微弱デンキのおしおき師

シルバーバレット

　――――ガシャッ、と。踵を返す黒甲冑。

「逃げないで、耕太郎」

「我輩が身を引けば済む話だ。芥川君に余計な物を背負わせたくない」

「それを逃げてるって言うんだよ」

「……キミこそ必死だな、わんこ君。……今の話で大方理解できたよ。キミの組織は、我輩というサンプルに興味があるのだろう？　そのために虎の子の薬まで放出した。それを無駄にしたとあっては、キミとて懲罰なしでは済まされまい」

　メイは息を呑み、何も言わない。

「……そうなんですか？　メイさん」

「ボクの話はいいでしょ。考慮に入れないで」

「でも……」

「照子には後悔して欲しくないんだよ。目先の情に流されて、大切な物を失うなんて事は――――」

「――――優し過ぎるんです、メイさんは。……他人のためなら、心を氷にできてしまう。本当は誰より熱いものを持ってる癖に、平気なフリして。……目先の情に流されちゃいけない、なんて。あなたの言えたセリフじゃないですよ？」

「……」

「私、決めました。――――やっぱり二人とも助けます」

「それは……」口籠もるメイ。

「……耕太郎さん。ちょっと屈んでください」

　黒甲冑を見上げて言った。

　彼の頬を抓りたい時に発する、いつものフレーズ。

　しかし今夜は優しく撫でるだけ。

　フードローブに覆われた素顔に近付いて。

　そっと唇を重ねた。

　野獣の呪いを解くならば、真実のキス以外にはありえない。

　妙な小細工は全く不要。

　――――これがお伽話なら。

　永遠にも似た沈黙を経て。

　唇の柔らかさと、互いの熱だけを感じる時間が過ぎた。

　瞼を開ければ、獣は獣のまま。

　少女の瞳は溢れんばかりに潤んだ。

　――――あぁ、よかった。オカルト狂いの『運命の人』だなんて、こっちから願い下げですもの。全く一安心です。せいせいしました。ふんだ。

　そんな強がりは浮かぶ端から消えてしまう。

　小さく開いた唇は、一度だけ閉じられた。

　全て飲み込むように鼻を啜って。

「……お願いが、あります」

「…………」

「私を信じて、待ってて貰えませんか？」

　少女は泣き出しそうな声を堪えて、続ける。

「あなたを助けられない。……今は、まだ。……けど他に、方法があるはず。……それを探す時間を稼いで欲しいのです」

　答えは返ってこない。

　ただ煌々と、瘴気が星空の如く輝いている。

「――――そんな瘴気に巻かれて、きっとすごく辛いはず。更に耐えろだなんて、酷いことを言ってます。それでもどうか……」

　黒甲冑が幽かに揺れた。

　くつくつと笑っているのだ。

「……報酬を前払いされては、敵わないな。我輩とて男だ」

「ごめんなさい。私――――」

「謝るな。……元より誰かを見殺しにしてまで、楽になろうとは思わん」

「……部長」

「――――それに、割と気に入っているのだよ、この体は」

「……はい？」

「それでも我輩を人に戻したいと言うなら、抵抗させてもらおう。全力で」

「ちょっと、なにいってるんですか……!?」

「まあ、諦めることだな。またすっぽんぽんにされたくなければ」

「はぁっ?!　の、望むところですっ！　今度は私がひん剥いてあげますよ、その悪趣味な鎧！」

　顔を真っ赤にして軽口を叩き返す照子。

　両方救うと言えば聞こえは良いが、こんなものは単なる悲劇の先延ばしに過ぎない。

　悪い吸血鬼を見捨てるだけで全て円満に収まるというのに。

　――――擦れた合理性を蹴飛ばして、メイも氷の剣を納めた。

「もう、キミ達といると調子が狂うよ……」

　　　◇

　そうして薬瓶がアナの前に差し出される。

「――――いや待て。私とて飲まんぞ」

「……えっ」

「『えっ』じゃない……！　当たり前だ！　今のやりとりを見せられて、『はいそうですか、ありがとう』と施しを受けるほど、私も耄碌してないぞ！」

　薬瓶を押し返す。

「施しじゃないですっ！　飲まなきゃ死んじゃうんですよ!?」

「その憐れみを施しと言うんだ！　全く！　『一品物』って話だけじゃない。……お前、それを作るの大変だったんだろ？　そこの唐変木を助けるために。……だったらそいつに使ってやれよ。愛情の塊を横から掻っ攫うような真似は死んでもごめんだ」

