若葉の街と、だらしない魔法少女たち

第2話 キスマーク、スタンプ、ラテハート

「真依（まより）ちゃん、おはよぉ……」

　下駄箱の前で、函名（かんな）ちゃんと会った。

　シックな色合いなサコッシュと通学カバンを提げた彼女は、ひどく眠たそう。つやっぽい口元も隠さずに大きなあくびをして、革靴をいくぶん乱暴にげた箱に放り込む。今日はどうやら、よく眠れてない方の函名ちゃんのようだった。

　私も「おはよ……」とぼんやり返事をして、そのまま函名ちゃんの横顔を眺める。今朝の函名ちゃんは、眠たげなわりにくっきりとした顔だ。目つきもいつもよりいくぶん大きく見えるし、肌だって張りがあって健康的な赤みを帯びている。

　振り向いた彼女は、小首をかしげる。いつもほんのり笑みを浮かべたような顔で、彼女は問う。

「メイク、変？」

「そんなことないよ。似合ってる」

　鈍い生活指導の教師にはばれない、けれどめざとい同級生なら気づくくらいの軽めのメイクだ。

　函名ちゃんは、うれしそうに目を細める。

「笑美（えみ）さんに教わったのぉ」

「……へえ」

　はっとして、すこし間抜けな声が出た。そういえば、函名ちゃんのソックスは昨日と同じツートンカラー。きっと、サコッシュの中には昨日の下着が詰まっているのだろう。

　笑美さんというのは、函名ちゃんが……つき合っている、女性のひとり。函名ちゃんには恋人……なのだろうか？　単に、その、アレする友達だといわれそうだけど……ともかくそういう関係の人が複数いて、月に何度かはそういう人の部屋から直接学校に来たりする。のんびりした大きめの動物のような見た目からは、そんな……なんというか、ただれた生活は想像もつかなくて、だからわかっているつもりでも、ときどき驚かされてしまう。

　大人にメイクを教えてもらうと、ずっと上手にいろんなことを隠せるのだろうか。Youtubeのメイク動画で基礎を学んだだけの私には、よくわからない。

　函名ちゃんはサンダルを履いて悠々と歩き出す。ぼうっとしていた私は一瞬出遅れて、彼女の横に並ぼうと早足に歩きだし、それに気づいた。

「函名ちゃん、首」

　声が裏返ってしまった。え、と振り返る函名ちゃんに、私はあわてて自分のサコッシュから手鏡を取り出して見せる。

　首筋の後ろ側、襟と肌の境目の目立たないあたりに、ほんのり赤いキスマーク。

「ありゃ。いたずら好きだなあ、もぉ」

　函名ちゃんは吐息のような笑い声をこぼし、すっと人差し指で首筋をなでる。つややかで柔らかそうな彼女の小さな爪が、つかのま、ダイヤモンドのようにきらめく。白く光る魔法の粒子が、指先から首筋へと流れこんでいく。ひんやりした魔法の気配を感じた気がして、思わず私も首筋を手のひらでなでてしまう。

　函名ちゃんの肌から、薄桃色の痕跡が消えた。

　姿形を自在に操作する、とまではいかないけれども、かすり傷やアザを隠す程度なら造作もない。バンドエイドやテープを使うみたいに、私たちは魔法を使う。

　なめらかな函名ちゃんの首筋を見つめながら、ふと口にする。

「メイクも魔法の方が手っ取り早い気がする」

「すこぉし手間をかけるのが、好きなの。丁寧に生きてるぅ、って感じ、するでしょ？」

「まあ、気持ちは解る……気がする」

「ねぇ？」

　函名ちゃんのやわらかな笑顔は、すこしの丁寧さに支えられて、優しい。その丁寧さを、もう少し人付き合いにも向けるべきじゃないかなあ。なんて、それは、差し出がましいというものだけど。

　教室に行くと、今度は、いつもと違う玲蘭（れいらん）さんがいた。

「おはよー」

　どちらの手にもスマホを持たずに、両手の指をひらひらと振って私たちにあいさつしてくる。いつもよりいくぶん顔色がいいし、きりっとした目もやわらいで、顔全体を覆う笑みはおだやかで優しい。今はネットを離れる時期、ということのようだ。

　普段の玲蘭さんは、たいてい冷徹な無表情で、２台のスマホを両手で操っている。何かというと写メを撮り、動画を撮り、それをネットにアップして、なにやら数字を稼いでいるらしい。広告でお金が入ったり、ときには見た人からお金が送られてくるらしい。私はネットには詳しくないから、なんだかすごい世界なんだな、という感想しかない。

　ネットを離れるのは、炎上？　しているときなんだとか。今も、玲蘭さんに関わる何かが燃え上がっている、ということなんだろうけど、見た目にはむしろ玲蘭さんは元気そうだ。

