ヒロイン・ワークス

13．豹変

「昨日の午後って、羽子さん、何やってたんですか？」

「うん？」

　午後一時過ぎ。私たちはビルから少し歩いたところにあるラーメン屋に来ていた。四人掛けのテーブル席にて向かい合う。

「ええとね……きずきちゃんと一緒にいたんだ。コンピューターをちょいといじってて」

「コンピューター？」

「そう。スーパーコンピューターを超えたウルトラコンピューター……って、あっ！　ごめんっ！　これまだ言っちゃダメなやつなんだ……」

　箸をどんぶりの中に置いて、両手で口を押さえる羽子さん。

「ウルトラコンピューター……ですか」

「うわわわわ！　今のは忘れて！　企業秘密！　企業秘密！」

「まあ、別に覚えておくほどのことでもなさそうなんで」

「あああああありがとう……今のことが、きずきちゃんにばれたら私、叱られちゃうよ……」

　叱られちゃうって……それほど大した機密漏洩じゃないの？　羽子さん曰く「『まだ』言っちゃダメなやつ」ってことは、後々正式に教えてくれるのだろうか。

　昨日の社長の台詞も合わせて考えてみる。

　ヒロインワークス株式会社の目的は『二次元が三次元に干渉すること。そして、三次元のクリエイターたちに二次元キャラクターを作らせること』だ。その業務に、そんな高性能なコンピューターが必要なのだろうか。というか、そんなすごい物を購入できるだけの資金があるのだろうか。この会社に。

　キャラを生み出すため、高性能コンピューターを使っている、とかだろうか。でも、そんなことをしていいキャラって作れるもの？　もし作れるのだとしたら、クリエイター……この世界にいる『二次元のクリエイター』も、外の世界にいる『三次元のクリエイター』も……そこそこ凹みそうなものだが。人間よりも機械の方が面白いものを生み出せるなんて、信じたくないだろう。

　話題を変えよう。

「そういえば社長は創作しないんですか？」

「きずきちゃん？　うん。あの子は専ら経営者向きというか、人の上に立つ人間だからね。どちらかというとクリエイターが作った作品をまとめるタイプというか。売り出すタイプというか」

「編集的な？」

「そうそう。事務職系というか、営業職系というか、管理職系というか」

　事務職、営業職、管理職……要するに、社会派ということだろう。

「人の上に立つ者って風格してるでしょ？」

「確かに、人に命令されてあれこれやるタイプではなさそうですね」

　人に命令してあれこれやらせるタイプだ。

「きずきちゃんすごいんだよ。高校のときに生徒会長だったんだけど、そのときの政策で不良の生徒をほとんど退学させたんだ。それによって校内の治安がすっごく良くなって」

　……何だその強硬姿勢の独裁者みたいなのは。

「しかも退学した不良のうちの八割を豚箱送りにしたんだ」

「豚箱って……」

「そのうちの半分は未だにシャバに出れてないっていう……」

「どんだけ荒れてたんですか⁉」

「二、三人が死刑判決……」

「さすがに嘘ですよね⁉」

「そのせいで学校の生徒は半減しちゃったんだけどね……。それで来年で廃校になっちゃうっていう……あ！　でも安心して！　何か最近は生徒がスクールアイドルとか反体制デモとかを活発にやってるみたいだから」

「……」

　そんな学校あった？　この国に？　実際にあったのなら、ニュースになっていないとおかしいけれど……と、脳内に疑問符を浮かべながら麺をすすっていたら、突然隣から、

「相席してもよろしいでしょうか？」

　知らない人の声が飛び込んできた。見ると、私や羽子さんと同じくスーツを着た女性が、にこやかに笑いながら立っていた。

「ああ、どうぞ」

「失礼します」

　女性はテーブル席のうちの羽子さん側に着席した。淡々ととんこつラーメンを注文し、お冷をすする。

「……」

「……」

　話しがしにくくなっちゃったな……なんて思っていたら、

「それで、有馬さん。仕事の進み具合はいかがなものでしょうか？」

　……。

「え？　私？」

　初対面の、相席の女性に話しかけられた。戸惑う。名乗った覚えもないのに名前も割れてるし。

「ええと……失礼ですけど、お会いしたこと、ありましたっけ？」

「何言ってるんですか。昨日の朝、会ったじゃありませんか」

　昨日の朝？　昨日の朝は普通に電車で通勤して、ビルの中へ、廃墟の中へ……だったが。その間に誰かと会話した覚えはない。

「いいキャラクターはできましたか？」

　そこで気が付いた。

「城崎……社長？」

「はい。城崎です」

　グラサンを外しているものの、確かに彼女は城崎きずき本人だった。というか、グラサンを外しただけだ。それ以外の、服装から髪型までは昨日と変わらない。ただグラサンを外しただけで、人の印象というのはここまで変わるものなのか……。

