狂宴―⑤―
ロックは右脚を防ぐ為、彼は右逆手に持ち替えた翼剣の腹で銃弾を弾いた。
続いて放たれた二発目を、ロックは刀身で受ける。凶弾を受けた反動でバンクェットから離され、地上に降り立った。
ロックは、翼剣から立ち昇る硝煙を見る。
銃弾の刻まれた翼剣を挟んでの向こうに女がいた。
彼女が頭に付けたのか、それとも生やしたのか分からない雄羊の角。
首から掛かる銀色の革帯が、ハートの形を描いて、彼女の前面を覆う。銀色の前掛けは、それぞれの乳房の半分を覆い、覆われていない裸身の白みを引き立てていた。
下半身はミニスカートを纏っているが、背中、腰の括れはおろか、臀部に至る部分すら隠せていない。彼女の肉体の均整は、神話の女神が持つ、誰もが触れがたい神聖さと、誰をも誘う魔性さの止揚を体現していた。
だが、ロックはその姿に心が奪われることはなかった。
その女の放つ、石榴色の紅唇と象牙色の眼の敵意が、彼の闘争心の炎の源であるが為に。
「ロック＝ハイロウズ……いかがでしょうか、私の考えたアトラクションは？」
ロックは、サロメの両手を覆う、一対の武器をただ黙して見ている。
掌からはみ出る鉄の円。
円の中には五指が嵌まる穴が幾何学的に描かれ、湖に映った月の光の様な鋭さの刃が円の縁から鋭く光る。
中国に伝わる円形の武器――”
主な用途は、投擲と格闘である。
複雑に絡んだ幾何学模様は、乱戦となった際に相手の得物を絡めとり、円弧の刃は命を奪う為に作られた。
だが、目の前の女が握る30センチほどの鉄円環には、羊の頭蓋をした護拳が細い手を包み込む。
回転式の銃剣が、頭蓋から延びる一対の角を表し、右手の一対の角から、狼煙の如く硝煙が昇っていた。
銃煙がサロメの裸体を囲む姿は、頭部の角も併せて、羊の様に見える。
「言葉も出ませんか、あなたのコスプレ……あなたの中に潜む”魂”ですよ？」
サロメは整った腰と豊かな乳房を両腕で隠し、広げて見せる。彼女の醸し出す肉感的な雰囲気を強調する動作は、薔薇の開花を彷彿させた。
しかし、ロックはそこにある棘の鋭さを知っている。加えて、美と釣り合わない猛毒があることも。
「”剣の洗礼”……あなたの力の象徴で、魂の在り方です」
「ヘーゲルには、即自と向自ってのがある」
ロックの持つ”ブラック・クイーン”の護拳から延びる剣は、消えていた。
だが、護拳が割れて、
「やったことや出したものは、必ず、批判されるってことだ！！」
ロックの言葉と共に、サロメの顔に穴が開いた。右顎、左眼窩に右の側頭の三か所である。
頭から生やしたのか、付けたのか分からない角と共に崩れ去るサロメ。
辛うじて残った象牙色の右目に映るのは、半自動装填式の拳銃を右手に握ったロックだった。
拳銃型の
銃弾に、特殊なナノ加工をしている点では、”ワールド・シェパード社”から支給されている電子励起銃の弾丸と同じである。
ロックの場合は、”リア・ファイル”加工弾に加え、
しかしながら、その優位はサロメ相手に意味を成さない。
電磁力によって抉られて、残った頭部の右目尻、左の口端の象牙色と石榴色が、それぞれ鋭さを含んだ輝きをロックに放った。
扇情さに満ちたサロメの体は、受信状態の悪い受像機の様に揺れ、銀白色の”フル・フロンタル”に変わる。
ロックは、咄嗟に右脚を七時の方向に運び、反動で右拳槌を放つ。
「女性の顔に三発も撃つなんて、酷いですね」
ロックの放った右拳槌の先で、石榴色と象牙色の半月を浮かべるサロメ。
三発の弾丸で抉られたサロメの頭部は、痛みも感じさせない獰猛な猫科動物の笑みで、ロックの拳槌を前傾姿勢で遣り過ごす。
「済まなかったな……次は、一発で終わらせてやる！」
彼は、屈んで肉薄するサロメの右肩に銃口を、突き付けるどころか捩じり込んだ。だが、入れ違いに彼女の右手の圏の刃光が、ロックの側頭部を照らす。
銃声と共に、サロメの右腕の羊頭髑髏が鎌首を擡げさせながら、落ちた。
イニュエンドから吐き出た硝煙を潜る、サロメの白磁の左手を覆う羊の二本の角が、ロックの心臓に狙いを定める。
深紅の外套よりも、鮮やかな赤い血が、ロックの左肩から放物線を描いて流れた。
サロメは左側羊の頭蓋を赤く染まりながら、後退するロックの左胸への刺突の勢いを緩めない。
しかし、寸前でサロメの圏の角の刺突が防がれる。
