黒の棺の超越者《オーバード》 ー蠢く平行世界で『最硬』の異能学園生活ー

175 初戦

　発着場の中央、アンノウンの隊員たちに囲まれた場所に、二人の人間が向き合っていた。

　そして、向き合う二人の中間には、マルテロ。

「では、異能の確認を行う。

　ルールは二つ、『艦に損害を与えないこと』、そして何より『お互いの生命を奪わないこと』。

　誰の目にも明らかな敗北か、もしくは『降参』の宣言にて戦闘の終了とする！」

　マルテロは大声で宣言すると、『後始末』のためにそれぞれの部隊を見回し、再度声を張り上げる。

「治療系オーバードは？」

　戦闘後、問題なく回復が行えるかどうか。

　それは模擬戦において重要なファクターだ。もしも回復のできる隊員が居なかった場合、他の隊からの手助けを必要とするし、どちらか一方しか治癒異能の隊員が居なかった際、勝敗によっては無駄に揉める可能性もある。

　もちろん、正規軍人ともなればそんな私情に気を遣う必要はないが、ティーンエイジャーとなれば話は別。

　特練兵の実地に付き合うこともある軍曹という立場であり、彼らの暴走をよく知るマルテロは、細部にまで気を抜かずに模擬戦の場を整える様にした。

　マルテロの言葉に、それぞれの隊から反応が出る。

「俺は、『若葉』の異能です」

「は、はい！　俺も治癒系っス！」

「では、それぞれの隊員は戦闘終了後、即座に治癒を」

　デイブレイクとブルカーン、それぞれに治癒担当がいる事を確認すると、マルテロは右手を高く掲げる。

「よし。では、お互い、準備は良いか！」

　マルテロの言葉を受け、向き合う２人は返答する。

「ナーヒド・アブドゥル＝ナセル。いつでも」

「レイラ・レオノワ。私も、問題、ない」

　模擬戦……もとい懇親会としての異能の確認。

　その一戦目は、『ブルカーン』のナーヒドと、『デイブレイク』のレイラ。

　ナーヒドはアリスの忠告を受け、美咲ではなく、レイラを対戦相手として指名したのだった。

　オーバードスーツとまではいかないが、二人とも運動しやすい運動着へと着替えをすませ、タンクトップ姿のレイラにナーヒドは下卑た視線をぶつけ、レイラは鋭い視線を返す。

　二人は、どちらからともなく、ゆっくりと構える。

　気迫が周囲に伝播し、見守る隊員たちの声がフェードアウトするように静まった。

　『アンノウン』としての、初の模擬戦。自分たちの『仲間』の実力を知る最初の機会に、全員の視線が二人へと集まる。

　マルテロは周囲の雰囲気を感じ取り、十分に場が整ったと判断し、掲げた腕を振り下ろした。

「では、『異能実演』……始め！」

「うるぁぁぁァァ！」

　マルテロの掛け声と同時に、飛び出すように先制の一手を打ったのは、ナーヒド。

　瞬く間にレイラへと肉薄し、地を這うような低姿勢から掬い上げるように拳を振るう。

「ッ！　速い……！」

　ナーヒドの速さに驚きながらも、レイラは杭を作り出しガードする。

　まるで火花が散るかのような甲高い衝撃音が響き、レイラが大きく跳び、後退した。

「なんて、力……」

　レイラは痛烈な痺れの残る自分の手元を見つめる。

　そこにはいとも簡単にへし折れた、自分の異能の杭があった。

「身体強度、6は、ある……なら、総合強度は9か10……」

　破壊された杭は、すぐさま塵へと変じ、レイラの手元から消えた。

「へぇ、マテリアルの異能か。槍かな？

　一瞬で壊してしまったから分からなからないが……硬さからして6か7かな？」

　ナーヒドの余裕の声を受けながら、レイラは立ち上がる。

「……武装、無いのは……そういうこと、ね……」

「こっちも同意見だよ。武器を作り出せるのは便利でいいねぇ」

　レイラは、まるで実演するかのように、槍サイズの杭を再度作り出した。

「そこそこ、便利」

「『そこそこ』ね。違いない。全くもって『そこそこ』程度の異能だね」

　嗤うナーヒドを、レイラは油断なく見据える。

　艦を傷つけられない以上、投擲は難しい。

　キネシス系異能や真也の『棺』の異能と違い、レイラの異能は投げてしまえばそれ以降は操作ができないからだ。

「考えても、仕方ない……。まずは、確かめるッ！」

　レイラは構え直すと体勢を低くし、お返しとばかりに突貫する。

　しかし、ナーヒドは防御の姿勢を取る事すらしなかった。

　レイラは構わず、そのままナーヒドの右肩目掛けて杭を突き出す。

