クリムゾン・コート・クルセイドー紅黒の翼ー

吉凶―②―

　21世紀、人類はコンピューターの発展による未来を約束されたかに見えた。

　しかしながら、繁栄は試練を乗り越えずに現れるものではない。

　半導体開発による、情報処理能力の「ムーアの法則」の限界の克服。

　克服した後に、迫りくる「技術的特異点（シンギュラリティ）」の問題。

　人類は唐突ながら、二つの大きな試練を乗り越える銀の弾丸を見つけた。

　未知の鉱物。“リア・ファイル“。

　ダイヤモンドを超える熱伝導率に加え、人間の脳組織の神経伝達パターンの複製を可能とする。

　また、どれだけ上書きしても、情報処理仮定の不具合（エラーメモリー）がほぼ皆無と、願っても無い仕様である。

　極めつけが、遺伝子以上の情報容量の保存。

　世界的なIT企業の有する情報検索サーバを上回る情報収容量を容易に超え、人間の頭脳の情報量の限界である、ベッケンシュタイン境界に到達するとも言われている。

　これらの恩恵は、技術の制限と脅威の価値に対して、お釣りが来るほどだった。

　しかし、人類はその発見が利益をもたらすどころか、その債務と利子の大きさを痛感する羽目になる。

　“リア・ファイル“による機械生命体――”ウィッカー・マン”の襲来である。

　四年前、突如としてバンクーバーの東部に発生。

　それを皮切りに、世界中で出現し始めた。

　今のところ、先進国の首都圏には出現していない為、主要国インフラに支障はない。

　だが、そうではない居住地では、住民の避難が行われ、酷い時には「立ち入り禁止」の名の下の閉鎖都市化に追い込まれた。

　人類への警告なのか、進化を迎える為の試練か。

　はたまた、人知を超えた者の純粋な悪意の顕現（けんげん）なのか。

　その正体について、知る者は未だいない。

　だが、「既存の兵器」を悉く無効化し、人類の生活圏も侵食している事実だけが明らかだった。

　かくして、バンクーバーはその第一種接近遭遇を遂げた地として世界にその名を知られることとなる。

　バンクーバー奪還のために、環太平洋の国家の有力者は、“太平洋経済連携協定“(Trans-Pacific Partnership）を下敷きにした、“太平洋経済戦略連携協定“(TPTP: Trans-Pacific Tactical Partnership）を発足。

　対”ウィッカー・マン”を念頭に置いた、戦略及び技術発展の国際協力体制の構築に意欲を示した。

　TPPで叫ばれたグローバリゼーションの脅威と弊害は、有史以来直面したことのない危機の前に霞んで消えた。

　調印国カナダの都市バンクーバーは、特に住みやすさ、金融とIT産業が外国で知られている為、”ウィッカー・マン”の出現は脅威となる。

　その脅威への対策が、バンクーバーの主要産業に、対”ウィッカー・マン”研究と関連技術が加えられることになった。

　同時に、「人類の危機」に立ち向かわんとする者たちのメッカとなることは目に見えていた。その為に必要な言葉は、カナダでは英語(或いは仏語）である。

　オラクル語学学校。対”ウィッカー・マン”戦の訓練及び実戦を習える学校として、B.C.（ブリティッシュ・コロンビア）州ばかりでなく、国内外でも入学倍率が高い。

　そこの科目は、世界的な”ウィッカー・マン”対策で知られる、”ワールド・シェパード社”の監修によるものも競争倍率の底上げに一役買っていた。

　更に言うと、そこで監修されたマニュアルは英語、又は仏語である為、専門知識を本国で使わんとする渡航者の、留学査証及び労働査証の申込数も押し上げている。

　内外問わず語学留学者は、この学校で語学を学べ、”ウィッカー・マン”という人類の敵と戦えた。

　そこでは、”ウィッカー・マン”関連の産業という未知の領域の先駆者として名を馳せられ、そこで得た語学に専門知識は、それ以外の産業でも「行動力」や「向上心」の証明も兼ねられるので、就職活動では有利に働いた。