「あっ、愛?!　い、いえ、そういうのでは……」

「…………」

「え、ちょっと……？　ほんとに……？」

「…………」

　アナは口を真一文字に結ぶ。照子が開けた薬瓶を近づけるが、貝のように閉ざされて開かない。桜色の唇がプニプニするだけ。

　呼び掛けて隙を作ろうとする照子だったが、ツーンとそっぽを向かれてしまう。

「こ、この頑固者……！」

「いつもボクが思ってることだね」「奇遇だな。我輩も思ってた」

「……うっせー外野ですね」

　誰かの噂話には振り返らず、アナの口と格闘する。

　――――そもそもあなたがチューしたら治るっていうからやったんですよ!?　どーしてくれるんですか、話と違うじゃないですか！　なあ、コラ！

　などと心の中で抗議を重ねて。

　遂に痺れを切らし、照子は薬瓶をグイッと呷った。

　ギョッとする吸血鬼、その真っ白な頬を両手で固定して、ぶちゅっ、と。

　艶やかな唇が触れ合った。

　貝は抉じ開けられ、トロみのある生温かな液体がびゅーっ、と注がれていく。

「――――ん゛っ、んん゛、んむ゛ーっ?!」

　パチッと目を見開き、赤面していく吸血鬼。瞼をぎゅっと閉じた照子の顔が目の前に。驚きの余り、5秒、6秒、息さえ止まってしまった。

　ハッと我に返り、胸に抱いたジャケットが落ちるのも厭わずに暴れ出す。

　そうして真っ裸で押しのけた拍子に、ゴクンッ、と。

　二人は同時に「けほ、けほっ」と咳き込んだ。

「――――きゃんっ?!」

　アナの素肌に紫電が迸った。

　裸体を手で隠そうとすると、またバチンッ。

　自分の体に触れるとショートしたように電流が流れるのだ。

　ピリピリ痺れる身体を持てあまし、手を浮かせたまま身悶えする。

　瘴気のお陰で――――などと言っていいのか分からないが――――大事な部分は隠されているが、心許ない防御だ。

　纏わり付く電流は肌をこそばゆく撫で、チリチリと啄み、時折あらぬ場所に抓られたような刺激が走る。

「くぅぅっ♡　な、何だ、この薬……っ」

「……キミの魔力を変質させたんだ。照子と類似するものにね。――――他にも薬効はあるけれど、いまキミの身体に出てるのは、その反応だよ」

　犬耳少女が解説した。

「なんだってそんな……っ」

「照子の魔法を通しやすくする為さ」

　件の照子へ目配せする。

　チャイナドレスの竜娘も全身に紫電を纏っていて。

　アナに対して腕を開く。

「ぎゅーっ、てしましょうね？」

「……――――は？」

「大丈夫。この日のために練習してきました。人間相手は初めてですが」

「ま、待て待て待て……！　冗談だろ!?　いま触られるのはヤバい！　洒落にならんっ！　ちょっとま゛あ゛ぁぁぁああああ――――!?」

　及び腰のアナをギュッと。

　特大の雷撃が二人を撃った。

　尾を引く悲鳴が十数秒、それが途切れて更に数十秒。あまりの閃光に周囲は昼間のよう。

「辞退して大正解であったな」と黒甲冑が言った。

「これが臨床試験なの」メイが呟く。

　やがて光が収まった。

　プスプスと焦げ臭い細煙を上げるアナ。

　純白だった肌はすっかり小麦色。くたりと照子に寄りかかった。

　――――瘴気はもう出ていない。

　犬耳少女は腕のデバイスを起動し、ヘロヘロのアナを映す。

　亜人型（リリス）と出るはずのモニターには『????型魔獣：Error　未定義の魔獣型』と。

　メイは目を見開き、思案げに口を覆った。

　――――そうだ。これこそが期待されていたことだ。しかし上層部の誰もが失敗すると思っていただろう。耕太郎だけがイレギュラーで「魔獣に擬態できる能力者か何か」という苦しい解釈は、もはや通用しない。

　彼と同じ現象がアナにも起きてしまったのだから。

　人殻（じんかく）を保ったままの魔獣――――。そんなものは、長い長い魔宝使いの歴史の中で、一体も確認されていないというのに。

　この場には、二体いる。

　不滅なる人類の敵が、純人間の少女に寄り添っている。

　『機関』の存在意義を根幹から揺るがす事実だった。

「信じられない。けど、信じるしかない。……照子、キミは特効薬なんだ。この世界にとっての――――」

「――――照子お前ッ！　この恩はッ、忘れないからなッ!!」

　黒焦げアフロな吸血鬼は、復活するやいなや、ぎゅぅぅぅっ、と照子のお尻を抓った。

「いだだだだだっ?!　言ってることとやってること、違（ちが）うくないですかっ?!」