エリアと竜

Ⅶ 名もなき島の一つの村 （5）

　「それってつまり」

　殺す、しかないということなのか。エリアは一気に顔が青くなった。

　「他の、方法は、ないの」

　「話を聞いている限りな」

　シュラは即座に答えた。

　「だ、だってこの前のシルヴァーレみたいに、乱入すれば……」

　シュラは首を横に振った。

　「あれは人竜伝説が少なからず残っていたから良かったが、この島にそんなものはないんだろ？俺が儀式の中にただ飛び込もうものなら、山神とやらに助けを乞いながらチコって女はその場で殺される。そして俺に危害を加えようとするだろうな」

　シュラの言葉はとても重いものだった。

　「そうなったら俺は、人間に容赦はしないぞ」

　シュラは目を細めながら言う。エリアはペタリと膝をついた。

　「殺さなければ、救えない命なの？」

　「俺はそう思う」

　そんなわけはない、とエリアは叫びたかったが声が出なかった。代わりに溢れてくるものは涙と嗚咽だった。選ぶしかないのだろうか。命を奪って誰かを救うか、誰かの命が奪われてゆくのを黙って見ているか。

　「じゃあ、終わらせてくる」

　シュラはそう言って翼を広げた。

　「待って！」

　エリアは涙ながらに、声を絞り出して言った。

　「まだ、行かないで。選ぶから……。殺す、のは駄目だから。でもチコが」

　エリアは言葉を続けようとするが、頭の中がぐちゃぐちゃなのだろう。自分の伝えたい事が分からなくて混乱していた。

　それから、エリアにとってどれだけの時間が流れたのか。ふとエリアが顔を上げた。

　そこにはもう煙は立っていなかった。

　「……そんな」

　乙女の儀はもう、終わったのだろうか。シュラは近くでエリアを見つめていた。

　「大分前には、煙は消えたよ」

　シュラはそれだけ言った。

　「間に合わなかった？」

　エリアはポツリと零した。その言葉に答える者はいなかった。

　「あ、ああぁ」

　またエリアの目から涙が零れてきた。間に合わなかったのだ。選べなかったのだ。

　どんな手を使っても止めたいと思った悲劇を、手段を選べなかった自分の弱さが。生贄という名の殺人を、殺人という手段で止めるということが出来なかったために。

　「ああああああああぁぁぁ！」

　エリアは地面に頭を伏せて叫んだ。どれだけ叫んでも、声が枯れてきても、エリアは泣き叫んだ。

　エリアが儀式の地に戻ると、そこにあったものは全て片付けられていた。チコが縛られていた木も燃え尽きたのか、昨日の悲劇を示すようなものはどこにもなかった。昨日の事が嘘だったら良かったのに、などと思いながら、エリアは胸に手を当てて、チコの死を弔った。

　「戻ってきたのか」

　聞こえた声に振り向くと、ニーシュが立っていた。

　「ニーシュさん」

　「残念な結果に終わってしまったな」

　ニーシュがそう言うと、エリアはコクリと頷いた。

　「……もう少し、取り乱しているかと思ったが」

　ニーシュがそう言うと、エリアは顔をニーシュに向けることなく言った。

　「夜中ずっと涙が止まりませんでした」

　エリアは目を伏せた。

　「それに、まだ冷静なんかじゃないです」

　そうエリアは言うと、つう、と頬に涙の跡を零した。ニーシュはその姿を見て、「そうか」とだけ言った。

　「シュラに、助けを求めたんです」

　「シュラに？」

　ニーシュが少し驚いた様子を見せた。

　「山の麓まで、行ったのか？一人で」

　エリアが頷くと、ニーシュは額に手を当てた。

　「つくづく想像を越えてくれるな、お前は。まさかそこまでの行動力を見せるとは思わなかった」

　ニーシュが呆れたようにそう言うと、エリアは少し間を置いてから言った。

　「シュラに、頼んだんです。どんな手を使っても良いから……チコを助けてくれって。その時私は、チコの事以外何も考えていなかった」

　エリアは罪を告白するかのように、淡々と話し始めた。

　「それで、シュラは？」　

　ニーシュが尋ねると、エリアは言った。

　「殺してでも、止めたいのかと聞かれました。私はその問いに対して急に怖くなった。チコは助けたいけれど、私にとって殺す、という行為は」

　それだけ言うと、エリアはハッとして口をつぐんだ。自分の話している相手は元々暗殺者であったではないか。それも自分を殺そうとしていた。そう思ったが、ニーシュは特に気にするふうもなく言葉を返した。

　「お前は本当に不思議な人間だな」

　「……え」

　意外な言葉にエリアは反応した。不思議、というのはどういうことだろうか。

　「お前を殺そうとして失敗した時、お前は俺に問い詰めたはずだ。誰が自分の命を狙ったのかと。あの時のお前はとても合理的で、かなり冷静な人間なのかと思った。しかし時間を置いたお前は、一気に言葉が弱くなって、まるで別人のようにすら思えた」

