クリムゾン・コート・クルセイドー紅黒の翼ー

狂宴―⑧―

　ロックは右脚を防ぐ為、彼は右逆手に持ち替えた翼剣の腹で銃弾を弾いた。

　続いて放たれた二発目を、ロックは刀身で受ける。

　凶弾を受けた反動でバンクェットから離され、地上に降り立った。

　ロックは、翼剣から立ち昇る硝煙を見る。

　銃弾を弾いた翼剣の向こう側に女がいた。

　彼女が頭に付けたのか、それとも生やしたのか分からない雄羊の角。

　首から掛かる銀色の革帯（ベルト）が、ハートの形を描いて、彼女の前面を覆う。

　銀色の革帯（ベルト）の前掛けは、それぞれの乳房の半分を覆い、覆われていない裸身の白みを引き立てていた。

　下半身はミニスカートを纏っているが、背中と腰の括れはおろか、臀部（でんぶ）に至る部分すら隠せていない。

　彼女の肉体の均整は、神話の女神が持つ、何人も触れがたい神聖さと、誰をも誘う魔性さの止揚（しよう）を体現していた。

　だが、ロックはその姿に心が奪われることはなかった。

　その女の放つ、石榴（ざくろ）色の紅唇と象牙（ぞうげ）色の眼の敵意が、彼の闘争心の炎の源だから。

「ロック＝ハイロウズ……いかがでしょうか、私の考えたアトラクションは？」

　ロックは、サロメの両手を覆う、一対の武器をただ黙して見ている。

　掌からはみ出る鉄の円。

　円の中には五指が嵌まる穴が幾何学的に描かれ、湖に映った月の光の様な鋭さの刃が円の縁から鋭く光る。

　中国に伝わる円形の武器――”圏（けん）”。

　主な用途は、投擲（とうてき）と格闘である。

　複雑に絡んだ幾何学模様は、乱戦となった際に相手の得物を絡めとり、円弧の刃は命を奪う為に作られた。

　だが、目の前の女が握る30センチほどの鉄円環を、羊の頭蓋をした籠状護拳（バスケットヒルト）が細い手を包み込む。

　回転式の銃が、頭蓋から延びる一対の角を表し、右手の一対の角から狼煙の如く硝煙が昇っていた。

　銃煙がサロメの裸体を囲む姿は、頭部の角も併せて羊の様に見える。

「言葉も出ませんか、あなたのコスプレ……あなたの中に潜む“魂”ですよ？」

　サロメは整った腰と豊かな乳房を両腕で隠し、広げて見せる。

　彼女の醸し出す肉感的な雰囲気を強調する動作は、薔薇の開花を彷彿させた。

　しかし、ロックはそこにある棘の鋭さを知っている。

　加えて、美と釣り合わない猛毒があることも。

「“剣の洗礼”……あなたの力の象徴で、魂の在り方です」

「ヘーゲルには、即自（そくじ）と向自（こうじ）ってのがある」

　ロックの持つ“ブラック・クイーン“の籠状護拳（バスケットヒルト）から延びる剣は、消えていた。

　だが、籠状護拳（バスケットヒルト）が割れて、

「やったことや出したものは、必ず、批判されるってことだ！！」

　ロックの言葉と共に、サロメの顔に穴が開いた。

　右顎、左眼窩に右の側頭の三か所である。

　頭の角と共に崩れ去るサロメ。

　辛うじて残った象牙色の右目に映るのは、半自動装填（セミオートマチック）式の拳銃を右手に握ったロックだった。

　拳銃型の命導巧（ウェイル・ベオ）、“イニュエンド”の銃口からローレンツの法則で発生する、電界と磁界の螺旋で強化された弾丸――“雷鳴の角笛（アヤーク・ジャラナッフ）”――が疾走。

　銃弾に、特殊なナノ加工をしている点では、”ワールド・シェパード社”から支給されている電子励起（れいき）銃の弾丸と同じである。

　ロックの場合は、“リア・ファイル”加工弾に加え、”命熱波（アナーシュト・ベハ）”の力で、”ウィッカー・マン”の自己再生能力を無効化出来る点で、前者に対する優位があった。

