花舞い恋狐伝【祝１万PV感謝感涙～！】

第７話 お札・お守り・火当屋③

　帳場（ちょうば）の奥にある二つの木戸のうち、左のを開けて、中庭に出た。

　ちなみに右は客間になっており、中庭を眺めながらお客と雑談ができるようになっている。

「転ばぬようにな」

「母屋（おもや）まですぐそこよ。いつまでも子供扱いしないで」

　月明かりを頼りに庭を進み、ところどころ欠けた古い瓦屋根（かわらやね）の母屋に到着した。

　母屋の左隣りには二階建ての離れがあり、一階の二部屋を神将たちが使っている。と言っても、騰蛇だけいつも誰かの中で眠っているので、片部屋はたいがい空っぽだ。

　二階は両親の遺品が山のごとしであり、たまに輝耶と陰直が入って掃除する。

「ぼくお部屋で本読んでるねぇ。明日、貸本屋（かしほんや）さんに返さなくっちゃだから」

　用事があったら呼んでねと微笑み、朱雀は離れに向かった。

　無愛想で引きこもり気質な騰蛇と違って、朱雀はこの世にいる時間を有意義に過ごしている。

　輝耶は母屋の木戸をくぐった。行灯に火を入れると、こじんまりした生活空間が照らしだされる。

　土間（どま）には竈（かまど）のある台所、居間には敷居（しきい）で区切られた二人分の仕事部屋がある。

　居間の両脇の木戸は、左が陰直の私室、右は輝耶の私室へとつながる。

　居間の奥には仏間があり、そこから続く階段から二階の物置へと上がることができた。

（広くなくても、我が家は落ち着くなぁ）

　輝耶はずーっと両手で運んでいた重たい太刀を、土間の神棚（かみだな）に、しかし届かないので代わりに祖父に供（そな）えてもらった。

　大事な家宝でもある武器を、いつもここで清めている。

「今日もこの刀が使われなかった。良かったのう」

「うん……そうね。本当に良かった」

　輝耶は明日も刀を使わない日でありますようにと、神様に柏手（かしわで）を打ち、合掌（がっしょう）する手に力がこもった。

　祖父も手を合わせ、世の平和を願い、感謝の言葉を述べている。

　輝耶たちの所属する討伐組合の歴史は古く、占術（せんじゅつ）や退魔（たいま）に長（た）けた『安倍晴明』が創立して以来、じつに千年以上も続いていた。

　安倍晴明とは、当時の帝をたぶらかし、病に陥れた艶霧（つやぎり）を封印し、一躍名を馳せた偉大な存在である。（陰直談）

　艶霧は霊魂（れいこん）となった後も、守護霊となって己（おのれ）の末裔（まつえい）を守護していた。それが艶霧の一族。

　そして晴明は火当家の遠い先祖。火当家の膨大な霊力は、晴明からの遺産とも言える。

　火乃神将（ひのしんしょう）を宿す火当家の他にも、水乃神将を宿す家系、同じく木乃神将を、金乃神将を、そして土乃神将を宿す家系が存在し、それらは皆晴明の末裔であり『陰陽五行家（おんみょうごぎょうけ）』と呼ばれた。

「さて輝耶よ。朝の商売に備えて品物を作りにかかるぞ」

「はぁい」

「勝手に外出した罰として、明後日（あさって）の分までやりなさい」

「え～？　お風呂、遅くなっちゃう」

「これっ、湯を沸（わか）す時刻はとうに過ぎておるぞ。夜更（よふ）けに大火（たいか）は御法度（ごはっと）だ」

　輝耶はしぶしぶ返事をした。いつもお風呂は最寄りの風呂屋で済ませている。

　履いていたぽっくりを脱いで、畳の敷かれた居間にあがった。

　文机（ふづくえ）に向かって座り、引き出しの中から何も書かれていない紙の束をペシッと取り出す。

　これに墨（すみ）を含ませた筆で、ゆっくり丁寧に、買ってくれた人の身の安全を願いながら、守護という二文字を書き下ろすのだ。

　これがなかなか時間がかかる。

「さて、儂もお守りをこさえようかの。よっこらせっ」

　草鞋（わらじ）を脱いだ祖父が、大きなかけ声とともに居間にあがった。

　それが本当に辛そうで。

　でも輝耶が支えてあげようとすると、祖父はふくれっ面で拒絶するのだ。

　まだまだ若い者の世話にはならぬ、と言い張って。

　死ぬまで杖（つえ）も持たぬ！　と豪語して。

　けれども後ろの敷居越（しきいご）しから、祖父が掛け声とともに腰を降ろす気配がした。

（祖父ちゃん、もう六十五だもんな……）

　頑固な祖父にため息一つ、輝耶は陶器（とうき）の水差しを傾けて、すずりに水を入れてゆく。

　高齢な祖父に、結婚を渋（しぶ）る自分……。

　いくら魔除けが売れるとは言え、たった二人で商（あきな）っている店だ、品物を作るのが間に合わず、稼ぎはいつもそこそこだった。

（お城から結婚の催促（さいそく）が来るのも、当然か……）

　輝耶はしゅんとしたのだった。