「それで、有馬さん。仕事の進捗はいかがなものでしょう。何かご不明の点がありましたら、私にいつでも聞いてくださいね」

　社長は微笑む。

　印象というよりキャラが変わっている。

　いや違う？　キャラが変わっただの、キャラがぶれてるだのではなく、彼女は元からそういうキャラなのかもしれない。グラサンを外したらお淑やかに、グラサンをかけたら粗暴に……といった、太古から頻繁に創作物で利用され、手垢で汚れまくりのハイパーテンプレート万能キャラ設定……『豹変設定』だ。その設定を持つキャラは、パッと思いつくだけでも三人いる。

「社長……サングラスは、どうされたんですか？」

「ああ、今日は曇りですので必要ありませんの。昨日は日差しが強かったでしょう？」

「そうですか……」

　確かに。今日の東京は曇りだ。昨日はよく晴れていたのだが。

　しかし、エレベーター向こうの無人島は今日も晴れていた。ということは島に行けば、この人は再びグラサンをかけて、元の粗暴な城崎社長に戻るということだろうか。

　見ると、羽子さんが目をまん丸にして、社長をぽかんと見ていた。動作が完全に止まっている。

「え……羽子さん。どうしたんですか？」

　訊いた。しかし、私の質問がまるで耳に入っていないかのように、羽子さんの目は依然としてまん丸いままだ。驚いて、固まってしまったみたい。

「きず……き……ちゃん？」

「はい。きずきですよ。羽子さん」

　社長は羽子さんに微笑みながら返答する。

「何で……え？　どういうこと？　いたずら？」

「いたずらとは……どういうことでしょう、羽子さん」

「だってだって……え？　本当にきずきちゃんなの？　変装？　どこか頭とか怪我してない？」

「いえ……羽子さんの方こそ、どうされたんですか？　私、そんなに変ですか？」

「だってだって……」

　とのやり取りが交わされる。

　……どうしたんだろう、羽子さん。社長が現れるまでは普通にラーメン食べてたのに。それがいきなりこうだ。意味不明な出来事が起きて脳が追い付かない……みたいな顔をしている。私の方もよく分からなくなってきた。先輩二人に囲まれて、無言で麺をすする。

「変だよ！　きずきちゃん変！」

「変？　そう言われましても……私、いつもと何ら変わりありませんが」

「だってだって……そんな言葉遣いじゃなかったでしょ？」

「言葉遣いと言われましても。ええと、確かに昨日は乱暴な物言いをしてしまいましたが、今日のところはこれですよ？　私の言葉遣いが時々変わるのは、羽子さんもご存じでしょう？」

「変わるって……？」

　？　ますます意味不明だ。この二人はいったい何を言っているのだろう。会話がまったく噛み合っていない。

　訊いてみる。

「ええと……どういうことですか？」

「いえ……私もちょっと分からないんです。この方がいきなり変なこと言い出されて……」

「変なのはきずきちゃんの方だよ！　何でそんな変な言葉遣いするの？」

　大声でわめく羽子さん。両手を大きく広げて困惑を体全部で表現している。半泣きだ。

「……」

　城崎社長はカバンをあさり、中から黒い物体を取り出した。サングラスだ。耳掛けを広げて、装着する。

「これでいいか？　羽子」

　一気に低い声に、昨日と同じ荒々しい話し方に、豹変する。

「きずき……ちゃん……？」

　落ち着くかと思いきや、今度は目をぐるぐる回し始める羽子さん。

「羽子さん？　大丈夫ですか？」

「え……うう……分かんない」

　ひっ……ひっ……と泣き出した。私が泣かせたわけじゃないよね？　大丈夫だよね？

「おい、羽子。悪かったって。泣くなよ」

「ひぐっ……」

「……」

　そんな二人の様子を見ている私の頭の中には、十四個くらいの疑問符が浮かんでいた。