１４才の復讐鬼～「そのままで終わらせるものかよ。ＴＳ転生してでも復讐してやるッ」～

第４話「湯煙回帰」

　暗く沈んだ田舎道───。

　森のわきに設けられたのは、小さな野営地だった。

　そこで、身を寄せ会うようにして天幕を立てる聖女たち一行。

　街の間が距離あり過ぎるため、やむなくここで野営することになったらしい。

「うふふ。いい子が手に入ったわぁ」

「左様で───珍しい瞳でしたな」

　野営地に立ち並ぶ天幕の一つで聖女はステーキを頬張りつつ、真っ赤なワインでのどを潤していた。

「あぁ、あの目。……そう言えば例の暗殺者も───」

「はい。赤髪、三白眼で小柄な少女と言う話でしたな」

「──だったかしら？　どうでもいい話だけどね。ふふ……王は心配し過ぎなのよ」

　聖女は暗殺者騒動にも頓着しない。そもそも自分が狙われる理由などないのだから、と。

　大賢者王が心配しているのは魔王を討伐した──民衆に英雄と呼ばれる『５人』のこと。

　他愛もないことだが、その五人が狙われている可能性があると───そう言っているのだ。

　……バカバカしい話。

　アホのベリアスは恨みを買って当然だし、エルランもゴドワンも、戦争で人を殺している。

　ならば、何処かで恨みを買って当然だ。

　一方、聖女は違うと思っていた。

　若さを保つ妙薬として。

　あとは趣味（・・）として、少年少女を喰らっているが、どれもこれも恨みを買う様な下手はしない。

　きちんとした正規のルートで購入するか、今日拾った少女のように、こうして身寄りのない哀れな孤児を──数日の安寧を与えてから、慈しみをもって調理（殺）しているだけだ。