　ニーシュはそう言って、エリアに一歩近付いた。

　「どちらが本当のお前なのか、と疑問に思っていたが、お前と旅をするうちに後者こそが、エリア・カアラ・サーファルドという人間なのだろう、と思い始めた」

　エリアはニーシュが自分に何を伝えようとしているのか、考えながら聞いていた。

　「そしてお前は再び強い感情を持って、別人かと思える程の過激な行動に出た。さっきの話にも出ていたが、どんな手段を用いてでもチコを救え、というのは普段のエリアからは考えられない発言だ」

　そこまで言うと、ニーシュは一呼吸置いた、

　「だが、シュラの殺してまでも止めたいのか、という言葉に対して戸惑った。その時のお前は間違いなく、いつものお前だ。誰かを失う事を恐れ、奪う事を躊躇する、エリアだ。俺はそれを否定しない」

　ニーシュは少しだけ、笑った。

　「仮に、お前が全てを犠牲にしてでもチコを救えと言ったら、チコもシュラも救われなかったと俺は思う」

　エリアはニーシュの言葉の意味が分からなかった。迷ったという事実をニーシュは悪い事ではない、と言ってくれているのだろうか。でも、それが原因でチコは哀しい末路を迎えたのではないか、とエリアは胸の中で呟いた。

　「ニーシュさん」

　エリアが尋ねてきたので、ニーシュは「どうした」と続きを促した。

　「殺す事以外の解決法は無かったんでしょうか」

　エリアが尋ねると、ニーシュは少し考えるかのように目を閉じた。

　「無い、だろうな」

　何パターンかの方法を考えたのだろうが、ニーシュが下した答えは、無い、だった。

　「チコを救い出すというだけでも、犠牲者を出さないというのは難しいことだろう」

　「……どうしてですか」

　エリアは尋ねた。

　「ブラシャルの人間は、チコを生贄にしなければ生活に支障が出てくるからだ。お供え物が無くては、山神様は納得しないと思っているのだろう。そうなれば作物も育たないし、それ以上の災難が降りかかってくるかもしれない」

　ニーシュの話に、エリアは耳を傾けていたが、ふと口を挟んだ。

　「でも、そうならなかったら？」

　「重要なのは、なるかならないかではない。なるかもしれないという一点だけだ。少なくともそれを続けてきた今までではあり得なかったことだ」

　ニーシュが言うと、エリアはそれ以上口を挟まなかった。

　「チコを助けようとすれば、敵になるのはブラシャルの大人たちだけではない。これまでの歴史と文化も襲い掛かってくる。守らなくてはならない人間と戦ったのなら、終わらせる方法は殺すだけだ」

　エリアはハッとした。もしかしたらシュラはそこまで考えていたのだろうか。最終的に人を殺すことになるという事実を、エリアに知ってほしかったのだろうか。

　「そしてどれだけ最小限にその被害を少なくしても、チコに行く場所はない。旅に連れて行けば良い、と言えばそれはそうかもしれないがな。だが、この島は変わらない」

　「島が？」

　エリアの問いに、ニーシュは頷いた。

　「また来年には誰かが生贄になる。真実が子どもたちに伝わることはないだろう。これからもずっと、誰かの命は奪われていく」

　エリアは顔を伏せた。確かに、そうだろう。チコを救えたとしても、他の子どもたちを

見捨てていいのだろうか、とエリアは思う。面識などなくても、殺されて良い命などないはずだから。でもそれを達成するためには、どうすれば良いのか。

　「歴史を背負う者たちから罪無き少女を救う方法は二つしかない。一つは他を殺してでも守るべき命を守るか。もう一つは、長きに渡って受け継いできた文化を、同じだけの時間をかけてでも変えていくかだ」

　「変える？」

　エリアは突如現れた選択肢について尋ねた。

　「ああ、変えることだ。簡単には出来ないだろうがな」

　「どうやれば、変えられるのかな」

　エリアはニーシュに小さな声で尋ねた。それが出来るのなら、そうすれば良かったのか、という後悔を抱えながら、聞かずにはいられなかった。

　「お前なら、難しくはないかもしれないな」

　ニーシュはエリアの目を見た。

　「王になることだ。それも、人が付いてくるような、王に」

　エリアは意外な答えに、口をポカンと開けていた。

　「王になる、ことが……変えることに繋がる？」

　エリアが呟くと、ニーシュは頷いた。

　「何かを変えるには、それ相応の立場になることが必要になる。ましてや海の向こうのことにとやかく言うのなら、な」

　そう言うと、ニーシュはスタスタと歩き始めた。その先にはコドネリア山がある。

　「シュラもそろそろ休息を終えただろう。そろそろ出発するべきだ」

　そう言われたエリアはニーシュに着いて行った。

　（王に、なる）

　かつて放棄した権利を、ここに来て意外な形で思い出した。忘れようとしていたはずのサーファルドが、城の様子が、父の姿が脳裏に浮かんだ。

　（父さんは、どうして王になることを選んだのかな）

　ふと、空を見上げながらそんな事を考えていた。友達を失った悲しみと、自分がなにをしたいのかという葛藤が、エリアの胸の中でモヤモヤと渦巻いていた。