「輝理（きり）ちゃんは？」

「まーだ」

　玲蘭さんはふるふる首を横に振った。

「ラインは？」

「既読もつかんよー。寝てるんじゃない？」

　輝理ちゃんはだいたいにおいていい加減なので、朝は早かったり遅かったりするし、授業にも出たり出なかったりする。ある意味、私たちの中でいちばんだらしない。

　未読ばかりの画面をスライドさせて、私は、すこし眉間にしわを寄せた。

　今朝方、音月（ねつき）さんに送った「おはようございます」のスタンプにも、既読がついていない。

　やっぱり忙しくてスマホも見れなかったりするのだろうか。

　スマホを介したつながりは、何かをすることで互いを確かめ合う場所だ。何もないことは、それだけでとても不安を駆り立てる。

「まよりん、ノート見せてくんない？」

　玲蘭さんに言われ、私はつかのまの物思いから解き放たれた。カバンを開けて、午前の授業で使うノートを取り出す。カバンの中には教科書とノートだけ。ちゃんとノートを取っていれば置き勉でも充分だ。１年生のうちは、まだまだそこまで勉強に本気になる必要もない。

「解らないとこあったら、訊いてね」

「さんきゅーまよりん、頼りになる～」

「わたしも後でぇ」

「はいはい」

　私と函名さんは、玲蘭さんの机の周りに陣取ったままゆるゆると会話を交わす。クラスメートが登校してきて、教室はだんだんにぎやかになり、私たちの声もその中に埋没し、ふつうの朝にとけ込んでいく。

　昼休みになっても、輝理ちゃんは学校に来なかった。

「これは本日全休の予感がするねぇ」

　お弁当を食べ終えた函名ちゃんの声はひときわのんきだ。１日学校に来ないのはそれなりに一大事だが、函名ちゃんも玲蘭さんも、私もそんなに心配はしていない。輝理ちゃんは気まぐれだし、成績優秀だ。学校のルールに従わなくったって、彼女は何でもなんとかしてしまうだろう。そう思わせるところがある。

「まだ寝てんかなー。起きたならひとことくれりゃいーのにねー」

「うん。私からもラインしてみようかな」

　サンドイッチを食べ終えて、ナプキンで口元を拭いた私は、その手でスマホを取り出す。グループのページを開こうとしたところで、別の着信に気づいた。

　音月さんだ。

　何気なくページを開くと、写メが飛び込んでくる。

『かわい子ちゃん発見』

　芝生の上に寝転がる猫の写真だった。背景のきらきらした水の流れは、おそらく星切（ほしきり）川だ。六ヶ戸（ろくがと）の街の西の端、音月さんの会社からは結構遠いはず。

『今日は会社はいいんですか？』

　返答はすぐについた。

『やめた』

「えーっ！？」

　絶叫してしまった。玲蘭さんと函名ちゃんが目を見開き、私を見る。私は口をぱくぱくさせたまま、言葉にならない。手のひらの中のスマホが私の全身と一緒に左右に揺れて、今にも滑り落ちそう。

　直後、音月さんの返答。

『ウソ　有休』

　……もう。

　ため息をつきながら、怒り顔のスタンプを送る。変に言葉をつけ加えたら、こじれちゃいそうだった。

　だって、たまに話しかけてきたと思ったら、こんなつまらないウソをつくなんて。私、からかわれてるんじゃない？

　一瞬の間があって、返事。

『なんでもない日に有休取るのは初めて』

『真依も来る？』

「いや、そう言われても……」

　今度はちいさな声でうめく。ひとりごとの多い私をふしぎに思ったのか、函名ちゃんは眉を寄せて私の顔をのぞき込んでくる。

「どぉかしたの？　輝理ちゃん？」

「ううん、そうじゃなくて……」

「あ」

　玲蘭さんがつぶやく。同時に、私と函名ちゃんのスマホにも着信がある。今度は輝理ちゃんからのメッセージだ。スワイプしてタイムラインを移動する。

　輝理ちゃんからの写メに写っていたのは、見覚えのあるカフェのテーブルと、白いラテハート。

「お茶してんじゃーん、やりたい放題かよ」

「今朝は寒かったもんねぇ。気持ちわかるなぁ」

「ウチらも行こっか、ねー、まよりん？」

　こちらを見つめる玲蘭さんの口元には、いたずらっぽい笑みが浮かんでいる。どう見ても本気じゃなかった。函名ちゃんは、私の方を見もしないでお弁当の残りを口に運んでいる。

　もちろん、私だってサボろうなんて思わない。もうじき授業も始まるし、せっかく教室のエアコンであったまったのに、わざわざ肌寒い外に出ようなんて……

　と思ったところで、ふたたびスマホのタイムラインに音月さんからのメッセージが届く。写メに映っていたのは、カフェの店頭に置かれたブラックボード。本日の日替わりメニューの横に、変に特徴的な表情のネコが描かれて、オススメの品を指さしている。

　直後に届いた写メは、店内の様子を映していた。広い窓のそば、いちばん明るいテーブルの前に、制服を着た女子の後ろ姿。

　うちの制服だ。そして、こんな時間にあんな場所のカフェでくつろいでいる生徒は、たぶんひとりしかいない。

　輝理ちゃんが、音月さんといっしょにいる。

「……そうね。行ってみよっか」

　私がつぶやくと、函名ちゃんと玲蘭さんが、そろって驚きの顔を見せた。

　当たり前だろう、自分でもすこし驚いたくらいなんだから。