199X年・異世界は暴食の支配する廣野と化した！

第６話１部 大河の一滴。地の一歩

　物事は一つ動き出すと、一気に良い方向に走り出す事がある。

　一度動き出した歯車は。という奴だ。

　野を越え山越え谷を越え。

　流れる大河の水音が聞こえる所までやってきた。

　今歩いている所ですら、ごうごうという音が響いてくる。

　角を曲がったその先に、河が流れているのではと、何度も思わさせられた。

　道のりは、思ったよりも平坦だった。

　何度も旅を共にしたロバさんも、今日ばかりは楽そうにしている。

「いやぁ流石は市長さま。一つ領地を広げたと思えば、周囲が纏めて恭順を示すとは。まさしく人徳の為せる技でございますねぇ」

　俺の横を歩いているのはベレグリン。

　高い位置にある腰を、折り曲げるように低くして。歯を剥き出しにして笑っている。

　完全無欠に整った顔が、あからさまな追従に歪む様子。

　馬鹿にされているようにしか感じられない。

　しかも、それが分かってやっている。

　分かられている事が分かってやっている。

　エルフというのは、そういう面倒くさい存在なのだと言う。

　面倒くさい。

　面倒くさいぞ、これは。

「好事魔多しとも言いますから気をつけたいですよね」

「いえいえいえいえ。大きな車輪は一度動き出すと止まらない。そう申します。市長さまの器であれば、これからどんどん加速していく事でしょう」

　気をつけろ、車は急には止まれない。

　そんな標語が頭をよぎる。

　よぎるような顔をベッピンはしている。

　ここいらでは、実にエルフらしい顔らしい。

　俺のイメージするエルフってのは、ティンカーベルみたいな感じだった。

　もしくは、サンタが配るプレゼントを作っているとんがり帽子の小人。

　俺のエルフ観を返してくれ。

「それで。次の目的地は……」

「次はもう、大河近郊に到着いたしますわ。しかも、すでに我らが竜皇国からの移住者の集落となっております。ええ、これはもう。結果を見るまでも無く、勝ちましたわね」

　勝ったって何だ。

　後、別にうちの市は竜皇国と関わりは無い事になっているぞ。

　一応。

　名目上は。

　そうだったらいいな。

「大本の話として。バ・ザムさんがデ・ヴゥ閣下を名乗ったのが良い結果を生みましたわね」

「ちなみに、ベッピンさんはその頃からの付き合いでは？」

　俺の問いにベッピンはにっこりと微笑んだ。

「ええ」

　本当に嬉しそうだ。

「知っていたのですよね」

「知っておりましたよ。全部」

　けけけけけけけけ。

　と、奇怪ないきもののように笑うベッピン。

　心底楽しそうだ。

　長生きをした犬猫が妖怪になると言うけれど。

　この人らを見ているとそれも頷ける。

　人間も長生きしすぎると妖怪になるのだろう。

「ともあれこうして、竜皇国の偉光を利用出来。さらに移住者の協力も取り付けられる。素晴らしい限りです」

「ちなみに。この事を当のデ・ヴゥさんは」

「知っておられるのではないでしょうか？」

　うわあ。

　怒られない内に菓子折り持って挨拶に行きたい。

　今、どこにいるのかも分からないのが、最大の問題点だ。

　居場所を聞いても、皆とぼけるし。

「ともあれ。協力を要請できそうな人たちなのですね」

「ええ。竜皇国から移民してきた淡水民の集落になりますね」

　淡水民。

　何とも聞き慣れない単語だが、言いたいことはなんとなく分かる。

　イワナとかフナとかそういう感じか。

「どういう人達なのですか？」

「淡水民は、実の所フルルツゥクさまの肝いりで移民して参った方々でして」

　肝いりで移民政策を行っていたのか。

　あの人もこの地に色々と思い入れがあって来たんだなぁ。

「要は被差別民ですわね」

　いきなりヘビーな所が出てきたな。

「新天地の開拓の功績と、そこで得られる富と地位で、竜皇国内での地位向上を図るという。それはそれは慈悲深いお考えの下、進行された政策なのです」

「色々と大変なんですねぇ」

　まあ、部外者からはそうとしか言いようが無いか。

　俺のところでは、差別とかは無いように努力したい。

「まあ、頑張る事にいたしましょう」

　道の角を曲がる。

　そこにあったのは海だった。

　いや、河だ。

　大河だ。

　大河だが、これは海だ。

　島国育ちの人間にとって、大陸の大河というものは想像を越えた存在だ。

