クリムゾン・コート・クルセイドー紅黒の翼ー

狂宴―③―

午後3時34分

　グランヴィル・アイランド。

　その商業地区は大きく、七つの区分に分かれている。

　一つ目は、パブリック・マーケット。カナダの旬の食材が集う。

　二つ目は、日用品を多く取り扱うネットロフト。

　衣類や文具店が占めていた。

　三つ目のマリタイムマーケットは、宝石類や先住民族の工芸品を扱っている。

　また、名前の通り、海鮮品も売られているので――ロックは好みではないが――フィッシュ・アンド・チップスも評判だった。

　キッズマーケットは、四番目の区画。

　子供向けで、玩具が扱ってあり、遊技場もある。

　五番目のカートライト通り（ストリート）。

　地元麦酒の醸造所、劇場があり、夜は地酒を片手にジャズを楽しめる――大人の社交場の顔を見せる。

　六番目は、ジョンソン通り（ストリート）。

　アートの島という別名をグランヴィル・アイランドは持ち、地元出身の画家の展示場として知られている。

　そして、宿泊施設もあるので、数日掛けて回る場合は、そこに泊まるのも悪くない。

　最後に、クリークハウス。

　スポーツ用品店の他にB.C.（ブリティッシュ・コロンビア）州産の石鹸（せっけん）が観光客の興味を引いている。

　多彩な物品、遊び場や芸術の集うグランヴィル・アイランドは、活気と人の絶えない場所を作っていた。

　その熱気に当てられる者がいても良い、とロックは内心思っている。

　だが、目の前の同伴者は、人の活気に反応する沸点が普通より高めらしい。

　あるいは、彼女の融点の幅も広すぎるのか定かではないが、彼は自分でも自覚出来る程、眉（まゆ）を顰めていた。

「取り敢えず、飯を食いながらで良いから、自分だけの為に買ったものを一つ指してみろ。無論、友人、家族に知人への土産はノーカウントだ」

　目を細めながらロックは、目の前のベンチに座って昼食を頂くサキを見下ろす。

　彼女の周りには、二つの袋があった。

　メイプルシロップの瓶、楓の形のチョコレートに絵葉書が幾つか入っている。

　最後に訪れた場所で手に入れた地元産の石鹸の箱の角が、メイプルシロップを扱う土産物屋の袋から覗いていた。

「メイプルシロップは、ヒデオさんとマナさん……一応、友達が遊びに来た時も使えるかな？　チョコレートは、皆で食べる為に。石鹸（せっけん）は、アカリ、キョウコ。絵葉書で面白そうなのは、イッペイにリュウに……」