防いだのは、ロックの左拳を覆う翼剣”ブラック・クイーン”の弾丸の様な護拳の表面だった。
彼の左護拳から延びる大きな鍔に、銃――イニュエンド――を組み込む。
光なく、熱が帯びるのを感じつつ、護拳から出た赤黒い刃がロックの前方を覆った。物質構成を行った熱力の波が、サロメの右手の圏の羊の角から、肘までを吹き飛ばす。
刹那、羊の角からの銃撃の鋭い光が、赤黒い刃の隣で奔った。胴から切り離される寸前、サロメは右腕に力を入れ、ロックに発砲。
彼女の右腕も土瀝青の路地に落とされ、羊の角から放たれた閃光はロックの護拳を撫でる。
収束された死の指向性光線の衝撃に、ロックは歯を食いしばった。
「一発で終わりたいんだろ……協力しろ、サロメ！」
「飽き性で、積極的過ぎるのも考えモノですよ、ロック＝ハイロ――！！」
ロックは、サロメの言葉遊びを遮る様に、右脚を大きく開けて踏み込む。右半身から上体を沈め、刃を背に置いた。
刃をサロメに圧しつけながら、ロックは上体を激しく起こす。
彼の右背中を守る様に突き上げられた”ブラック・クイーン”。
翼剣が光を纏いながら、腕のない美神像と化したサロメを、正面から宙へ打ち上げた。
艶のある豊満な胸像と化したサロメが、足を消しながら空を舞う。パブリック・マーケットの木造壁と硝子を壊しながら肉体は海面に飛ばされ、水柱を上げた。
同時に、ロックの背後でも爆発が起きる。
「爆発するぞー！！」
ブルースの声と共に、女神像の端正な顔が罅割れる。罅から出た、電気の蛇が、豊満で均整な胸から噛み砕いた。
両肩の罅からも、紫電の蛇がのたうちまわり、腰の部分へ緑の雷光を刻む。
罅割れた頭部の破片が、二階建ての美術館の窓をぶち破った。電気の柱が胴体の彫像を焼き尽くし、脚線美だけが疵一つなく佇んでいる。
「脚への偏愛を見せるなよ、ブルース。そこの美術学校で、今すぐ願書を書いて、芸術を一から学び直してこい」
ロックは口を歪めながら言う。
先ほどの雷による爆発は、ブルースの”ヘヴンズ・ドライブ”によるものだった。彼はロックに向けて、辟易としながら、
「足には何も無かったんだろ？ 俺の攻撃だと、熱量を増やして雷撃に変換するから、その分巻き添えを食う。これでも、調整した方なんだぞ？」
ブルースの雷撃は、イオン交換の過程で出る雷撃を使う。その為、攻撃を調整する為に更なる熱力量を必要とするので、結果として、攻撃の範囲を広げてしまう。
発電と同じで、火力や水力、原子力など、膨大な電気を使えるようにするには、それを維持しつつ、運ばなければならない。
使えるようにするために、大きな力がいる。混戦時ほど、被害を最小限に抑える、繊細な技能が求められた。
「それに、本来、景気よく壊すのは、お前の仕事だけど、サロメが神出鬼没に加えて、この人だかりだからな」
ロックもブルースに言い返せない。
ロックの力は大きな
ブルースにそこを見抜かれて、囮として利用されたのだ。
ブルースの制御の賜物か、防災意識の表れか、避難者は窓から距離を置いていたので、バンクェットの頭部の爆発に巻き込まれた負傷者はいない。
ブルースへの反論を考えていると、もう一つの爆炎の音がロックの耳朶を震わせる。
フォルス湾の河口を臨める、レストランの屋外席の隣に聳え立つバンクェット。
その脚線美が爆炎に包まれ、消えていった。
「あっちも終わったみたいだな……ロック、キャニス達と合流しろ。気になるんだろ？」
ブルースは、情報通話端末を右手に、電話を始める。
電話の相手は、”ワールド・シェパード社”のナオトだろうか。それとも、エリザベスか。
ロックはブルースへの皮肉を呑み込み、サキ達のいる場所に走った。
ふと、ロックは空を見上げる。
冬梅雨の中休めの晴れ空に、雲が覆われ始めた。
※※※
「一丁上がり、と」
キャニスが、サキの前で背伸びをした。
彼女の声は、一仕事終えたというよりは、暴れ足りないと言う様で、疲れを微塵も感じさせない。
「キャニス、早く助けよう」
バンクェット像が崩れるのを見届けて、サキは電子励起銃の引き金から指を離した。
”ウィッカー・マン：フル・フロンタル”の攻撃は、思わぬ衝撃をもたらしたようで、死者の数よりも、負傷者の方が多い。
