黒の棺の超越者《オーバード》 ー蠢く平行世界で『最硬』の異能学園生活ー

205 9,9 vs 10（下）

「俺の願いは、『異能の消滅』だ」

　異能の消滅。

　オーガスタスの、『大それた』という言葉ですら足りぬほどの目標は、ルイスにとって必要性以前に可能性すら無いように思える。

　しかし、荒唐無稽な『目標』は、異能によって真偽を確かめられる伊織でなくとも『本気』だと分かる力強さを伴っていた。

　オーガスタスは怒りに顔を歪めながら、言葉を続ける。

「異能は、人類を腐敗させた。異能者は生誕を持ってして区別され、覚醒し、人を『辞めさせる』。こんなものを認めるわけにはいかん」

　オーガスタスは、語ったところで、ルイスや『アンノウン』の隊員たちに話したところで理解されると思っていない。

　しかしそれでも、問われたからには応えなければならない、根底にある想いだった。

「人類とは——いや、『生命』とは、切磋琢磨だ。

　すべての生命は進化し、淘汰され、変異し、繋ぎ、この地球に息づいてきた」

　オーガスタスは、問う様にルイスへと視線を向ける。

　先ほどまでの敵意から一転、憐憫を感じさせるような、静かな瞳だった。

「今のこの世界はどうだ？　異能を中心としたこの100年は才能が総て。国は個人ではなく異能を以ってして人を見定め、低く割り振られた者たちに思考を放棄させる。それが異能、それが強度だ」

　異能によって、格差が生まれる。

　それは確かに、大きくは国ごとに、そして小さくは個人間ですら存在していた。

　高位のオーバードは、国疫軍に所属する必要があるとはいえ、非オーバードと比べて生活を保護され、高い給金を得る。

　社会的なものだけではない。

　体格や筋力のトレーニングでは覆せないほどの強靭な肉体も、非オーバードにとっては覆せぬ、恐ろしい点であった。

「『異能』は人の意思で得るものではない。努力でも、進化でも、変異でも、血脈でもない。

　ただただ、地球から与えられる『くじ』の結果に過ぎん」

　オーバードへの覚醒は、現状、法則性が全く発見されていない。

　エボルブドの偏りはあれど、まず『覚醒するかどうか』は、完全にランダムなものだった。

「そのくじのせいで！　『10』たる私のせいで、何人が『二番目』を甘んじさせられたか。それを求められたか。

　人の努力を、意志を否定する異能を消す！　それが私の贖罪だ！」

　オーガスタスは宣言とともに己の胸に刻まれた『雄牛』を、拳で強く叩く。

　その音は、まるで判決を告げる小槌の音のように、周囲に静寂を呼んだ。

「異能を、消す……嘘でしょ……？」

　隊長であるシアーシャは唖然として呟く。

　長年国疫軍で活躍していた『英雄』の、その活躍を否定するかのような『宣言』だった。

「異能とは本来、殻獣から人類を守るためのものです」

　隊員たちが困惑する中、ルイスだけは真っ直ぐにオーガスタスへと視線を返した。

　確かに人類は『オーバード』と『非オーバード』で区別される。差別だって存在する。

　ルイスも、そんなことは知っている。

　しかし、それでも。異能は殻獣に対抗できる、人類の数少ない『希望』なのだ。

「異能の最も重要な点を……人を守る力であることを差し置いて、異能を消すというのですか」

「だからこそ、俺は『フェイマス（ここ）』にいる。

　異能は、殻獣に対する『防衛本能』だ。地球が殻獣を排除しようとする力。であれば、殻獣がこの星の一部になれば、この力は消える。

　これは、『異能』によって『人』が……『個人』が喰い殺されぬための戦いなのだ！」

　オーガスタスは拳を力強く握ると、構え直す。　

「俺は、人の未来を殺さぬために——異能を消すため、殻獣を世界の一部にする！」

「……ふざけんなッ！」

　鬼気迫るオーガスタスの叫びに対し、最初に反応したのはアラスカ支部のコナー。

　普段のお調子者の彼からは想像できない、激しい剣幕をオーガスタスへと向ける。

「この光景を見て、それをマジで言ってるなら……頭おかしいだろ！　偉そうに言いながら、アンタのやってることは人を虫に食わせてるだけだ！　人は、虫どもとは相容れねぇ！　世界の一部になんて、なれるわけねぇだろが！」

