紅い瞳のクロニクル

第33話 セドニアの海戦１

「あれを見るがいい。ロスターナの船が浮かんでいるぞ。だが、まるでゴミのようだな。足手まといにならなければいいが」

　甲板に出た皇帝は后の肩を抱き、高笑いした。すでに全身から酒とともに淫猥な匂いを発している。

　運河のような入り江からセドニア内海へ出たところで、待機していたロスターナ海軍と合流したのだ。

　この船は帝国の軍港に残っていた超巨大艦を急遽改装したものだ。きらびやかに飾り立て、帝国旗艦の威厳はあるが、その実、旧型のため船足は遅い。元が客船であったため、武装も貧弱だった。

　旗艦だけではない。帝国軍直属の艦隊を構成する船は、ろくに艤装も施されていない新造船のほか、各地で打ち捨てられていた沈没寸前の廃船まで混ざっている。

　すべて、一時代前の遺物といっていい。

「これは、まさに帝国そのものだな」

　なりはデカいが、中身は朽ち果てている。

　ロスターナ海軍を率いるドリンフェルド海将は、日に焼けた顔を歪めた。

「こんな連中と一緒に戦はできん。さて、どうしたものか……」

　旗艦で行われる軍議に出席したドリンフェルドだったが、彼の眉間のしわは更に深くなるばかりだった。

　こちらも苦り切った表情の、帝国征東将軍の横で延々と喋り続ける男がいた。爬虫類を思わせるその男は、耳障りな甲高い声で説明を続けている。

「なぜ、あんな者が軍議に出ているのだ」

　ドリンフェルドは小声で副官に訊いた。

「それが。あれが参謀長だとか」

　はっ、彼は引き攣った笑い声をたてた。

「あれはどう見ても宦官ではないか」

「皇帝陛下のお気に入りだそうです。それに、海軍の運用には通じていると、自分で言っているようですね」

「あれで、か」

　得意げに喋っている内容を聞く限りでは、海軍どころか船の基礎的な知識すら持っているのか怪しかった。

「思い上がった素人ほど危ういものは無い。ましてや、それが軍の指揮をとるというのか。身の程を知れ、だな」

「それが理解できていれば、あんな場には立ちませんよ」

　副官の言うことは、もっともだった。

「それで、結論はどうなのだ！　我々は貴君の自慢話を聞きに来たのではないぞ」

　たまりかねたドリンフェルドは声をあげた。

　顔色を蒼白にした宦官は、唇を震わせながら陣の配置を海図に示した。

　中央に帝国艦を置き、左右にロスターナ海軍を展開するつもりらしい。

「包囲殲滅戦略をとる。異存あるまい」

　その宦官は苛立ちを隠せず、高い声をあげた。

「だ、そうだ」

　呆れたドリンフェルドは副官を振り返った。

「いいんじゃないですか」

　副官の答えは意外なものだった。彼は皮肉な笑みを浮かべている。普段は冷静なこの男が見せる事のない表情だった。

「我々が包囲機動しているうちに、帝国艦隊は全滅してくれるでしょう」

　そうすれば思い切り戦える。

「おいおい。公主から帝国への協力を命令されているんだよ、俺は。さすがにそれは出来ないだろう」

「大変ですな、司令官というものは」

「分ってもらえて、嬉しいよ」

「再考をお願いしたい」

　ドリンフェルドの声に、宦官は表情を固くした。

「なんであるか。我が方策に不満があると言うのか」

　明らかに虚勢と分る傲慢な態度で指をさす。

　ちっ、とドリンフェルドは舌打ちした。我慢の糸が切れそうだった。頼む、と副官に声をかける。

　副官は表情を消して立ち上がった。

「まずは、我が艦隊の長距離砲を使用すべきでありましょう。ロスターナ艦隊を最前列に並べ、砲撃により敵艦隊に損害を与えた上で包囲陣形に移行すべきかと」

　先陣にロスターナ軍、後陣に帝国軍を配置し、砲撃後ロスターナ軍は左右に別れ漣国艦隊を包囲するのだ。

「よかろう。ドリンフェルドの意見を採用する。他にはないか」

　宦官は列席した艦長たちを見渡した。

「よく我慢されましたな」

　仏頂面のドリンフェルドを見て、副官は静かに声をかけた。

「まあ、俺も大人だしな」

「急に、十年くらい歳をとられたように見えます」

　ああ、そうだろう。彼はやっと笑みを見せた。

　☆

「ほう、やはりロスターナが前面に出てきたか。そうでなくてはならん」

　望遠鏡を覗いていた鷲（しゅう） 蒼牙（そうが）は満足げに頷いた。

　揺れる船の上でも、その姿勢は決して崩れない。

「だが後ろのあれは、何だ」

　エルセス・ハークビューザーは望遠鏡を受け取って、彼が言う方を見る。

「ああ。あれが有名な帝国海軍です。まだ、あんなに船が残っていたのですね」

　思わずため息をついていた。

　あれを船と呼べるのなら、だが。

「一番でかい奴は、これでもかと飾り立てて、見るに耐えない程に悪趣味だな。爺様よ、あれは皇帝の御座船ではないのか」

　蒼牙の孫、白炎が祖父を振り向いた。

「ふむ。まさかとは思っていたが、皇帝親征の噂は本当だったか」

　それはラグランジュ港にいる暁（ぎょう） 白虹（はくこう）からもたらされた情報だった。

「よかろう。ならば、戦い方はひとつ」

　重武装のロスターナ艦に対し、セレンの艦船はよく訓練された機動性を誇る。

「奴らの懐に飛び込み、まずはあの不細工な神殿船を沈める。後はロスターナの連中と、思う存分艦隊戦を楽しもうではないか」

　突破せよ！　鷲 蒼牙は命令を下した。