竜と居合と中身のおっさん

第３章 2-4 誘い合い、そして

　桜葉は容赦なく追い打ち！　鬼にもなってアークタを蹴りつけた。カスダメながらダメージ追加！

　瞬間、アークタが桜葉の足へ掴みかかったが、それすら前足で地面を蹴って後ろへ下がって華麗に避けた。

　残ゲージが三割を切ると、少しづつ動きに制限がかかるうえ、力も弱くなる。アークタの動きが格段に鈍い。好機!!

　桜葉はまだ片膝をついているアークタめがけ、二足一刀（にそくいっとう）の間合いから右逆袈裟（桜葉から見て左側からの逆袈裟）に切り上げた。アークタが右のショートソードで懸命に防御したが、剣ごとはね上げ、イェフカ刀がアークタのこめかみあたりにヒット！　バアッ！　バガッ、バ、バ、バーン!!　効果音とエフェクト？　めいた爆発のような光がほとばしり、アークタはドッと後ろへ倒れ伏した。

　チラッ、と桜葉、ゲージを確認。間違いなくやったかと思ったが……あと少し……ほんの少し残っている。なんでだ!?　あのショートソードによる防御か!?　だが、自分はまだ半分ある。しかし超クリティカルを食らうと、一気に自分も三割を切る。動きが鈍った同士では、どうなるか分からない！　むしろアークタに一日の長が!!　ここで間髪入れずにトドメか、それとも窮鼠猫を噛むのを警戒し様子を観るか……どうする……どうする、どうするどうする!?　どうする桜葉あ!!　自問自答の後、

　「ままよ!!」

　桜葉はトドメに入った。が、油断はしない。大丈夫。集中は続いている。わざとゆっくり起き上がったアークタが、自分をぎりぎりまで引きつけているのが如実に分かった。ここはこっちも誘いだ！

　アークタが壊れて抜けないはずの左のショートソードへ手をかけていることを、桜葉は気づいていた。そこを、気づいていないフリをして豪快に刀を振りかぶって大上段、真っ向から切りかかる。

　「……待ってたぜ！」

　アークタの眼がギラリ、と光った。バチッ！　壊れている金具を引きちぎり、左手でショートソードを桜葉の居合もかくやの眼にも止まらぬ速さで引き抜くや、クルッと順手へ持ち替え、起き上がる際に右手でつかんでいた砂を桜葉めがけて投げつける。目つぶし!!

　同時に、ひるんだ桜葉めがけて、一気に左手で剣を突き刺した!!

　「……!?」

　が、桜葉はそれを読み……パッ、と斜め前に歩を出しつつ身体を真半身（まはんみ）に捻って目つぶしも突きも綺麗にかわした。

　「…………！」

　一瞬、かわされたアークタが桜葉を向いたので眼が合った。かなり至近距離だった。このまま大上段のままの刀を振り降ろしても、アークタにはちょうど刀を握っている腕がぶつかるほどの距離だ。

　しかし桜葉の習った流派には「引き斬り」という技が多数ある。至近距離で間（ま）が詰まっている場合、前足で地面を蹴って後ろに下がり、同時に下がりながら刀を振り降ろして自分で斬る間合いを造る。

　すなわち、先ほどとまったく同じ展開！　アークタは、桜葉の「術中にはまった」と云えよう。さっき、突きをかわされて背部にクリティカルを食らったばかりなのに、また同じような突きを「誘われた」のだ！

　「ぬああ！」

　ガッ！　稽古の通りにはゆかない。本来は切っ先の最も威力のある部分が当たるはずが、刀の真ん中ほどが当たって、斬るというより鈍器で殴ったような感触があった。それでも、ダメージはダメージだ。

　……バアン!!

　爆発と共に、今度こそ、アークタがばったりとうつ伏せに倒れた。

　再び派手なファンファーレのような、オルガンの総奏のような分厚い音がして、桜葉の……イェフカの勝利が告げられる。