少女と竜の呪い

第28話

　クオリスは、翼の民の集落で、本を焼いた。そして、族長ローエルにも、ハルエナら一般の翼の民にも、竜人と人間との契約のことを口外せぬように頼んだ。

　フュレンとシーツゥの家に一泊し、その翌日の朝に、クオリスは集落を出た。

「いつでも遊びに来てね。あたし、ロンと待ってるから」

「ああ。色々と世話になった」

　センタブリカ領主の息子・ロイがくれた金貨は、銀貨に姿を変えたものもいたが、まだ十分残っていた。これだけあれば、カナル公爵のもとへ行ける。

　クオリスは広大な草原を越え、船で元の大陸に渡り、ラーヴィグア帝国の端を馬車で通過し、ついに第二の故郷――フィオニア王国の地を踏んだ。

　ロンのことは何て言おう。少なくなった銀貨を、揺れる馬車の中でもてあそびながら、クオリスは刻々と近づきつつある屋敷に住む、父のような人に想いを馳せた。

　頭に生えていたひれがなくなり、竜族でもなくなったのだから、もう頭巾を被る必要はなかった。

　屋敷の門付近を掃除していた女の使用人は、門の前に泊まったクオリスを見ると、はっと飛び上がって屋敷に駆け込んで行った。

　女の態度にクオリスが首をひねっていると、門から遠い向こうにある屋敷の扉が開け放たれ、そこから白髪の老人が飛び出してきた。

「クオリス！」自分の名前を呼び、両腕を大きく広げながら駆けてくる老人に、クオリスもたまらず駆け寄った。

　長年別れていた親と子がそうするように、二人は、涙を流しながら抱き合った。

「ロンは、ロンはどうしたのじゃ？姿が見えぬが……。それにお前、頭のひれはどうした」

　屋敷の公爵の部屋への道を歩きながら、公爵は疑問をクオリスにぶつけた。

「話すと長くなりますが……聞いてくださいますか」

「うむ、勿論じゃ」

　公爵の部屋の椅子に腰を落ち着けたクオリスは、向かいに座る公爵の目を見て、これまでにあった数々の出来事を話す。契約のことを話すのは少しためらわれたが、公爵は決して人に言いふらすような人ではないと思い、話した。

　クオリスと公爵が再会し、話し始めたのは昼頃だったのに、話し終えると日は傾き、夕焼けが街を覆わんとしていた。

　公爵は、クオリスが話し終えてしばらく黙っていた。クオリスが再びロンを死なせたことについて詫びようとすると、公爵が言葉を発して彼女を遮った。

「クオリス、帰ってきてくれてありがとう。ロンの分も、ここでわしと暮らそう。そしていつか、ロンの墓があるという翼の部族の集落に行こう」

「…………ありがとうございます、公爵様」

　クオリスは感謝や悲しみなど、たくさんの感情が複雑に混じったまま、ただ頭を下げ続けた。

　クオリスはその日から、カナル公爵の養女として過ごすようになった。