　今日の少女にしても、放っておいてもすぐに死ぬ。

　数日生きながらえるだけでも、慈悲深い所業だと思う。

「念のため、拘束しますか？」

「馬鹿ね。怯えだしたら血がまずくなるのよ。最後まで、優しく優しく絞ってやるのがコツよ」

「左様で」

　コポコポコポ──と血の入ったワインを注ぐと、喉を鳴らして聖女はワインを煽る。

「いいわね……若返る気がするわ」

　ニッコリとほほ笑み。箱に入った──今日、処理された少女の頭を愛でる。

「思い出すわね……こうして、転がっている頭を見ると……」

「はい？」

　執事は意味が分からず問い返すが、

「何でもないわ──」

　そうなんでも、ね。ふふふ。

　大賢者によって切り落とされた勇者の首。

　あの驚いた様な、悔しいような、何とも言えない素晴らしい表情は早々見れるものではない。

　コロコロと地面を転がり、仲間たちにゲラゲラと笑われている最強の……いえ、最強だった男。

　最後に作ってあげたお手製のバームクーヘンを、喜んで食べていたのを思い出す。

　おいしい、おいしい──って。

（毒入りのバームクーヘン──どんな味がするんだか）

「ん。ご馳走様、デザートは何かしら」

「こちらです」

　昼間も見たゼリーだが、少し手を加えたように乳清がかかっているらしい。

　だが、何度も同じ味を食べるのは少々面白みがない。

「またゼリーなの？　ちょっと別なものが食べたいわね」

「もうしわけありません──すぐに」

　そう言ってゼリーを下げた執事だったが、

「はて……？　何やら甘い匂いが……」

「あら、そうね」

　食後の運動と言わんばかりに、匂いに興味を覚えた聖女が立ち上がる。

「こちらからですな」

　一応の警戒として、護衛が一名ついていくがそれほど気にすることはなかった。

　国内のことで、しかも最強と名高い近衛兵の護衛が付く聖女一行を襲うものなど、いるはずがないから───。　

　香りを辿っていくと、どこか懐かしい思いにとらわれる聖女。

「あぁ、この香り───」

　見れば、焚火を起こした先で兵士たちと談笑する少女がいた。

　彼女は与えられた食事で元気になったのか、夜には馬車を降りて焚火に当たるくらいには回復していた。

　どうやら、その焚火でおやつを作っているらしい。

　暇を持て余した兵士が、手慰みに持ち寄った材料を使っているのだろう。

　たまらない、香ばしい香りが漂っている。

「こんばんわ」

　ゆっくりと、焚火に明かりに照らされながら現れた聖女に、兵士と少女がビックリしている。

「こ、これは聖女様──このようなところに、」

　慌てて立ち上がり最敬礼する兵士。それを押しとどめて、同じく車座になって腰かける聖女。

「いいのよ。……懐かしいわね───こういうのって」

　目を丸くした兵士たちが何事かと執事を見るが、彼が手で制するのでそのまま何も言わなくなった。

「これ、アナタが作っているのね？」

「は、はい……田舎料理ですけど」

　棒に刺してクルクルと回転させながら、焼かれているバームクーヘン。

　小麦や砂糖などの材料があれば野外で作るのもそう難しくはない。

　そのバームクーヘンが回る様子と焚火を見て、目を細める聖女。

「あ、あの聖女様……？」

「気にしないで、……魔王を討伐した日を思い出しているだけ」

　そうだ……あの時は私がこうしてバームクーヘンを焼いていたっけ。

　ありあわせの材料で──串焼きにサンドイッチ。保存食ばかりだったけど、手を凝らせば中々豪華になった。

「…………」

　ボウ、とした頭で聖女は思い出す。

　三人の勇敢で最強だった者達を───。

　カサンドラ、

　オーウェン、

　そして、ザラディン────。

　当時のこと。

　魔王を討伐し、疲れ切った彼ら。

　それを癒すためと称して、真っ先に食事をとらせた。

　ボロボロの彼らは、逃げた聖女たち５人を責めるでもなく、力なく笑うだけで、礼を言って食事を取っていた……。

　あとは────。

　そう、あとは………………。

　もはや、５人だけが知る事実。

　いえ、いまは二人だけ。

　大賢者と聖女。

　残った二人だけ…………。

　そう、あの日の真実。

　……毒で苦しみだした彼らをズタズタにした。

　狂ったような笑い声をあげて─────。

　聖女も笑った。

　笑ったなー……。

　だって、本当に楽しかったんですもの。

　思いだすのは、血の味。

　無防備なザラディンの耳を思わず齧りとってしまったが、その時に口に広がった、えもいわれるぬ多幸感。

　焚火を見つめながら、薄く笑う聖女は、そっと立ち上がると、

「───ねぇアナタ。完成したら私にもわけてくれないかしら？」

「え、そ、そんな！　め、滅相もない……」

　少女の三白眼が不安げに揺れる。

　とてつもなく美しい少女が、言葉だけで困惑にうち震える。

　その様（さま）に愉悦を感じる聖女は、

「気にしないで。私が食べたいのよ……あとで、湯浴みもさせてあげるわ」

　そう言って立ち去る聖女。

　さすがに少女の薄汚れっぷりは酷い。

　調理前（・・・）に食材を洗うのは当たり前のこと。

　聖女の天幕には湯浴みのできる桶もある。

　ついでに洗ってしまえばいいだろう。

　そう言って天幕に下がると、メイドに命じて湯を準備させた。

　先に自分が入ってしまい、さっと体を手早く洗っていく。

　王族ならこういったとき、人にやらせるものもいるらしいが、聖女はかえって面倒なので湯さえあれば自分でやってしまった。

　そのため、男はもちろん。

　メイドすらも下げて人払いをするのが常だった。

　仕切り幕で分けたスペースに大きな風呂桶があり、並々と湯が注がれていた。

　そこからでる湯気が濛々と天幕の天井に溜まっている。

「やっぱり、外遊はいいわねー。……つまらない政務はウンザリ」

　湯船に浸かりながら、独り言を溢しつつ天を仰ぐ聖女。

　愚痴を零せるのも、人がいないからだ。

　常に監視の目があるのも、鬱陶しくて仕方がなかった。

「また、魔王が現れたら冒険できるのかな」

　チラリとあの日々を思い出し、愉快な気分になる。

　あの冒険と刺激的な日々。

　懐かしい……。

「さぁ、そろそろ上がらなきゃね」

　湯が冷めてしまっては、あの子が体を洗えない。とはいえ、少女は平民っぽいので、水でも平気かもしれないけど。

　手早く着替えると、仕切り幕を抜ける。

　すると、

「あ！　ご、ごめんなさい」

　バームクーヘンの大きな切れ端を皿に持った少女がそこにいた。