それでも、しぃちゃんは笑ってて。

「今日は、本当にありがとう。またきっと――会えるから。そう思って、あたし、頑張るね」

「……僕、お見舞い行くから」

　なんとか出てきた僕の言葉は、しかし「やだよ」と、しぃちゃんに両断された。

「あたしのこと、ふったんだから。もうあたしに優しくする権利なんて、南くんにはないんだよ」

「え……」

　そういうもんなの？　と目を丸くする僕に、「うそ、うそ」としぃちゃんはまたクスクス。

「でも、入院中ってなんて言うか、おしゃれもできないし。だから元気になって退院したら――また、みんなで遊ぼうね」

「……うん」

　頷く僕を見て、しぃちゃんはポケットからなにかを取り出した。丸い、透明なビー玉みたいな。

「それって」

「……あたし、もう戻るね。ただでさえ、身体が弱ってるから、あんまり長い時間離れない方が、ほんとは良いんだって」

　じゃあね。

　満面の笑みから、ほんの少し差し引いたような、そんな笑顔でしぃちゃんは言うと、そのビー玉をぎゅっと握りしめた。

　途端――さぁっと冷たい空気が、しぃちゃんを中心に吹いて。

　思わずつぶった目を開くと、目の前にいたのはしぃちゃんではなく、比菜子さんだった。その手のひらのビー玉は、温かい黄色に変わって、輝いている。

「――しぃちゃん、出てっちゃった？」

「……うん」

　比菜子さんの言葉に、僕は頷き。

　手のひらのビー玉に向かって。僕は小さく「またね」と呟いた。