花舞い恋狐伝【祝１万PV感謝感涙～！】

第９話 小さな助けは、大きな励まし②

　袖（そで）の長いぶかぶかの漆黒色の着物と、むき出しの細い足に履いている高下駄（たかげた）が、月明かりでぼんやりと確認できた。

　輝耶は小首を傾げる。

「だれ？　なんであたしの名前知ってるの？」

「けけけ、俺が色男んなりすぎて気づけねぇってか」

「んー？　どこかで会ったっけ？」

「あっから名前知ってんだろ？」

　少年はそう言うと、柿の実のごとくぽとりと着地した。

　開けっぱなしの母屋からもれる灯りが、少年の容姿をゆらゆらと照らしだす。

　ぼさぼさの黒髪に、勝気（かちき）で生意気そうな顔つき。

　どこかで見たような、そうでもないような、輝耶は昔の記憶を漁（あさ）るうちに、ふと、ある人物の面影（おもかげ）を探り当てた。

「ああ！　こ、小助！？」

「へへ、やっと気づいたのかよ。おっせーなぁ」

　輝耶に素（す）っ頓狂（とんきょう）な声で名前を呼ばれて、少年が嬉しそうに笑った。

「ほんとに小助！？　どうしたの急に！」

「へへ、まぁ、ちょっくら？」

「うわぁ、久しぶり！　元気だった？」

「おう、元気元気！　って言いてぇところだけど、なんでぇこの辺、息が詰（つ）まらぁ。魔除け貼ってんのか？」

　小助がしかめっつらで、片手を団扇（うちわ）代わりにぱたぱたした。

　そういえば、小助は妖怪だったなと輝耶は今更思い出す。

「うん、最近小さい妖怪が増えてね、野菜とかかじられちゃうから貼ってるんだ」

「ふぅん、そうかい。こっちは運び屋の一旦木綿（いったんもめん）に揺られて酔っちまったってのに、ゆっくりできねぇ世の中でぇ」

　ため息をつく小助に、祖父が不審（ふしん）そうな顔で歩み寄った。

「小助よ、ここへ何をしに来た。いつもは手紙で来訪の日程を伝えるではないか」

　小助がギクリと肩を震（ふる）わせたが、ごまかすようにくるりと陰直に向き合った。

「へへ、まあ、ちょっくら思うことありまして。そんでー、ちぃっとばかしここに泊まらしてくんねぇかな……？」

「妖怪を魔除け屋に泊まらせるわけにはいかん。店の信用に関わるのでな」

「……へっ、そうですかよ」

　小助がしゅんと肩を落とした。

　輝耶はなんとかしてあげたかったが、祖父の言うことも一理ある。

「そうだわ、母屋の二階が空いてる！　家の護符を全部剥（は）がしちゃえば、小助も泊まれるわ！」

「これっ、店の沽券（こけん）に関わる」

「平気よ。あそこはお店の外からじゃ見えないし。ねぇいいでしょ～祖父ちゃ～ん」

　お願いっ、と祖父の太い腕に抱きついた。

　祖父はしばらく眉間（みけん）にしわを刻（きざ）んでいたが、やがてため息一つ、許可してくれた。

「やったぁ！　小助、明日んなったらいっしょに遊ぼうね！」

「おう！　おめえちっと見ねぇうちにやるようンなったなぁ！　爺ちゃんもありがとさん！」

　小助が大喜びで陰直の背中に飛び乗った。そして、すぐにパッと離れる。

「そうだ俺、土産（みやげ）あったんだ。取ってくら」

　小助は高下駄でぐっと地面を踏みしめると、勢いよく跳躍（ちょうやく）して屋根の上に飛び乗った。

　天狗の身体能力は、人間のそれをはるかに凌駕（りょうが）している。

「へへ、屋根に荷物忘れちまってた。この中に佃煮（つくだに）が入ってら」

　大きな黒い風呂敷包みを小脇に、小助が軒先（のきさき）から逆さまに顔を覗（のぞ）かせ、そのまま前転して着地した。

　細っこい腕を風呂敷の中へ突っこみ、小さな包みを取り出して輝耶に渡した。

「俺が手伝いに入ってる江戸職人のおかみさんから、持ってけって押し付けられちまって」

「江戸ものなの！？　わぁ、ありがとう！」

「へへ、あいっかわらず食いもんに目がねぇの安心したわ。んじゃあ今夜から世話んなら。よろしくな」

　嬉しい再会に、輝耶と小助は笑いあう。

　明日から小助をいろんなお店につれてって、楽しんでいってもらおう、そして今までどんなふうに過ごしてきたのか、たくさん話そう。

　輝耶の胸は華やいだ。

「そうだわ、小助にも騰蛇さんたち紹介しなくっちゃ」

「へぇ？　もしかしてガキの頃、おめえをいじめてたっつぅ神将かよ」

「う……そ、そうよ。よく覚えてるわね」

「へへ、今度なんかあったら俺が守（まも）っから、安心しねぇ」

　小助がえへんと胸を張った。

　しかし、離れの一室で読書中の朱雀は小助が会いに来ても生返事で、騰蛇は祖父の体から出てこないという不愛想ぶり。

「なんでぃてめえら！　挨拶（あいさつ）ぐれぇしたってなーんも減るもんじゃあるめーし！　ちったぁ愛想良くしろや！」

　小助と神将がケンカばかりにならないか、早くも心配になる輝耶であった。