　ロックは、少し前まで七つの区画をサキと回っていた。

　今、彼女の挙げた品物の全てが知人へのお土産で溢れている。

　資金面については、問題はない。

　”ワールド・シェパード社”から、先の戦闘での報酬や手当も貰っていると、サキから聞かされていた。

　旅費については、出して貰っているので心配いらない、とも。

「というか、日本人はカナダ人が飽きるものを、辟易する量を買うとは思っていたが……カナダ参りの証明としては十分だな」

　現地の土産や名物は、地元住民が消費することを想定していないので高値の傾向にある。

　サキの今までの働きで手に入れた額を見れば、誰もが「買える範囲で、何かに使え」と言うほどだった。

　今回の活躍から、サキには報酬に加えて賞与も支払われている。

　ロックは、日本人の様な極東の観光客よろしく、サキが土産や珍しいものに目を輝かせ、自国について饒舌になることを想定していた。

　しかし、目の前の彼女の消費性向の低さに、少し肩を透かされた気分である。

「イッペイとリュウは、珍しいものが好きだったけど……あれは」

　サキの歯切れの悪い言い回しは、ロックと訪れた六番目の若き芸術家の展示場のことだろう。

　芸術学校の区画を回って、新鋭芸術家の名状しがたい情熱の塊を見せつけられた。

　出来は、買っても冗句にもならない超現実的作風か超写実的作風のどちらかで、括っておけば足りる作品だ。

　高校生が買うことは無論、買われても困る作風である。

――あの場にサミュエルがいなくて良かった。

　毒舌の弟の姿が頭に浮かぶ。

　ロックは自分の口が悪い自覚はあったが、少なくとも彼を引き合いに出されたくないと思っていた。

　弟を連れてきた日には、何人かの芸術家が筆を折ることは確実だろう。

　また、その内の何人かが首を吊る、破壊主義者に転向するばかりか、出家する羽目になるのは火を見るよりも明らかだ。

　生徒ばかりでなく、教育者も連座と言わんばかりに。

――サミュエルとブルースの会話を、一層のこと、サキに聞かせてやろうか。

　そう考えたが、確実に今の立場よりも悪くなるので、ロックは思考を中断。

　サキのことになると過保護になるエリザベスが、ロックが朝日を拝ませなくさせる手段は、彼の想像力や思考力を軽く凌駕（りょうが）するからだ。

　ロックは、内心辟易（へきえき）しながら、友人たちへの贈り物に囲まれたベンチに座るサキを見る。

　唯一、サキが自分のため買ったものが三番目のマリタイムマーケットで買ったクラムチャウダーとパンだった。

　ロックが前に食べた時と物価は変わらず、少なくとも、5カナダドル紙幣前後で済む。

　それにパンは、高くて50カナダセントを追加か、チャウダーの料金に含まれている筈だった。

　サキは、ロックの目の前で、白いスプーンで掬ったチャウダーを口に付ける。

　時折パンの存在を思い出して齧（かじる）様子は、栗鼠（リス）の様な小動物の食事風景をロックは重ねた。

　当のサキは、ロックの質問の意図が理解できなかったのか、食べるのに夢中で回答する時間が無かったのか、店名入りの紙カップに注がれたチャウダーとパンに目配せをする。

　すると、ロックの視線をどう受け取ったのか、サキは少し口端の表情筋が力ない笑みを浮かべ、

「ロックさん、パン食べる？」

「いらんわ」

　ロックは断って、プラスチック容器の飲み口から、珈琲（コーヒー）を一飲み。

　珈琲（コーヒー）の熱さが口から頭を突き抜ける。

　それから、苦みと微かな酸味が、ロックの口腔（こうくう）を楽しませた。

　カナダの珈琲（コーヒー）消費量は、全世界で三番目に多い。

　余談だが、一位はオランダ、二位はフィンランドである。

　カナダ自体、寒冷な気候である為、熱い珈琲（コーヒー）はそんな生活の中で手放せない。

　あるホッケー選手が開店した系列の珈琲（コーヒー）店の、涙ぐましい営業努力により、カナダで、朝一番で口にするものが珈琲（コーヒー）か清涼飲料水で国籍が分かるとまで言われている。

　後者がどこであるかは、カナダ人が引き合いに出されたくない隣国と言っておけば、これ以上は野暮だろう。

――この味を楽しめる程度には、俺は懐かしいと思えるんだな。

　酩酊しながら、サキの少ない荷物から、グランヴィル・アイランドの喧騒に視点を変える。

　ロックの視界に広がる、土曜日の昼下がりのグランヴィル・アイランドは人だかりが留まることを知らない。

　週末を島内外で楽しむための人々はまだしも、今回の“ベターデイズ“に招待された関係者も加わり、賑やかさと騒々しさが週末の賑やかさを彩っていた。

　そのせいか、グランヴィル・アイランドに設けられた便所は、男女問わず長蛇の列である。

　待ち時間対策で、簡易便所も設けられたが、それも追いつかない現状だ。

　賑やかな人混みを見ても、サキの荷物の少なさへの答えが出ない。

　ロックは、彼女から隠れて携帯通信端末（スマートフォン）を弄る。

　無論、今回のことを仕向けた当事者たちに解決策を求め、メールを送った。

　エリザベスからの返信は、

＜取り敢えず、お前の顔が問題だ。評判と言われる韓国系美容整形外科を紹介してやる＞

　存在そのものをこき下ろされ、取り付く島がない。

　キャニスの助言は、

＜喫茶店で、珈琲（コーヒー）でもご馳走したら？＞

　比較的まともだ。

　問題は、自分が買うとき、サキから「いらない」と言われたことである。

　彼女から「好物でもない」とも付け加えられて。

＜誰かと比べて、まともな提案だが、効果なし＞と親指で液晶を叩いて、送信。

＜夜景と共に、花を挙げたらどうだ？　とっておきの口説き文句と冗句を教えてやる＞

　ブルースの助言には既読にしておいた。

　ただ、ロックは湧き上がる殺意を抑えて、返信ではない、直接のお返しを考えた。

　ブルースの夜景を見る顔が、薔薇の花のように真っ赤になることを想像したが、

――最も、殴られた後は黒紫の筈だけどな。

　ロックは溜息を吐いて、端末を待機状態にする。