「さっき、見えてたろうに」

　仁王立ちのままつまらなさそうに呟くナーヒドの肩にレイラの杭の切っ先が触れる。

　そして、『キィン』と硬質の音が鳴り響き、レイラの杭の矛先はナーヒドの肩を滑るように弾かれた。

　それは、レイラの予想を裏付ける結果だった。

「やはり、硬化異能……！」

「そう。拳だけじゃ無い。全身どこでも、さ」

　ナーヒドは勢いを削がれたレイラの杭を右手で掴む。

　レイラは杭を引き抜こうと力を込めるが、全く動かなかった。

「くッ！」

　よく見れば、杭を握るナーヒドの腕は黒く硬化しており、肩から掌にかけては一枚の岩盤のように、微塵も動かなかった。

「肩まで固めれば、こういう使い方もできるんだ。でも、いちばんのお気に入りはァ！」

　ナーヒドは笑い、左の拳を握る。

　すると拳が光沢のある黒に染まり、ライトの光を跳ね返す。

「こうして、痛みを感じずに殴りつけるやり方さァ！」

　ナーヒドは、ずっしりと重みを伴った拳を、再度レイラへと振り抜いた。

「ぐぅ……ッ」

　かろうじて腕でガードを固めたレイラは、再度宙を舞う。

　なんとか空中で体勢を整え、着地した。

「どうだい？　君の『そこそこ』と違って、『かなり』の異能だろ？」

　ナーヒドは愉快そうに笑みを強める。

「いやはや、最悪の組み合わせだなぁ。君のマテリアル異能は刺さらない。こちらは攻撃し放題。

　こんなのは、模擬戦じゃないねぇ……あ、先に言っておくけど、俺は耳が悪くてね。

　君が『降参』と言っても、二、三発分は聞こえないかもねェ？」

　ナーヒドはうそぶきながら、拳の硬化異能を解除する。

　そして、じわり、と肌色に戻った自分の手の感覚を味わうように、ゆっくりとすり合わせた。

　ニタニタと笑うナーヒドに、レイラは静かに告げる。

「……まだ、終わってない」

「それでこそ、だ。もっと楽しもうじゃ無いか！　はははは！」

　異能の杭と違って折れないレイラの様子に、ナーヒドは愉快そうに笑う。

　レイラは短い杭を２本作り出し、両手に持つ。くるりと回し、尖った方を持ち手へと返した。

「……ふーん、なるほど。刺突が無理なら打撃で、ってことか」

　レイラは話している途中のナーヒドへと再度駆け寄り、右に持った杭を大きく振りかぶると、大上段から振り下ろす。

　再度響く、金属がぶつかるような音。

「舐めるなよ。打撃対策していないわけないでしょ」

　脳天を叩かれたナーヒドの右頭頂から首筋は、黒く硬質化していた。

　肩まで硬質化させることで、衝撃を全身へと分散し、首へのダメージをも減らす徹底ぶり。

「くっ……」

　ただ硬質化するだけであれば、衝撃は殺せないはず。そう考えたレイラよりも、ナーヒドの『経験』はさらに一段上だった。

「さて、もう一発、貰おうか、なッ！」

　再度ナーヒドの黒い拳がレイラを襲う。

　レイラは素早くしゃがんで寸前で躱し、お返しにとナーヒドの脇腹へと杭を叩きつける。

　しかし、その攻撃もナーヒドの異能によっていとも簡単に受け止められた。

　ナーヒドはレイラの無力さに笑いながら、説明を垂れる。

「何度やろうが、君の攻撃より『硬化』のほうが早い。内臓狙いも無駄だ……よッ！」

　膝蹴りがレイラの鳩尾を貫く。

「かはッ……！」

　レイラは腹部を蹴り上げられ、うずくまる。

「体術も『そこそこ』やるようだけど、そっちも『そこそこ』だねェ。『かなり』の俺には敵わない程度だ」

　ナーヒドはうずくまったレイラの首元を持ち上げると、乱暴に放り投げた。

「ぐぅッ！」

　レイラは一度地面を跳ね、ゴロゴロと甲板の中を転がる。

「……ああ、やっぱり攻撃は『これ（素手）』に限るなぁ。女の子を殴る時は特に。投げる前に2、3発殴ればよかった」

　ナーヒドは笑みを強め、とどめを刺すべくゆっくりとレイラへ向かって歩き出す。

「ッ……！」

　レイラは手に残った杭を、ナーヒドへと投げつける。

　杭は攻撃というにはあまりに遅く、くるくると回りながら弧をかいて飛ぶ。

「は？　なにそれ？」

　ナーヒドは歩みを止めることなく、杭がぶつかる前に頭部を硬化させて受け止める。

「そういう、『抵抗』って……ソソっちゃうからやめてほしいなぁ……。

　ぐちゃぐちゃにしたくなるじゃないか」

　レイラの杭は、からん、と軽い音をたてて発着場の床を転がる。

　余りの実力差に、見物人たちは皆、顔をしかめ、視線を逸らした。