クリムゾン・コート・クルセイド

雨降る街の枯れた涙―⑤―

　サキの目の前に聳え立つ巨人。

　身長は”ガンビー”よりも高く、4メートル。

　大猩々との違いは、上半身と下半身の割合は均等で、人型の体を為している。

　ただ、巨人の正確な特徴を挙げるなら、頭部が無かった。

　首なし”ウィッカー・マン”の右腕に張り付いているのは、人の顔を描いたような模様の盾――いや、六角形を引き延ばした、厚みのある棺。

青白い光と蒸気の対流が、棺の蓋で蠢いている。

サキは、右腕の盾の表面に無数の人の顔が描かれているように見えた。

先ほどの”ウィッカー・マン”内で見かけた光源。

“クァトロ”や”ガンビー”が”星屑”なら、巨人の中では恒星として、眩く煌きが雨天を消さんとしていた。

「あれは……デュラハン」

　驚きと恐怖で緊張した口から、サキは言葉を絞り出す。

バンクーバーに存在する”ウィッカー・マン”の中で、何時頃からか、一際異質な存在が確認されるようになった。

“クァトロ”の様な”四つん這い”でなければ、”ガンビー”の様に足腰が未発達でもない。

首が無いことから「首なし騎士（デュラハン）」の名前が与えられた。

　周囲が騒めき始めて、高揚感が警戒感に変わる。

　未確認の”ウィッカー・マン”の攻撃手段は不明。

　壁で区切られた場所に入り込んだ”ウィッカー・マン”は、”ワールド・シェパード社”が確認する限り、今日を除けば一体もない。

活動していた種類も、”クァトロ”と”ガンビー”に限られ、「首なし騎士（デュラハン）」の情報は一つも持ち得なかったからだ。

「やっと現れたか。それにしても、DUNSMUIR（海見える砦）から水平線でも見えるほどの身長……か？」

　ブルースが、突如サキの隣で喜々と話す。

「アイザック＝ニュートンかよ？」

　ロックもサキを挟むように、右逆手に翼剣の切っ先を下に向けた。

「サキちゃん。ここからは、私たちの仕事。ペンス硬貨を賭ける価値もない危険な仕事よ」

　キャニスがサキの前に現れ、異議も挟ませない口調で、二本のトンファーを構える。

「それと、ペンス硬貨の文句よりも高く飛ぶ仕事だ！！」

　サキとキャニスの前で、紅き外套を翻して、ロックは飛翔。

彼は、黒と赤の翼剣が天空から煌いた。

両断せんとした剣は、デュラハンの右手の棺が塞ぐ。

　巨人の胴体が斬撃を止めた。しかし、ロックの力に拮抗するが、足元の重心が揺らぐ。

　ブルースのショーテル、その鍔から吐き出された銃撃がデュラハンの両膝を貫いた。銃より射出された火力で、デュラハンの甲冑の様な外殻が、下半身から削られていく。

　外殻が壊れ、露出した腹部に、キャニスのトンファーの先端が突き刺さった。

彼の体内から突き出た爆炎に、首なし騎士は呑まれる。噴き出した爆炎が、キャニスの癖毛のお下げを二房揺らす。

首なし騎士の周囲に炎が広がり、灰燼が盛大に宙へ舞い上がる。

「やったの……？」

　サキが呟いた。

“ウィッカー・マン”に軽口を言い合いながら、立ち向かった三人の戦士。

　彼らの攻撃に、立ち上がることは無い。

　だが、それは彼女の希望的観測にしかならなかった。

否定したい現実が、サキの目の前で佇む。

先ほどの力の集中攻撃で傷一つ付いていない、首なし騎士（デュラハン）の仁王立ち。

――あの三人の攻撃を受けて、無傷なの！？

　ロックの神々しさと荒々しさの入り混じった力に助けられ、彼と比肩する二人の男女の攻撃に応えた素振りを見せない“首なし巨人（デュラハン）”に、サキは驚愕した。

　彼女は、先ほど訪れた高揚感は、巨人から排出された蒸気と共に立ち消える。

　ロックの目に映る自分の顔が、また青くなっていた。

しかし、炎に煽られた、彼の顔は、

