紅い瞳のクロニクル

第9話 饕餮（とうてつ）

　天幕のなかでウィラス・ラムロッドは、上半身をトゥール・シャロウに抱きかかえられ、横たわっていた。

「……無粋だぞ、ハークビューザー」

　立ち尽くすエルセスに、力なく彼女は言った。

「恋人同士の甘やかな時間なのに」

「どう見てもそんな状況ではないでしょう。身体は……大丈夫なのですか」

　トゥール・シャロウはエルセスを見て笑みを浮かべた。

「心配するな、クロニクル。ウィラスの冗談を久しぶりに聞いたよ」

　そう言うと、膝の上の彼女の髪を優しく撫でる。

　ウィラスは気持ち良さそうに目を閉じた。

「なんだか、エルセスの真面目な顔を見ると、からかいたくなるんだ。許せ」

　ウィラス・ラムロッドはかすかに笑ったようだった。

　☆

「あれは一体、どうしたんですか。どうすれば、饕餮（とうてつ）を手なずけるなどという事が出来るんです」

　そもそも、饕餮など何処に居たのだ。

「あの饕餮は文字を喰らう」

　ウィラスは遠くを見る目になった。

「古代の文献を当れば奴の居場所はすぐに分った。そして、奴が居るところに、伝説のクロニクル・システムがあった、という訳だ」

　文字の宝庫だから、そこにおびき寄せられていたのだ。

「でも、それでは。あいつが、此処（ここ）にいる理由が……」

「文字を喰らわせてやればいい。それは私の中にある」

　でも、人間の内にある文字など、たかが知れている。

　ある事に気付いて、エルセスは青ざめた。

「古代の文献をあたったと言いましたね…、それに文字を喰らわせるって。それも饕餮が満足するほど……」

　エルセスは、がくりと膝を突いた。

「あなたは、システムと繋がっているのですか」

　☆

「それは、クロニクル最大の禁忌なのに」

　彼女がこんなに衰弱している理由がはっきりと分った。

　歴史に関与するだけでも、クロニクルはその命を削られていく。ましてや、システムのデータをその身に取り込むなど、死にも匹敵する苦痛を常に受けている筈だ。

「私自身が饕餮の餌となり、時々この中の文字を食わせてやることで、あいつを繋ぎ止めている、という訳だ」

　彼女は指で自分の頭を突いた。

「そうまでする必要があるのですか。帝国を滅ぼそうというなら他にも」

　他にも、もっと方法はあるだろう。

「違うよ、エルセス。そんな事は考えていない」

　そこでウィラス・ラムロッドは疲れ切ったように沈黙した。

　しばらくして大きく息をつく。

「見ていてくれないか。クロニクルを裏切った、私の最後の戦いを……」

　☆

　饕餮は、文字を喰らう。

　だがそれは本や記憶を食べるという事だけではない。

　城頭から放たれるそれには『矢』という名前がついている。

『兵士』と名が付いたものが『城』を守っている。全ては饕餮の餌なのである。

　饕餮はゆっくりと城壁に向かい動きだした。

　この世の中の、名前を持つそれら全てを喰らい尽くし、後には混沌だけが残るのだ。