　しかしながら、その優位はサロメ相手に意味を成さない。

　電磁力によって抉られて、残った頭部の右目尻、左の口端の象牙色と石榴色が、それぞれ鋭さを含んだ輝きをロックに放った。

　煽情的なサロメの体は、受信状態の悪い受視機（テレビ）の様に揺れ、銀白色の“フル・フロンタル”に変わる。

　ロックは、咄嗟（とっさ）に右脚を七時の方向に運び、反動で右拳槌を放つ。

「女性の顔に三発も撃つなんて、酷いですね」

　ロックの放った右拳槌の先で、石榴色と象牙色の半月を浮かべるサロメ。

　三発の弾丸で抉られたサロメの頭部は、痛みも感じさせない獰猛な猫科動物の笑みで、ロックの拳槌を前傾姿勢でやり過ごす。

「すまなかったな……次は、一発で終わらせてやる！」

　彼は、屈んで肉薄するサロメの右肩に銃口を、突き付けるどころか捩じり込む。

　だが、入れ違いに彼女の右手の圏の刃光が、ロックの側頭部を照らした。

　銃声と共に、サロメの右腕の羊頭髑髏（どくろ）が鎌首を擡げさせながら、落ちる。

　しかし、サロメは崩れながらも、イニュエンドから吐き出た硝煙を潜る。

　白磁の左手を覆う羊の角が、ロックの心臓に狙いを定めた。

　深紅の外套（コート）よりも、鮮やかな血が、ロックの左肩から放物線を描く。

　サロメは左側羊の頭蓋を赤く染まりながら、後退するロックの左胸への刺突の勢いを緩めない。

　しかし、寸前でサロメの圏の角の刺突が防がれる。

　防いだのは、ロックの左拳を覆う翼剣“ブラック・クイーン”の弾丸の様な籠状護拳（バスケットヒルト）の表面だった。

　彼の左護拳から延びる大きな鍔（つば）に、銃――イニュエンド――を組み込む。

　光なく、熱が帯びるのを感じつつ、護拳から出た赤黒い刃がロックの前方を覆った。

　物質構成を行った熱力（エネルギー）の波が、サロメの右手の圏の羊の角から、肘までを吹き飛ばす。

　刹那、羊の角からの銃撃の鋭い光が、赤黒い刃の隣で奔った。

　胴から切り離される寸前、サロメは右腕に力を入れ、ロックに発砲。

　彼女の右腕も土瀝青（アスファルト）の路地に落とされ、羊の角から放たれた閃光はロックの護拳を撫でる。

　収束された死の指向性光線の衝撃に、ロックは歯を食いしばった。

「一発で終わりたいんだろ……協力しろ、サロメ！」

「飽き性で、積極的過ぎるのも考えモノですよ、ロック＝ハイロ――！！」

　ロックは、サロメの言葉遊びを遮る様に、大きく右脚で踏み込む。

　右半身から上体を沈め、刃を背に置いた。

　刃をサロメに圧しつけながら、ロックは上体を激しく起こす。

　彼の右背中を守る様に突き上げられた“ブラック・クイーン”。

　翼剣が光を纏いながら、腕のない美神像と化したサロメを、正面から宙へ打ち上げた。

　艶のある豊満な胸像と化したサロメが、足を消しながら空を舞う。

　パブリック・マーケットの木造壁と硝子（ガラス）を壊しながら肉体は海面に飛ばされ、水柱を上げた。

　同時に、ロックの背後でも爆発が起きる。

「爆発するぞー！！」

　ブルースの声と共に、女神像の端正な顔が罅（ひび）割れる。

　罅（ひび）から出た、電気の蛇が、豊満で均整な胸から噛み砕いた。

　両肩の罅（ひび）からも、紫電の蛇がのたうちまわり、腰の部分へ緑の雷光を刻む。

　罅（ひび）割れた頭部の破片が、二階建ての美術館の窓をぶち破った。

　電気の柱が胴体の彫像を焼き尽くし、脚線美だけが疵（きず）一つなく佇んでいる。

「脚への偏愛を見せるなよ、ブルース。そこの美術学校で、今すぐ願書を書いて、芸術を一から学び直してこい」