　その中に、河上サキはいた。

　※※※

　受付で貴重品を渡し、犬耳兜（かぶと）の強化装甲に手を通し、装備の点検を行う。

　異常が無ければ、預けていた教材を受け取り、休憩所の窓から覗く雨模様を眺めながら、予習と復習を行う。　

　サキは、昇降機を降りて、休憩所に向かう。

　清涼飲料水、甘味菓子の自販機が二台。

　それから、数台の円卓が佇む小さな休憩所がある。

　席に座り、勉強をしながら週末は晴れることを祈る。

　それが、サキの学んだ、理想的なバンクーバーの冬の過ごし方だった。

　だが、彼女は、その日常を断念せざるを得ない。

　休憩所に、人だかりが出来ていたからだ。

　東洋系、中東系に白人や、薄い褐色から濃い褐色の男女は愚か、世代も関係ない。

　そんな、多様な視線がサキを捉えた。

　悲しみ、嘆息など様々な反応を示す。

　そうでないものたちは、

「凄いじゃないか！！」

「ケガはない、大丈夫！？」

　一気に、人混みが彼女に押しかけてくる。

　サキは、大丈夫と絞り出すように答えた。

　過剰な反応すぎて面を食らったが、本当に心配をかけてくれた声に、少しだけ心が晴れる。

　周りに目を配らせると、二人の女性がサキの目を引いた。

　一人は脂肪太りが目立ち、その隣の女性は、背の高さと細さに目が行く。

　サキは、二人の内の一人は、シーモア通り（ストリート）で助けた肥満の日本人女性だと気づいた。

　あの時は、犬耳兜（かぶと）で顔が分からなかったが、彼女の隣の痩せている女性を見て、サキは名前を思い出す。

　体格の横幅が目立つのがミキで、細いのはチエと言った。

　二人は何時も一緒に行動している。

　サキは、ミキが助かったことに安堵するべきだったが出来なかった。

　他の人たちと違い、黒い犬耳兜（かぶと）を外し、白の外骨格を身に纏（まと）ったままである。

　そんな状況の不一致に、サキは思わず首を傾げた。

　彼女の頭の中で、あの時のミキの言葉が唐突に蘇る。

『こんな筈じゃなかったのに！！』

　サキの視線の注がれる先に周囲の人だかりの向ける、白の外骨格を纏った二人の日本人への眼差しに温度差が生じる。

　サキの場合、心配、感謝と歓喜。

　彼女たちに向けられたのは、疑念、敵意と確執だった。

「あいつらの所為で、みんなここで立ちんぼだ」

「スマホを取り上げられ、パスコードも吐かされたんだ！」

「SNSにメールアカウントも全て聞かれたわ！」

　サキの目の前の日本人女性二人へ、口々に放たれる恨み節の数々。

　”ウィッカー・マン”にとっては掠（かす）り傷でも、サキたちの使う武器――電子励起（れいき）銃――は対人向けの殺傷能力は健在――つまり、危険物を扱う為、管理が厳しい。

　TPTPはある程度報道も許すが、それでも活動内容の公開については厳正な審査が設けていた。

　作業標準書とも言えるオラクル語学学校の教科書は、施設の外へ持ち出すことも禁止されている。

　更に言うと、SNSは授業内容及び仕事内容の投稿にも厳しい制限を加えていた。

　そういった制限で、勉強、訓練に研修をサキ達は重ねている。

　だが、今その場にいる人物たちの電子端末類や交友関係が全て審査の対象となるのは、サキの留学生活の経験上あり得なかった。

「ミキさんとチエさん……何かしたの？」

　サキは同じクラスの南米系の白人男性に尋ねる。

　彼は、

「二人の問題は二つだ……やるべきことをやらなかったし、やらざるべきこともやった。そいつらに、待っているのは一つだけだ」

　その言葉の意味を知り、サキはミキとチエに視線を向けた。

　彼女たちの纏（まと）う、黒いタイツと白の鎧は劣化知らずと言わんばかりに照明を反射し煌いている。

　しかし、彼女たちの憔悴しきった顔との対比が激しかった。

　聞いた話だが、東洋人は湿度のある気候で生まれる為、肌は白人や黒人に比べて多く水分を含む。

　彼女たちの顔は、体から水と言う水が出て、まるで絞り切るどころか、捩じれ切れそうな雑巾の様であった。

　二人の顔からは生気が抜け、大柄なミキは海豹（あざらし）、チエは痩せこけた野犬の様な動物顔と化している。

　情報漏洩や利敵行為をしたものには、尋問が行われる。

　だが、その内容を知る者はいない。

　同時に、その過程すらも。

　少なくとも、ミキとチエ以前に、サキは見たことが無かった。

　二人の日本人の隣の半開きの扉が、手招きをしているように開閉。

　往復するたびに、不健康的な細さと肥満の東洋人女性が扉の音に震える様は何処か周囲の失笑を誘う。