　コナーの咆哮とは対照的に、オーガスタスは静かに頷いた。

「確かに人型を含め、殻獣は人間を好んで喰う。

　……しかし、人を喰わなくとも生きていけるはずだ。でなければ、給餌のない、管理された営巣地は存在せん。改善の余地はある。そうすれば、人類との共存は可能だ」

「んなこと、信じられるかァ！」

「コナー！　だめ！」

　シーアシャの静止を聞かず、コナーはオーガスタスへと走り出す。

　しかし、コナーの怒り任せの突進が百戦錬磨のオーガスタスの喉元へと届くわけがなかった。

「じっとしていろ」

「ぐぅッ！」

　オーガスタスは流れるような体捌きでコナーを地面へと組み伏せた。

　腕を取られ、自身より遥かに強い腕力で押さえつけられたコナーは、必死にもがきながら叫ぶ。

「くそ！　離せ！　離せよ！」

　他の地域よりも、命の危険に近いアラスカの大地で活動するコナーにとって、オーガスタスの言葉は、決して許されないものだった。

　幾度となく、実際に目の前で仲間たちが喰われ、その度に涙する人々を見た彼にとって、『見も知らぬ未来の人間』の為に、今目の前にいる人間たちが死んでいいなどとは、全く思えなかった。

「虫どもは、マルクを、フィオナを、テリーもラークも食った！

　今後、どうにかなるまで食われ続けろってか！　今救出された奴らも、喰われて当然だったってのか！」

「……いつかは必要になる。何も、お前が喰われる必要はない。『アンノウン』本部が作戦失敗と判断するまで、おとなしく——」

　オーガスタスの言葉は激しい殴打音と共に途中で途切れる。

　同時にコナーの体の拘束が解け、彼は上を見上げる。

　見上げた先には、右腕を振り抜いたまま、怒りに目を見開いたルイスが立っていた。

「レンバッハ、さん……？」

　ルイスの形相に、コナーは呟く。

　短い付き合いではあるが、ルイスが紳士的な男だと思っていたし、その考えは全くもって当てはまっていた。

　しかし、自分の目の前に立ち、無言でオーガスタスを殴り飛ばした男の顔は、コナーも、そして、同じ日本支部の伊織ですら見たことのない、恐ろしいものだった。

「オーガスタス。言いたいことは、分かった。だが——」

　ルイスは、自身の怒りを抑え込むように静かに呟く。

「『フェイマス』の思い通りになど、させるか。……人が喰われて良しとする？　それを、他ならぬ『英雄』が認める？」

　ルイスは自身の性格から、突発的な怒りを押さえ込もうと、冷静に話そうとする。

　しかし、その努力は、同様に自身の性格上、できる訳がなかった。

「そんなもの——クソ喰らえだ！」

　誰よりも優しく、誰よりも仲間想いな男は拳を振り上げ、オーガスタスへと走り出す。

　テクニックも、戦術もない。

　ただ、目の前の『敵』を止め、その野望を打ち砕くために、走り出す。

　程なく二人の間合いは『お互いの両腕が届く距離』に狭り、そうすれば必然、空間を押しつぶすような必殺の拳の応酬が開始された。

「お前も自分を殺すのか！　世界のために、受け入れるのか。『，９（コンマナイン）』に、甘んじるのか！」

「甘んじる？　はッ！　笑わせるな！

　私は、この名に誇りを持っている！　これは、届かぬ『10』へ、進み続ける誓いの名だ！」

　一撃でも受ければただでは済まない全力の拳を繰り出しながら、お互いの言葉が交差する。

　ルイスは自分の信念を拳に乗せ、オーガスタスへとぶつけ続ける。

「『10』の名を勝手に恥じ、二番手たちを憐れみ……果てには殻獣に傷つく人を見捨てる？