　ロックは口を歪めながら言う。

　先ほどの雷による爆発は、ブルースの“ヘヴンズ・ドライブ”によるものだった。

　彼はロックに向けて、辟易としながら、

「足には何も無かったんだろ？　俺の攻撃だと、熱量を増やして雷撃に変換するから、その分巻き添えを食う。これでも、調整した方なんだぞ？」

　命導巧（ウェイル・ベオ）の攻撃は基本的に分子をナノ制御して、神羅万象を操る。

　だが、精密に制御をする為に、倍の熱力（エネルギー）量が求められる。

　ブルースの雷撃は、イオン交換の過程で出る雷撃を使う。

　攻撃を調整する為に更なる熱力（エネルギー）量を必要とするので、結果として、攻撃の範囲を広げてしまう。

　発電と同じで、火力や水力、原子力など、膨大な電気を使えるようにするには、それを維持しつつ運ばなければならない。

　使えるようにするために、大きな力がいる。

　混戦時ほど、被害を最小限に抑える、繊細な技能が求められた。

「それに、本来、景気よく壊すのは、お前の仕事だけど、サロメが神出鬼没に加えて、この人だかりだからな」

　ロックもブルースに言い返せない。

　ロックの力は大きな命導巧（ウェイル・ベオ）を使っているが、制御は今一つである。それに、色々な出来事から、サロメへの敵愾心が強過ぎる為、加減の利かない時も多い。

　ブルースにそこを見越して、囮として利用されたのだ。

　ブルースの制御の賜物（たまもの）か防災意識の表れか、避難者は窓から距離を置いていたので、バンクェットの頭部の爆発に巻き込まれた負傷者はいない。

　ブルースへの反論を考えていると、もう一つの爆炎の音がロックの耳朶（じだ）を震わせる。

　フォルス湾の河口を臨める、レストランの屋外席の隣に聳え立つバンクェット。

　その脚線美が爆炎に包まれ、消えていった。

「あっちも終わったみたいだな……ロック、キャニス達と合流しろ。気になるんだろ？」

　ブルースは、携帯通信端末（スマートフォン）を右手に通話を始める。

　相手は、”ワールド・シェパード社”のナオトだろうか。

　それとも、エリザベスか。

　ロックはブルースへの皮肉を呑み込み、サキ達のいる場所に走った。

　ふと、ロックは空を見上げる。

　冬梅雨の中休めの晴れ空に、雲が覆われ始めた。

　※※※

「一丁上がり、と」

　キャニスが、サキの前で背伸びをした。

　彼女の声は、一仕事終えたというよりは、暴れ足りないと言う様で、疲れを微塵も感じさせない。

「キャニス、早く助けよう」

　バンクェット像が崩れるのを見届けて、サキは電子励起（れいき）銃の引き金から指を離した。

　“ウィッカー・マン：フル・フロンタル”の攻撃は、思わぬ衝撃をもたらしたようで、死者の数よりも負傷者の方が多い。

　殆どが、それから逃げようとした為、誰かとぶつかるか躓かされたかによるものだった。

「でも、サキ。”ウィッカー・マン”に気を付けて」

　サキは言われて、キャニスの口調から、楽観の色が無いことに気付く。

――これからだよね。

“ウィッカー・マン”を倒すことは重要だ。

　しかし、この場合、生存者がいることを喜ぶべきだろう。

　だからこそ、これ以上不幸な人を増やしてはいけない。

　電子励起（れいき）銃から伸びた肩紐を、サキは左肩に掛けた。

　彼女は、檄を飛ばしたキャニスに短く礼を言って、倒れた人たちに声を掛けていく。

　声を出せる負傷者より、声を出せない方が、痛みは愚か生死の判定も難しい。

　意識を失っていれば、猶更で早めに見つけ出す必要があった。

「サキ、それと」

　キャニスの声に振り替えると、水の入ったペットボトルが投げられた。

