紅い瞳のクロニクル

第22話 海賊の襲撃

　大陸を南北に分断するように、穏やかな海が広がっている。

　セドニア海というその内海。海岸線は南北で対照的な様相を見せる。入り江が多く、比較的なだらかな地形の北岸は良港に恵まれ、海上交通の重要ルートとなっている。一方、ゴスメル公国がある南岸は直線的なうえ、断崖絶壁となっている箇所がほとんどだ。

　そのため、南岸の港町は数少なく、規模もまた小さかった。

　草原の只中から、海岸に沿った街道に出るまで時間が掛かってしまった。

「もう、日が暮れそうだ」

　エルセス・ハークビューザーは馬上で空を仰いだ。

　帝国本土やロスターナといった北岸では、空はつねに薄曇りだ。それに較べると、ここゴスメルは空気が乾燥しているせいだろうか、空の青さが濃い。

　その空も、周辺部分が茜色から紫色に染まり始めている。

　上空を舞っていた、金属の巨鳥フュージリアもいつの間にか姿を消していた。

「宿を見つけなくては……」

　アリーソードの軍から数日分の食料は分捕ってきたが、出来ればちゃんとした所で眠りたい。たとえ美味い食事は期待できないとしてもだ。

　☆

　幸運なことに、街道から海岸を見下ろしたところに港があった。ゴスメルで数少ない港町、クランカである。港を中心に小さな建物が点在している。

（貿易の拠点として、もっと開発すればいいのだろうけれど）

　エルセスはそう思った。街道にも近く、ゴスメル公国の海の玄関口とするには良い立地なのだ。現に、港の沖合に巨大な船が停泊している。しかしそれも、桟橋が整備されていないため港に直接着けることが出来ず、小型の艀（はしけ）を使って荷揚げを行うしかないのだった。

　フード付きのマント姿のエルセスを見て、宿の主人は露骨に渋い顔をした。彼女の頬に刻まれたクロニクルの紋章と、輝石のはめ込まれたペンダントを見せてもそれは変わらなかった。

「やれやれ、帝国の威光も衰えたものだ」

　狭く、薄汚れた部屋に荷物を下ろし、エルセスはため息をついた。個室なだけ、まだマシか。そう思い直す。この様子では、どの部屋もそう変わりはしないだろう。

「食事に行くか……」

　エルセスは足取り重く、食堂に向かった。

　☆

　食事を摂るエルセスの頬に、涙が伝った。

「どうしたんだ、お嬢ちゃん。そ、そんなに不味かったか」

　宿の主人が慌てて駆け寄ってきた。

　こんな田舎町だからなぁ、申し訳ないことだ。と狼狽（うろた）えている。

　エルセスは黙ったまま、頭を振った。

「……美味しいです。おいしくて、涙が」

　ゴスメルに来て、初めてまともな食事にありついた気がする。エルセスは感動に震えていた。

　新鮮な魚をゴスメル特産の香りのいいバタ－で焼いたものに、貝類をふんだんに使ったスープ。そして、海産物だけではない。野菜もちゃんと歯ごたえが残っているのだ。

　思わず涙も出るというもの。

「あんた。いったいどんなモノを食っていたんだ……」

　哀れむように、主人は彼女を見た。

「さあさあ、もっと食べなさい。魚も野菜も、いくらでもあるぞ」

　そうしてエルセスは、主人が満面の笑顔で出してくる料理を次々にたいらげた。

「く、苦しい」

　当然のように、ベッドでお腹をさすっているエルセス。

　その時、町の高手にある望楼の鐘が激しく打ち鳴らされた。

　☆

　港の方角で悲鳴があがっている。

「逃げてくださいお客さん、海賊だ！」

　宿の主人が、各部屋へ叫んで回っている。

　数隻の小舟で上陸したのは５０人ほどの男たちだった。

　帝国の衰退を象徴するのがこの海賊だろう。当初は北岸を中心に跳梁していたが、やがてその活動範囲を南岸にまで拡げてきたらしい。

　エルセスは沖合に泊まっていた船を思い出した。

　海賊たちは、交易のためにやって来た、あの船が下ろした積み荷を狙って来たのだろう。そして、海賊が狙うのは物品だけではない。

「子供の一人歩きは危ないぜ」

　エルセスは宿を出たところで数人の海賊に囲まれていた。白刃が彼女に突きつけられた。

　彼らにとって、人間は貴重な獲物なのだ。それが金持ちであれば人質として身代金を得る。そうでなければ奴隷として働かせるか、売り飛ばして金にすることが出来るからだ。特に少年は高い需要があった。

　だが彼らにとって誤算だったのは、目の前の小柄な人影が少年ではなく、およそこの世界で最も危険と思われる生き物、『武装史官（クロニクル）』だったことだろう。

　彼らが持つのは短剣なのに対し、エルセスは細身の長剣である。すでに彼らはエルセスの間合いに踏み込んでしまっていた。

「が…、あ、あ」

　男たちは何の反応もし得ないうちに切り伏せられていた。

　地面で呻く４人の男を見下ろし、エルセスは厩舎へと向かった。

　今度は１０人ほどの武装した集団と出くわした。彼女は思わず舌打ちをする。

　剣の柄に手をかけ姿勢を低くする彼女に、先頭の男が声をかけた。

「待て、俺たちは海賊じゃない。商人だ」

　エルセスは暗闇に目を凝らした。松明に照らされたその男には見覚えがあった。

　がっしりとした長身に、潮焼けした褐色の髪と肌。鋭い目付き。

「嘘をつくな。だれが商人だ」

　彼女はフードをはね除けた。

「セレンの太子、鷲（しゅう） 白炎（はくえん）どのでしょう。以前お目にかかった事があります」

　その男はエルセスを覗き込み、破顔した。

「なんだ。やたら腕がたつ奴がいると思ったらクロニクルだったのか。久しぶりだな、エルセス・ハークビューザー。よく憶えているぞ」

　セレンはセドニア海の東、大海に向かって開けた海域に位置する島嶼（とうしょ）連合国家である。他国の史書には『漣（れん）国』と記されることが多い。

　百を超える島々を制圧し、現在の体制を築き上げたのは鷲（しゅう） 蒼牙（そうが）。かれの祖父である。建国の過程で父を失ったため孫の白炎が後継者とされていた。従兄弟の暁（ぎょう） 白虹（はくこう）とともに『セレンの双白（そうはく）』と並び称され、政治、軍事に辣腕を振るっている。

「あなたこそ、こんな所で何をしているのです。本当に商人に転身した訳ではないでしょう。……まさか太子を降ろされたとか？」

　エルセスが冗談めかして言うと、白炎は薄く笑った。

「詳しい話は後にして、いまは海賊を撃退するのを手伝ってくれないか。自衛のためならクロニクルの掟に抵触はしないのだろう？」

　白炎が顎で指し示す方向には、こちらの数倍もの人数の海賊たちが集結しているのが見えた。仲間をやられて殺気立っているのが明らかだ。

「ええ。だから、決してあなたを助けるためじゃありませんからね」

　エルセスは再び剣を抜いた。