　まだ、『10』を奪われるのが怖いから、などとほざいてくれた方が、哀れみすら感じられたぞ！」

　右フック、スウェイ、左ストレート、前蹴り、ダッジ、バックステップ、ステップイン。

　ゼロ距離で行われる拳闘は激しさを増していく。

　お互いを打ち据え、お互いに歯を食いしばりながら、拳を、脚を、回し続ける。

「その『10』は！　その名は、もはや強度ではない！　人々を守る軍人たちの、その最前列に立つ者の証だ！

　オーガスタス！　貴様にその名を、二度と名乗らせるものかッ！」

　ルイスの全身の力を込めた右ストレートが、オーガスタスの顔面を真正面から打ち据える。

「っぐ！？」

　その拳を受け、初めて、オーガスタスが後退した。

　よろよろと後退したことでお互いの距離がほんの少し開き、戦いに間が生まれる。

（……切れてきたか）

　オーガスタスは後ろに飛びのき、内心舌打ちをしながら懐から小瓶を取り出す。

　手に持っていたのは、『ピュアブラッド』。

　異能を強化し、異能を消すという無謀を、可能に変える秘薬だった。

「今だ！　あいつを止めろッ！」

　オーガスタスの行動に、伊織が大声で叫ぶ。

　声に反応し、オーガスタスが振り向くと、まるで予想していたかのように、アンノウンのメンバーが彼を取り巻いていた。

「何！？」

　驚くオーガスタスに対し、シアーシャが腕を伸ばす。

「『従者召喚』！」

　シアーシャは従者を生み出し、即座にその拘束を解く。

　未だ地面から上半身しか現れていない状態ですら、従者はオーガスタスへと掴み掛からんと暴れ出した。

「小賢しいッ……！」

　オーガスタスは従者から逃れようと下がる。

　『ピュアブラッド』を手に持っているが故に、拳を振るうことができなかった。

　従者に気を取られたその一瞬、オーガスタスのそばに迫る影があった。

「甘いな！　『元』英雄！」

　オーガスタスの横を駆け抜けた伊織の手には、赤い液体の入った小瓶。

　目にも止まらぬ素早さで、伊織は『ピュアブラッド』を奪い取ったのだ。

「貴様！」

「そうはさせねぇ！　『錨』！」

　オーガスタスは伊織につかみ掛からんとするが、その動きを阻んだのは、コナーの『錨』。

　伊織の姿が遠くへと離れていき、彼とオーガスタスの間には、再度ルイスが陣取る。

　瞬く間に行われた簒奪に、オーガスタスは顔を歪めた。

「……気づいていたのか」

「いんや。ただ、『何かある』とは思ってたよ。時間を気にする『何か』がね」

　ルイスの奥で、伊織は奪い取った『ピュアブラッド』を手の中で遊ばせた。

「『俺には時間がない』。さっき言ってた言葉だ。言わなきゃよかったな。実感こもり過ぎだぜ」

「……その耳は、飾りではないか」

「数の少ないエボルブドの中でも、うさぎは特に希少だからね。流石の『エーユーサマ』も知らなかったか？」

　伊織は耳をピクリと動かし、ニヤリと笑う。

「この薬が、アンタが『強すぎる』理由だな？　そして、おそらく……時間制限付き」

　オーガスタスはピクリと眉を動かす。

　伊織は、そのオーガスタスの様子に鼻を鳴らした。

　オーガスタスの目の前に立ち塞がるルイスは、ゆっくりと構え直す。

「７対１。言っておきますが、私は１対１で決着をつけたいなど『甘えた』ことはしません。全員で確実に行きます。

　普通であれば……さあ、どうするか、と問うところですが——今に限っては、こう言わせてもらう」

　ざ、と砂を巻き上げながら腰を落とし、オーガスタスを鋭い視線で睨み返した。

「観念しろ、オーガスタス」