うちの部員を紹介します

第9話犬の札

　5限が終わって帰り支度をしていると、がらりと教室の扉が開いた。

「佐伯ぃ」

「ひっ」

「お前、ちょっと来いよ」

　まるでおっかない先輩の呼び出しのように、犬飼先生が俺を呼んでいる。

　クラス中の全員がぴたりと動きを止めて、息を詰めて横目で俺を盗み見る。

「な、なんすか」

「いいから、来いよ」

　俺の首に腕を回して、犬飼先生が横目で凄んだ。俺が、いったい、何をしたっていうんですか。

　涙目になって教室から拉致られる俺に、小野さんが憐れみを浮かべた顔で手を振った。

「佐伯、読んだか、あれ」

「…読んだような、読まないような」

「読んでないのかよ」

「よ、読みました！」

　犬飼先生は下唇を突き出して、じっと俺を見る。

「どう思った？」

「濡れ衣だと…」

「サバトの方じゃねえよ、噂の方だ。犬の首の」

　はっと身を引き締めて、姿勢を正す。

「先生は、知ってましたか。井上先輩は？」

「お前は？」

「俺は、何も…すみません」

「謝ることじゃない。俺も初耳だ。たぶん、井上も」

　参ったな、と先生は首筋を掻いた。

「『けたけた』の続きなんでしょうか」

「違うな、あれは、この間の井上の写真でお前から剥がれて、片が付いた。何かが残っているとすれば、ファストフード店の、あの遠吠えだ」

「井上先輩の写真に写ってた、3人ですか」

「それがなあ」

　先生は顎を擦って、伸びかけた無精ひげを引っ張る。

「あの記事に載ってた犬の札があったろ」

「はい、千切れたヤツ。お札なんて書いてあったけど、どっかの厨二病拗らせたヤツの手作りシールでしょ」

　先生が下を向いてぼりぼりと首を掻きむしっている。…あれ。

「俺のだ」

「はい？」

「俺の、手作りの、札だ」

「えええー！」

「言っとくけど」

　先生が上目に見上げて、言いにくそうに唇を歪ませた。なんだ、照れてるのか、拗ねてるのか。

「本物だからな」

「ん？　ホンモノの厨二病」

「噛まれてえのか、佐伯」

「嘘です、冗談です」

「あの部屋に溜まる厄介なもんを、あの札で抑えてる」

　視線を反らしてややいつもよりも早口に喋る犬飼先生に、俺は唇が緩むのを禁じ得ない。が、まだ傷物にはなりたくないので、必死で口元を引き締めて聞く。

「護符、だな。適当に貼ってあるようで、一応、結界だ。一枚でも欠ければ、バランスが崩れて、そこから綻ぶ。一か所に穴が開いたからといって、すぐに壊れるほどやわじゃないが、完璧でもない。開いた隙間から漏れるものも出てくる」

　眉をしかめて先生が言葉を紡ぐ。

　ちらっと俺に視線を寄越すので、理解していますと、軽く頷きを返した。理解はしてるが、実は気持ちが追いついていない。狼狽える俺に気づいているのに、先生はさらさらと先に話を進める。まるで俺を煙に巻くように。

「破れたり千切れたりするくらいじゃあ、通常は問題ない。けどなあ、あそこから破れた札が持ち出されたのは、計算外だ。それも、持ち出した奴は、意図的にどこかに隠してやがる」

「え、まだ、あの写真のを持ってるってことですか」

「すぐに廃棄してくれてりゃよかったんだけどな。使い物にならなくなった護符なら、術を解いて、札を作り直せば済む話なんだが。持ってる奴がなにをどうしてるのか分からんが、こっちの指示が届かない。術は発動したまま、犬は千切れた状態で俺の指示なしに、動いてる」

「それって、マズいんじゃ」

「ああ、マズい」

「じゃあ、遠吠えの正体って」

　ファストフード店で啼いていたのも、今回の遠吠えも。

「俺の犬、だろうな」

　本当にマズいんだ、と先生は顔をしかめた。親指で引っ掻いていた顎先が、無精ひげの下で赤くなっている。

「だから、ファストフード店にいた生徒たちに憑いていたなら、そいつらが札を持っているのかと思ったんだが。こないだ聞き取りに行ったら、空振りだった。その上、倒れた生徒は、あの場には、2人しかいなかったといっている。写真の3人目が誰かは、不明だ。ま、井上の写真に写っていたが、レンズを通すまで、井上には2人しか見えていなかったみたいだから、人ではないだろう」

「あ、先生、あの札の写真を撮った人なら、新聞に」

「新聞、オカ研のか」

　先生が尻ポケットに突っ込んでいた新聞を広げる。俺は横からそれを捲って、特集記事の下、担当者の顔写真と氏名を指し示す。

「ほら、先生この人が。…あれ、先生、この人って」

「ああ、だな」

　ようやく思い出したが、ファストフード店にいた、あの3人組の中の男子生徒だ。2年湯澤、と名前が記されている。

「やっぱり、こいつ、か」

　先生の眉間の皺が、不穏なまでに深くなる。

「知ら切りやがって…。絞め直すか」

　到底、教師とは思えない眼光の鋭さで、犬飼先生が身震いするような笑みを浮かべた。

「佐伯、俺は札を取り返したい。それに、3人目が誰なのか、犬の首を引きずって歩いてるのがそいつなのかを調べたい。それに、一番は」

「ほかの生徒に被害が出ないか、ですね」

「そうだ。よし、行くぞ」

「待って、先生」

「なんだ」

　早くしろよ、と犬飼先生が不審げな視線を俺に向けてくる。

　いやいやいや、ちょっと、おかしいでしょう。話の流れからして、おかしいでしょう。

「なんで、俺が行くんですか」

「やっぱ、気づいたか」

　先生が横を向いて小さく舌打ちをした。道理でぐいぐい話を進めるはずだ。

「写真部だろ、お前」

「それとこれとの間に、どんな関連があるんですか」

「んー、俺が、顧問？」

「いやいやいや、おかしいでしょ?　写真部、関係ないし」

「…じゃあ、カメラ持っていくか」

「違うから、先生、そこじゃないから」

「なんだよ、意外と細かいんだな、佐伯」

「いやいやいやいや、細かいとかじゃなくて、先生が大雑把なんですって」

「そうか、それでいいから、行くぞ」

　もう、抵抗できる気がしない。俺の肩に腕を乗せて、犬飼先生が、にやりと顔を覗き込んで笑う。

「頼りにしてるぞ、佐伯。なんせ、井上のお気に入りだからな」

　犬飼先生と井上先輩の関係はいまいちよく分からないけれど、気が合うことだけは間違いない。

　どうして写真部なんかに入部してしまったのだろうかと、俺は心の底から自分の選択を悔やんだが、後の祭りだ。巻き込まれるなら、もういっそ、腹をくくった方がいい。

「分かりましたよ、行きますよ」

「助かるよ。俺と井上が行くと、あいつ、警戒しまくって何にも喋らないんだ」

「ああ、それで…」

　俺ですらまだ未体験のゾーンに、すでに突入してしまったらしい湯澤さんとやらに、同情を覚えてしまう。あの2人に挟まれたら、と思うと、身震いしか出ない。

　妙に納得した顔の俺を、犬飼先生が不服そうに見つめていた。