「ま、簡単にはいかねぇよな？」

　ロックは、口から労苦を漏らす。

だが、口調と裏腹に、猛禽か猛獣を連想させる口を釣り上げた笑顔を、サキに向けた。

「だから、背後から撃つんじゃねぇぞ？」

　ロックの言葉が、サキを安心させた。

　しかし、それを見せられ、

――戦いたい。

　眼前の戦いを見せられる度に内なる渇望が、サキの中で増していった。

ロックの笑顔自体、全てを任せろという意味かもしれない。

だが、笑顔の意味を探る度に、サキの中で彼の意思と反対に表れた。

あの事件以来、その笑顔を見せてくれる人たちに応えよう。

それが、彼女の生きる第一義となっている。

　彼女の一歩先では、硬質な衝突音が響いていた。

　音の出どころは、ロックの護拳。右脚の反動から生まれた深紅の風からの右拳が、首なし騎士（デュラハン）を腹から大きく揺さぶった。

首なし騎士（デュラハン）は叫ぶことなく、蹈鞴を踏む。足元の路地の土瀝青が剥げ、生の茶色の地表を曝け出した。

衝撃は、“首なし巨人”の全身から膝を伝い、周囲の雨粒と大気も震わせる。

　閃光が、サキの目を覆った。

　音が遅れて響くと、彼女の目の前には宙を飛ぶ、苔緑の閃光。

　ブルースの剣から放たれた、翡翠色の三日月が二つ、デュラハンの両肩と両腰を交差に刻んだ。

「ロック、ナイス一発！！」

「一発で済むところを、二手でやるお前に言われても嬉しくない」

　ブルースの礼をロックが、笑いながら拒否する。

　ブルースの雷撃の巻き添えを食わない様に、ロックはデュラハンから後退。

紅い外套を翻しながら、巨人の正面に立つと半自動装填式の銃を構える。

　ブルースも彼の隣で、両腕を突き出し、鍔が銃口と化した二振りの半月刀の照準を首なし騎士（デュラハン）に合わせた。

　サキの耳に雨音が一つ響くと、衝撃と熱が彼女の体を撫でる。

　ロックとブルースから放たれた銃撃が、雨音と鬱屈した空気を吹き飛ばした。

雨音と空気を消すブルースのショーテルに付いた軽機関銃が、管楽器の様に軽快な音を放つ。

その音を縫うようにして、ロックの弾丸が一発ずつ紡がれた。半自動装填式の銃声が雨の市街を駆け抜け、首なし巨人の歩幅を崩す。腰と膝への衝撃によって、首なし騎士（デュラハン）が大きくよろけた。

「一番乗り！」

　巨人の肩に乗るのは、キャニス。

　しかも、彼女が首の付け根を中心に立ったので、“デュラハン”は両手を付かされた。

　その上から、二対の杭が、肩の上に突き立つ。

　金属火薬を使っているのか、火花が甲冑を壊し、キャニスの二房のお下げが猛る松明の様に舞い上がった。

　閃光に紛れたロックの突進に、二足で立ち上がる“デュラハン”。

その勢いで、キャニスを振り払うが、遅すぎた。

　両腕を交差させながら密着すると、紅い閃光が一筋走る。

　それが、噴進火炎であるとサキが気づいた時、ロックは右袈裟から走らせた刃を胴体の中心に突き立てていた。

「巨人は乗るものじゃない、倒すもんだ！！」

　そう叫ぶと、噴進火炎から放たれた衝撃が、雨天の街を揺らす。

その動力を得て、ロックはデュラハンの胴に突き立てられた剣を突き上げた。

火炎の動力と熱により、巨人の左鎖骨に掛けて胴体に裂け目が走る。

　ロックの攻撃の衝撃は、巨人の両足を一瞬、土瀝青から突き放し、尻餅を付かせた。

「巨人は乗るもんじゃない……いい言葉だ。取り敢えず、俺が乗るのは――」

「はい、色呆け冗句はなし」

　ブルースの言葉は、キャニスの腹への肘鉄で途切れた。

「ついでに言えば、無駄話も止めろ。まだ動いている」

　ロックが、彼らの前に立ち、デュラハンに目を向ける。

　サキもつられて見ると、“首なし巨人”の胴の中に、青白い光が揺らめいていた。