殆どが、それから逃げようとした為、誰かとぶつかるか、躓かされたかによるものだった。
「でも、サキ。”ウィッカー・マン”に気を付けて」
サキは言われて、キャニスの口調から、楽観の色が無いことに気付く。
――これからだよね。
”ウィッカー・マン”を倒すことは重要だ。
しかし、この場合、生存者がいることを喜ぶべきだろう。
だからこそ、これ以上不幸な人を増やしてはいけない。
電子励起銃から伸びた肩紐を、サキは左肩に掛ける。
彼女は、檄を飛ばしたキャニスに短く礼を言って、倒れた人たちに声を掛けていった。
声を出せる負傷者より、声を出せない方が、痛みは愚か、生死の判定が難しい。
意識を失っていれば、猶更で、早めに見つけ出す必要があった。
「サキ、それと」
キャニスの声に振り替えると、ペットボトルが投げられた。
思わず受け取ると、
「消毒も忘れずに。後、この辺りはレストランだから、奇麗な布やナプキンは使っちゃって」
彼女の悪戯っ子の様な、口調にサキは苦笑した。最も、非常時に他者の所有物を応急処置に使うのは、認められている。
法治国家なら、大体同じだろう。
そう考えていると、サキは頬を伝うものから、ふと冷たさを覚えた。
空を見上げると、覆う雲が行事の時よりも増している。
雨音が湾の見えるカフェの屋外スペースを叩き、外に立つもの全てを流しかねない勢いの雨粒が、グランヴィル・アイランド全体を間もなく覆った。
雨に濡れながらもサキは、怪我人の応急処置を進める。
意識のない人は、頭を動かさない様に固定し、屋内に運んだ。
体を冷やせば、悪化しかないので、重傷者で意識のないものはレストランの中で休ませ、そうでないのは軒差しで待機してもらう。
「誰か手を貸してくれ！！」
男性の声が、サキの耳に入った。
サキがつられて行くと、蹲っている男性が見える。
東洋系で、年は約二十代。
鍛え上げられた中肉中背だが、押し寄せる人並みには、手も足も出なかったらしい。逃げている最中にうつ伏せで、地面に叩きつけられた様だ。
黄色の線の入った藍色の服を着た救急隊員が、三人駆け付ける。
何人かの軽傷の避難者を呼び、東洋人の若者を抱えさせた。
二人の救急隊員が、負傷した東洋人の意識の確認に取り掛かる。
「道を開けてくれ！！」
三人目の隊員が、担架の傍で声を上げる。
二人の隊員が男性を抱えて、載せる。
「サキ、何かあったの？」
背後からいきなり、キャニスの声。
サキは振り返って、意識の無い者を見つけたことを伝えようとした。
だが、サキの口から出ようとした言葉は、かき消される。
キャニスの蒼白な顔が、彼女の言葉の出どころを挫いたのだ。
戸惑いながら担架の方に振り返ると、
「そこをどけ！！」
ロックの怒声が、響く。
彼の声で、サキは意識を戻し、目を疑った。
運ばれようとした、東洋系の男性の頭に”恒星”が見え始める。
サキは、左の肩から掛けた電子励起銃を構える。
だが、周囲が、彼女の行動に戸惑い、混乱。
救急隊員の二人が、サキの前に立ちはだかった。
「馬鹿野郎、そいつは……”ウィッカー・マン”だ！！」
ロックの剣幕に、担架の傍にいた救急隊員が戸惑いの声を上げる。サキの目の前で、手伝っていた怪我人も怪訝の色を顔に見せ始めた。
――私とロック以外には、見えない……！！
しかし、サキは背後の方向から、思いもしなかった声を聞いた。
「ケンジ……何で？」
サキの右肩にいた、キャニスのか細い、問い。
ロックとは違い、ただ、姿と言葉を一字一句吟味しながら、震えている。
「あの世から会いに来たのさ」
喜々とした場違いな声が、背後から雨と共に降りる。
そんなキャニスの口から洩れたのは、言葉ではなく、”赤く染まった吐息”。
雨でぬれ始めたサキの体を、その温かさと湯気に染まった赤い血が熱を与えた。
「お前と永久に過ごすためにね」
冷たい喜色の声が、サキの隣にいるキャニスの生の残滓である熱を奪っていく。
象牙色の眼の女――サロメの右の羊の角が、キャニスの心臓を背後から貫いていた。
心臓を貫かれた褐色の女戦士の肉体が、雨粒と共に崩れ落ちる。
強くなった雨と睨め付ける象牙眼の冷たさが、橙色を纏った戦士を浸していった。
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