　思わず受け取ると、

「消毒も忘れずに。後、この辺りはレストランだから、奇麗な布やナプキンは使っちゃって」

　キャニスの悪戯っ子の様な口調に、サキは苦笑した。

　最も、非常時に他者の所有物を応急処置に使うのは認められている。

　法治国家なら大体同じだろう。

　そう考えていると、サキは頬を伝うものから、ふと冷たさを覚えた。

　空を見上げると、雲が行事の時よりも増している。

　雨音が湾の見えるカフェの屋外スペースを叩き、外に立つもの全てを流しかねない勢いの雨粒が、グランヴィル・アイランド全体を間もなく覆った。

　雨に濡れながらもサキは、怪我人の応急処置を進める。

　意識のない人は、頭を動かさない様に固定し屋内に運んだ。

　体を冷やせば、悪化しかないので、重傷者で意識のないものはレストランの中で休ませよう。

　そうでないのは軒差しで待機してもらう。

「誰か手を貸してくれ！！」

　男性の声が、サキの耳に入った。

　サキがつられて行くと、蹲（うずくま）っている男性が見える。

　東洋系で、年は約二十代。

　鍛え上げられた中肉中背だが、押し寄せる人並みには、手も足も出なかったらしい。

　逃げている最中にうつ伏せで、地面に叩きつけられた様だ。

　藍色を基調にして、黄色の線の入った制服の救急隊員が、三人駆け付ける。

　何人かの軽傷の避難者を呼び、東洋人の若者を抱えさせた。

　二人の救急隊員が、負傷した東洋人の意識の確認に取り掛かる。

「道を開けてくれ！！」

　三人目の隊員が、担架の傍で声を上げる。

　二人の隊員が男性を抱えて、載せる。

「サキ、何かあったの？」

　背後からいきなり、キャニスの声。

　サキは振り返って、意識の無い者を見つけたことを伝えようとした。

　だが、サキの口から出ようとした言葉は、かき消される。

　キャニスの蒼白な顔が、彼女の言葉の出どころを挫いたのだ。

　戸惑いながら担架の方に振り返ると、

「そこをどけ！！」

　ロックの怒声が、響く。

　彼の声で、サキは意識を戻し、目を疑った。

　運ばれようとした、東洋系の男性の頭に“恒星”が見え始める。

　サキは、左の肩から掛けた電子励起（れいき）銃を構えた。

　だが、周囲が彼女の行動に戸惑い、混乱。

　救急隊員の二人が、サキの前に立ちはだかった。

「馬鹿野郎、そいつは……”ウィッカー・マン”だ！！」

　ロックの剣幕に、担架の傍にいた救急隊員が戸惑いの声を上げる。

　サキの目の前で、手伝っていた怪我人も怪訝の色を顔に見せ始めた。

――私とロック以外には、見えない……！！

　しかし、サキは背後の方向から、思いもしなかった声を聞いた。

「ケンジ……何で？」

　サキの右肩にいたキャニスのか細い、問い。

　ロックとは違い、ただ、姿と言葉を一字一句吟味しながら震えている。

「あの世から会いに来たのさ」

　喜々とした場違いな声が、背後から雨と共に降りる。

　キャニスがその声に振り向いた。

　しかし、キャニスの口から出たのは、言葉ではなく“赤く染まった吐息”。

　雨でぬれ始めたサキの体を、その温かさと湯気に染まった赤い血が熱を与えた。

「お前と永久に過ごすためにね」

　冷たい喜色の声が、サキの隣にいるキャニスの生の残滓である熱を奪っていく。

　象牙色の眼の女――サロメの右手の羊の角が、キャニスの心臓を正面から貫いていた。

　心臓を貫かれた褐色の女戦士の肉体が、雨粒と共に崩れ落ちる。

　強くなった雨と睨め付ける象牙眼の冷たさが、橙色を纏った戦士を浸していった。