甘い気持ちのわけを教えて

第36話 甘栗の気持ち（2）

　私たちは、果樹園の横にあるレストランへと移動した。

　木を組んでつくったログハウス風の建物は、テーブルや椅子も木製でお洒落な感じ。

　私たち四人は、みんなで表紙に載っていた「秋の味覚セット」というのを頼むことにした。

　それにしても、お洒落で雰囲気はいいけど、お昼時だというのに店の中には私たちしかいなくて、少し不安。

　けれど料理が運ばれて来ると、その不安はすぐに吹き飛んだ。

「うわぁ、美味しそう」

　私は目の前に運ばれてきた秋の味覚たちに思わず伸びあがった。

　栗ごはんに、さんまの塩焼き、焼きナス、キノコの味噌汁と旬の食材がふんだんに使われたメニュー。

　特に栗ご飯の栗は大粒で、黄色くツヤツヤと輝いて見えた。

「いただきまーす」

　栗ごはんを口に入れる。何これ！　ホクホクしてて、凄く甘い。

「ん～」

「おいひい！」

　麻衣ちゃんも満面の笑みでほっぺたを押さえている。

　口の中いっぱいに広がる栗の風味。幸せな気分に浸っていると、大吉さんがサンマを指さした。

「サンマも脂がのってて美味しいよ」

「本当ですね」

　サンマも香ばしいし、ナスもトロットロ。

　どれもこれも美味しい。

「旬の食べ物は良いよねぇ」

「うんうん。旬のものは格別に美味しく感じるね」

　私たちは、青く澄みきった空の下、秋の味覚を存分に味わったのだった。　

◇

　栗拾いを終えた私たちは、兎月堂に戻ってきた。

「さてと」

　悠一さんは、果樹園で拾ってきた栗をドサリと厨房に置く。

　私の分と悠一さんの分、一人一キロなので合計二キロの栗だ。

「これはどうするんですか。とりあえず茹でるとか？」

　私が大量の栗を眺めていると、悠一さんが教えてくれる。

「いや、拾ってきた栗は一晩水につけておく。そうすれば虫が食ったのは浮かび上がってくるから」

「そうなんですね」

　悠一さんは仕込み用の鍋に栗を移した。

　そうして一晩水につけた後、次の日の朝から悠一さんは栗を茹で始めた。

　一体どんなお菓子が出来上がるんだろう？

　まだ見ぬ栗のお菓子を想像するだけで、私の心もホクホクと温まるようだった。

「こんにちはー」

　仕事が終わると、麻衣ちゃんと大吉さん、秋葉くんがやってくる。

　拾った栗で作った和菓子を食べてもらうためだ。

「わぁ、美味しそう」

　大吉さんたちの目の前に、栗をふんだんに使った和菓子たちが運ばれてくる。

「これが栗まんじゅう。こっちが栗きんとんを入れた羽二重餅で、こっちは栗あんをどら焼きに入れてみたんだけど」

「どれも美味しそうですねえ」

「商品にするのはもっといい栗使うけど、今回のは試作品ってことで」

　言い終わる前に、秋葉くんがどら焼きに手を伸ばす。

「いっただきまぁす」

　勢いよく栗あんのどら焼きにかぶりつく秋葉くん。

「んー、美味い。栗の味とバターの風味がすげー合う」

　それを見ていた私たちも、それぞれ目の前のお菓子に手を伸ばす。

「こっちのお餅も美味しい。栗きんとんが口の中でとろける～！」

　麻衣ちゃんがほっぺたを押さえ蕩けそうな顔をする。

「じゃあ私も」

　ゴクリと唾を飲み込み、私も目の前の栗まんじゅうにかぶりつく。

「んん、美味しい！」

　爽やかな白あんの風味と絶妙に歯ごたえを残した栗とのハーモニーがたまらない。

「凄いですね。栗まんじゅうなんてよくある和菓子がこんなに美味しいだなんて」

　私が夢中になって栗の和菓子を食べていると、ふっと悠一さんが目を細めた。

「そう？　自分たちで取った栗だからかな」

