花舞い恋狐伝【祝１万PV感謝感涙～！】

第８話 小さな助けは、大きな励まし①

　どこかで会える日をずっと信じて、待っていた。

　輝耶は作業する手を止め、文机の上に飾っている折り紙の桜と、折り鶴を眺めた。すっかり色あせてしわしわだ。

　桜の花は皇牙からもらった作品。

　鶴は、鴉天狗（からすてんぐ）の子供、『小助（こすけ）』からもらった物だ。

（よく三人で遊んだなぁ。ふふ、上手く折れた作品を、みんなで交換しあったのよね）

　輝耶は二人の作品を眺めながら、机に肘（ひじ）をついた。

（祖父ちゃんにも、皇牙さんに会ってもらいたかったな）

　皇牙との遊び場は、立ち入り禁止の立て看板（かんばん）に囲まれた山の中だった。

　祖父と、祖父の中で眠っていた神将ニ体は、皇牙に会ったことがない。

　大人を怖がる皇牙のために、輝耶が内緒（ないしょ）にしていたからだ。

　その皇牙が遊び場に現れなくなって数日後、心配した輝耶と小助は、近隣の者に尋ねてまわったが、誰も皇牙を見たことがないと言う。

　皇牙が大人に会うのを避（さ）けて生活するあまりに、こんなことになったのだろうと輝耶は思う。

　誰からも覚えてもらえないなんて。捜（さが）されもしないなんて。

　こんな悲しいことはないと、輝耶は目を伏（ふ）せた。

（あたしと小助しか、皇牙さんを知らないんだもの。どんなことがあっても、皇牙さんの生死を、あきらめちゃダメな気がするの）

　輝耶は折り紙を指でつまんで手に載せると、一人うなずいた。

　誰もが皇牙を知らないと言う中、それでも皇牙が実在したと言ってくれる唯一の存在、それが小助だった。今でも文通する仲である。

（あ、そうだ、お城から結婚の催促（さいそく）が来たこと、手紙で小助にも伝えとこ）

　突然、ドンッと天井が鳴った。

　輝耶は驚いて、手に載せていた折り紙を畳に落としてしまった。

「なになに？　まさか泥棒！？」

「見てくる！　お前は家にいなさい！」

　陰直が勢いよく立ち上がると、草鞋（わらじ）も履かずに土間へと飛び降り、神棚から太刀を取って外へと飛び出した。

「騰蛇、朱雀！　儂の中に戻れ！」

　輝耶の胸元から赤黒い炎が飛び出て、陰直を追いかけた。

「祖父ちゃん！？　危ないわ戻ってきて！」

　いくら体を鍛えているとはいえ、六十五の男が泥棒と一騎打（いっきう）ちするなんて応援できない。

　輝耶は祖父を引っぱり戻すべく、ぽっくりを履いて暗い中庭に出た。

　そこで祖父の姿をはっきりと見つけた。

　太刀が、燃えたぎる鉄色に輝いていたから。

　あの炎こそ、騰蛇が宿主の霊力を消費して創り出す『火乃縁勝（ひのえんしょう）』。

　斬ったもの全てを灰にしたとかしないとか、輝耶は実際に斬られた妖怪を見たことがないので詳しくない。

　祖父のとなりには、きょとんとした顔で屋根を見上げる朱雀がいた。

　攻撃担当が騰蛇なら、朱雀の力は守りだ。今はなんにもしていないが、『火乃縁守（ひのえんじゅ）』という明るい火色の壁（かべ）を創り出し、たいがいの攻撃は防げるのだという。

　いずれも輝耶の前では使われていない技だった。

「どうやら、警戒（けいかい）せんでも良さそうだ」

　祖父が刀を、炎が灯ったまま鞘（さや）に収めた。

　はばきが鞘に当たる金属音が響き、力強い炎の輝きが完全に鎮（しず）まる。

「なぁんだ。ぼく部屋に戻ってるねぇ」

　朱雀は興（きょう）が削（そ）がれた顔で、離れへと戻ってゆく。

　はたして、祖父らの視線の先にあった者とは、

「お？　おめぇ、輝耶か！？　すっかりべっぴんになっちまってぇ、誰かと思ったぜ」

　屋根の縁（ふち）に腰かける、見知らぬ少年だった。