１４才の復讐鬼～「そのままで終わらせるものかよ。ＴＳ転生してでも復讐してやるッ」～

第５話「追憶の味」

　天幕の中に佇む少女をみて、聖女は少し驚いた。

　突然、天幕に入ってきたことはもとより、少女の態度が不躾（ぶしつけ）というよりも、今まであまりこのような事態がなかったからだ。

　子供とはいえ、部外者だ。

　そのような者が聖女と単身向かい合うなど、調理前にはありえない。

　調理後ならいわんや。全くないとは言えない。

　今のところ、単身で聖女に向かいあったのは、調理後の箱詰めの首（・・・・・）くらいしかなかった。

「あら、こちらこそごめんなさい」

「し、執事さんが中で待ってろって」

　あら、あの執事が？

　珍しいわね……。私の許可なく人を通すなんて──。

　まぁ、いいか。

　どうみても、ただの浮浪児だし……。

「そう、楽にしてちょうだい。───あら、これがアナタの焼いたバームクーヘンね？」

「は、はい……お口に合うかどうか」

　モジモジとした様子の少女を見ていると、被虐心がムクムクと沸き起こるが、グッと堪える。

　明日以降は、この子から血を搾り取るのだ。

　恐怖して逃げられても面倒……。

「いーえ、頂くわ。お湯は隣の仕切りにあるから、好きにお使いなさい」

「は、はい……！　何から何までありがとうございます」

　パァァ……と笑う少女を見て、どこか懐かしさの様なものを覚えた聖女だが、

「え、ええ。気にしないで。私、子供が好きなのよ……（味がね）」

　ニコニコと笑って、少女を湯あみへと誘った。

　屈託なく笑う少女の手をひき、奥の湯桶へと案内した。

「さ、残り湯で悪いけど、身を清めなさい」

「は、はい！　わぁ……お湯だぁ」

　温いお湯をみて、ペコリと一礼した少女を見送る。

「ご堪能なさい」

　シーツで間仕切りをきると、席に戻った聖女は皿に盛られたバームクーヘンの香りを嗅いだ。

　フワーっと、甘い香りが鼻をつき、優しい気持ちになれそうな……とても良い香り。

　それは食欲を刺激し、思わず喉が鳴った。

　しかし、なんだろう。

　さっかから何かを思い出しそうな気がする。

（あら？　色、艶。そして、この香り──）

　それがなんなのか……。

　聖女はその記憶がなにか思い出せないまま、椅子に腰かけると早速バームクーヘンを一つ口にした。

「あーん」

　普通なら毒見が必要なんだろうが、兵士のいる前で作っていたし、執事も監視していたのだから問題はない。

　パクりと上品に一口。

　途端に、ホロリと崩れる生地───。

「あら！　美味しいわねッ」

　口にしたとたん、柔らかな甘みが舌に踊り、しっとりとした触感がまた美味しい。

　ほろりと崩れる生地は上質の絹のよう。

　そこに、カラメルの香ばしさも相まって手が止まらない。

　香ばしさと甘さと香りのハーモニーだ。

　そして、

　どこか懐かしい味──────。

「あら、……この味」

　フと記憶に引っ掛かるソレ。

　だが、なんだろう……。

　視線を泳がせて記憶をたどっていると、仕切りの先が影絵となり、少女が服を脱いでいる所が見えた。

　着替えを覗いているかのような背徳的なシーンで、聖女はそれを見るともなしに見ていた。同性だというのに、妙に胸がさわいだ。

　パサリ……。

　パサリと───。

　少女はローブを脱ぎ去り、ボロボロの服をも脱いでいく。

　その下には薄い胸と線の細い体がみえた。

（本当に綺麗な子ね……）

　そのまま湯につかり、ザバア──と、桶から汲んだら湯を頭から被るところまで見ていると、

　不意に、仕切りの先から声を掛けられた。

「おいしいですか？」

「え？……えぇ！　とっても美味しいわね。だけど、これ──どこかで……」

　思案顔の聖女に対して、

「ふふ。忘れたのかい？　メルシア。───君が作ってくれたんじゃないか。１４年前にね」

　じゅ…………？

「──────え？」

　い、今、なんと？

「思いだすなぁ。メルシアの作ってくれたバームクーヘン……美味かったよ。本当においしかった。………………死ぬほど──ね」

　口調がやけに砕けていく少女。

　いや、それよりも……。

「あ、アナタ……私を名前で呼んだわね？」

　そうだ。聖女様や、猊下といった呼び方をせず──。

　ただの…………。

　ただの「メルシア」と……。

「ん？　そりゃあ、名前で呼び合った仲じゃないか。最後は酷い目にあったけど、……君の陽気な態度は、あの旅の中では唯一の癒しだった気がするね」

　旅……。

　メルシア……。

　バーム……クーヘン────。

「ッ！」

　チリリリと、頭の中が警鐘をうち鳴らす。

　何かがおかしいと──！

　この少女がおかしいと……！！

「───あ、貴方何者！？」

「おや、おや……察しが悪いな。３人ともここまでくれば気付いたよ？」

　シャッと、仕切り幕を払って姿を現した全裸の少女。

　三白眼で、スッキリとした鼻だちの美少女で──────。

「赤い……髪」