　私は何だか嬉しくなって踊りだしそうになった。やっぱり甘いものはいい。みんなをハッピーにするのだ。

「和栗は洋栗よりも甘みは少ないけど、実が大きくて粘り気が多く、風味がよいのが特徴なんだ」

　悠一さんが教えてくれる。

「日本では古代からお菓子として食べていたらしいよ。言わば日本最古の和菓子だね」

「へぇ、そうなんですね」

　ふと横を見ると、大吉さんと麻衣ちゃんが楽しそうに話していた。

　初めは大吉さんかぁ大丈夫かな、と思っていたんだけど、こうして見ると二人って、美男美女で本当にお似合いだと思う。仲睦まじいカップルって感じに見える。

　少しすると、大吉さんがその場を離れ、秋葉くんと話し始めた。

　私はすかさず麻衣ちゃんに駆け寄ると小声で囁いた。

「そういえば、大吉さんとはどうなったの？」

「ふふっ、とりあえず連絡先を交換することには成功したわ！」

　小さく手でOKサインを作る麻衣ちゃん。

　すごい。さすが麻衣ちゃん、行動力が違う。

「えー、凄い。良かったね」

「それでね、今ちょくちょくやり取りしてるんだけど、優しいしマメだし、ますます好きになっちゃいそう」

「へぇ、良い感じだね」

　まさかあの栗拾い一回でそんなに進展していただなんて。でも普通の人の恋愛ってそうなのかな。私にはとてもじゃないけど無理だなぁ。

「でも大吉さんって、誰にでも優しそうだし、ちょっと不安というか……いい感じになってるっていうのも私の勘違いかも」

　麻衣ちゃんが不安そうな顔になる。

　確かに、大吉さんは誰にでも優しいかも。特に女の子には。そう言いかけてやめた。

「でも大吉さん、私とも連絡先を交換したけど、私には全然連絡なんか寄越さないし、絶対に脈ありだと思う」

「そう？　それならいいんだけど」

「大丈夫だよ。麻衣ちゃん可愛いし！」

「そんなことないわよ！　それより果歩は、悠一さんとはどうなの？」

　急に意地悪そうな顔になる麻衣ちゃん。

「どうって……別に付き合ってもないし、何も無いよ？」

　私が呆れながら言うと、麻衣ちゃんは首を傾げた。

「何も無いって、一緒に住んでるんでしょ？」

「本当に、ただ住んでるだけだよ」

「悠一さんにデートに誘われたりしないの？」

　びっくりして思わず聞き返す。

「何で悠一さんが私をデートに誘うの」

「だって大吉さんが『悠一は果歩ちゃんのことが好きだと思う』って言ってたから」

　くらくらと目眩がしそうになった。

　だ、大吉さ～ん。一体何を言ってるの！？

「そ、そんな馬鹿な。大吉さん、何か勘違いしてるんだよ」

「そうかなぁ」

　なぜか納得いかない様子の麻衣ちゃん。

「だって私には、悠一さんに好きになってもらう要素なんかないもの」

　特別美人でもないし、可愛いくもない。スタイルも良くないし、料理上手って訳でもない。根暗で和菓子と読書が好きなことしか取り柄がないのに、どうして悠一さんが私を好きになるっていうの。

「そんなことないでしょ。果歩だって、そりゃ美人系ではないかもしれないけど可愛いと思うよ」

「それは背が小さいからってことでしょ」

「違う違う。もっと全体的な雰囲気」

　何それ。漠然としすぎてる！

「とにかく、悠一さんが私の事好きなんてありえないから」

「えーそう？　私は結構お似合いだと思うけどなぁ」

　なおも納得いかない様子の麻衣ちゃん。

　私はチラリと悠一さんの方を見た。

　悠一さんは外見が格好良いだけじゃなく、優しいし、仕事熱心で、色々気遣ってくれる。私には釣り合わないほどいい人だ。

　麻衣ちゃんや美優みたいに可愛いわけじゃないのに、どうして私のことを好きになるっていうのだろうか。