　俺が見てきた川なんて、荒川だとか華厳の滝だとか、そのくらいが精々だ。

　だが、大陸の大河は海だ。

　川幅が十キロ近くもある。

　川向うが霞んで見える。

　水面は静かで、しかし水底は見えない。

　ごうごうと響く水音は、まるで波の音のようですらある。

　川幅そばなんて作ったら、ギネスブック級の代物だ。

「はてさて。迎えを用意せよと言っていたのに。まったく淡水共は鈍いのですから」

　いきなりこれか。

　これが普通の態度であるならば、平和平等というのも前途多難だ。

　その辺を、なんとか思い知らせる方向は無いものか。

「お～、本国の方ですだな。これはこれはご足労ありがとうございますだ」

　のっそりと、河原から巨大な人影が歩いてくる。

　顔がカバだ。

　身体はゴリラだ。

　そして毛が無い。

　海外の有名絵本のアレだ。

「ここのトロウル族を纏めるジ・アと申しますだ」

「ハウゼ・マリアジェ・エル・ソーラン・ペテルギウス・ヴァレリ・ディ・エイラ・ベレグリンですわ」

　トロウルが居住まいを正して直立し。

　ベッピンは膝をついて頭を下げる。

　まったく自然動作なのに、何か違和感がある。

　なんだろう。

　ベッピンにしては、なんだか丁寧過ぎるというか……。

「市長さまも頭をお下げ下さいな」

「ああはい。よろしくおねがいします」

　言われて慌てて頭を下げる。

　ジ・アの直立姿勢は変わらない。

　体系的にちょっと厳しいだろうに、頑張るなぁ。

「それでは、いつまでもこんな所で頭下げ合ってても仕方ありません。これからのお話をいたしましょう」

「へへえ。ありがてえお話で。それではこちらにどうぞ、市長さま。使者さま」

　俺が頭を上げて、ようやくジ・アは両手を地面に下ろす。

　しかしでかい。

　見上げるほどにでかい。

　身長体格共に、先の熊さんに匹敵するだろう。

　そんなトロウルが複数いるという。

　しかもこちらに協力的。

　素晴らしい。

　ベッピンが、これは勝ったと言うのもよく分かる。

「いやぁ。あっしらは河原から離れられないモンでして。お迎えに上がれず申し訳ありませなんだ」

「ほほう。それは大変ですね」

　トロウルの肌はしっとりと濡れている。

　しっとりというか、ぬっとりだ。

　ちょっと、両生類っぽい。

「乾くと肌が割れちまうでよ。割れた岩みたいになっちまうんですわ。ですんで、河原か沼か、精々洞窟ん中でしか住めねえって具合でやして」

　そういえば、カバも肌が弱くて、皮膚が乾くと保護のための特殊な汗を分泌させる。

　みたいな話をどこかで聞いた。

　トロウルもそんな感じなのだろう。

　顔も似ているし。

「だからと言って、仕事場を選ぶ等と我儘を言ってはなりませんよ。貴方達の功績が、故郷の同族を助けるのですからね」

「そんなキツイ言い方は無いでしょう。出来るだけ実力を発揮できる場所を探しますよ。皆で街を盛り上げて行きましょうよ」

　ベッピンの高飛車な態度は何なのか。

　最初の頭を下げた態度とはえらい違いだ。

「いやぁ。市長さまはお優しいお方ですな。フルルツゥクさまも市長さまも。まっこと深き方々から勿体ねえ事だぁ」

「まったく勿体無いですよ。淡水どもには」

　「深き」方々か。

　所変われば言い方も変わるものだ。

　普通は「高い」もんだしな。

　そういえば、竜皇様の居城も深海の竜宮城だと言うし。

　深い方が偉いとか、そういう感じの文化なのかもしれない。

　……ん？

「それで？　他の淡水どもはどうしました？　蛙は？　トカゲは？」

「……いやぁ……」

　ジ・アは困ったように頬を掻く。

　そういう動作はこちらと一緒か。

　きょろきょろと回りを見て。

　それから思い切ったように言った。

「蛙人（フロッガー）は何だかんだと離散しちまいまして。蜥蜴人（リザードマン）は……」

　河原に集落が見えた。

　大河の上に丸太を並べた、ビーバーのダムみたいな集落だ。

　大小様々なトロウル達がダムに河原に河の中にと密集している。

　トロウル以外の姿はない。

「トカゲはどうしたのですか？」

　大河の中には中洲があった。

　河の巨大さに合わせて、中洲も島のようにでかい。

　その中州河原に、立てられたテントの群れがある。

「……目下わしらと戦争中でして……」

　槍を構えた蜥蜴人（リザードマン）が、中洲の上からこちらを見ていた。