貧乏くじ男、東奔西走

西へ

【海浜幕張駅　13:11】

　ここでの受け渡しだとばかり思っていたのに……。

　何か想定外のことが起きたのか、それとも予定通りのことなのか。

　あの男は犯人グループの一人だった？

　もしそうだとしたら、あまりにもお粗末な行動だ。

　色々な考えがよぎる中、ふいにガラケーが振動した。

（えっ！？）

　そこには新たな指示が示されていた。

『新宿　十四時ちょうど発のスーパーあずさ十九号へ乗れ』

　今度は西へ！？

　なぜ、そんなことをするのだろう。

　わざわざ時間をかけて尾行をふるいに掛け、自分たちの安全を確かめたはずなのに。また雑踏の中へ俺を戻すなんて、犯人たちにとってリスクが高すぎる。

（いったい何がしたいんだ）

　電車は潮見駅を通過し、地下へと進んでいく。

　真っ暗になった車窓に映る自分の顔を、それとはなしに眺めていた。

【東京駅　13:35】

　特急わかしおは東京駅の最深部、地下五階のホームに停まった。

　新宿へ行く中央線快速は地上三階の高さに位置している。

　こりゃ、きついぞ。

　もう、プレゼン会場への集合時間を過ぎている。

　地下四階から地下一階へと続く長いエスカレーターに乗りながら、バッグの中でＬＩＮＥを立ち上げると、坂崎さんからのメッセージが何件か入っていた。

　既読スルーにしておくから、何かあったと早く気づいて欲しい。

　エスカレーターを降りたところは地下中央口になっている。

　改札前の表示を見ると、十三時四十分発の中央線快速・高尾行きがあった。

（マジか！）

　発車まで残り三分を切っている。

　すぐに中央通路の階段へ向かって駆け出した。

（なんで俺がエキナカを走らなきゃならないんだ！？　まったく……）

【東京駅　13:40】

　肩で息をしながら階段を登りきると同時に、発車を知らせる電子音がホームに鳴り響いた。

（ふぅ……間に合った）

　閉まったばかりの扉によりかかり大きく深呼吸を一つ、それでも心臓の鼓動は早いまま。膝はガクガクしている。

　さっきまでバッグの中で何度か震えていたスマホが静かになった。

（すいません、坂崎さん。あとはよろしくお願いします）

　プレゼンのことは忘れよう。

　肩に掛けたトートバッグの持ち手を、しっかりと握りしめた。

【御茶ノ水～四谷間　13:46】

　外堀を右手に見ながら電車は飯田橋、そして市谷を通過していく。

　新宿に着くまで、あと七、八分だろうか。　

　十四時発ということは、また向こうでも走らなくてはいけないかもしれない。

【新宿駅　13:54】

　平日の昼時でも、この駅の構内は多くの人でごった返している。

　ホームからコンコースへ降りるのも容易ではない。

　中央線快速の中では、犯人からのショートメールは届かなかった。

　警察との接触がないと確信しているのだろうか。

　あの父親が把握しているのも、上総一ノ宮から特急わかしおに乗る所まで。その後、俺がどこへ向かっているのかは彼にも分からない。

　人の波を避けながら、小走りに十番線へと向かった。

【新宿駅　14:00】

　四号車の自由席へ乗り込む。

　八割程度は席が埋まっていた。ほとんどがサラリーマンといった感じだ。日帰り出張だろうか。

　終点の松本着が十六時二十六分との車内放送があった。

　金の受け渡し方法としては、俺の推理したあのやり方が最善だと思うのだけれど。

　実行するなら、八王子か甲府。

　いずれも次の駅まで四、五十分の間隔がある。

（でも……）

　釈然としない思いを抱えながら、シートに身をうずめた。

【八王子駅　14:30】

　やはり、というか、ここでも犯人からの連絡はなかった。

（……おかしい）

　最後のショートメールから、既に一時間以上が経っている。

　上総一ノ宮までは、乗換の指示も含めて監視されているかのようだったが、東京について以降は犯人たちの気配が感じられない。

　甲府へ着くまでに接触があるのだろうか。

【八王子～甲府間　15:10】

　甲府までは十分余りとなった。

　最後にメールを受けたのが海浜幕張駅を出た十三時十分過ぎのこと。それ以降、一切の連絡がないということは――金が目的ではないのでは？

　だとすれば怨恨、か。

　あの時の父親の憔悴しきった、それでもなお鬼気迫る表情は目に焼き付いている。

　彼の真摯な思いが伝わったからこそ、俺はここまでやって来たんだ。

　彼への強い恨みから起きたことならば、端から金を受け取る気なんてなかったのかもしれない。

　しかし、その場合は人質となっている息子さんが無事には……。

　とにかく、犯人へ連絡を取ってみよう。

　あのメールへ、この後どうすればいいのかを尋ねて送信した。

　甲府駅までに返信がなかったら、父親の元へ連絡する。

　そう心に決めた。

【甲府駅　15:23】

　とうとう犯人からの連絡はなかった。

　ホームにある待合室へ向かう足取りも、自然と重くなる。

　ベンチに腰掛け、西船橋で彼からもらったメモを取り出した。

　しばらく躊躇していたが、覚悟を決めてスマホを持ち十一桁の数字を押す。

　呼び出しのメロディが流れた。

『はい、木内です』

　落ち着いた男性の声。彼なのだろうか。

「もしもし、津島と申します。あの……今日、西船橋で――」

『あぁーっ！　よかった！　こちらから連絡が取れないので、お待ちしていました。本当にありがとうございました。無理勝手なお願いをしてしまって。おかげさまで、無事に和樹が帰って来ました。本当に何とお礼を言っていいやら……ありがとうございました」

　俺の話を聞き終えるのを待たずに、一段声も高く、興奮した調子で話し出した。そのうちに感極まったのか、途中から涙声になっている。

　それにしても、予想もしなかった返答にこちらも言葉がない。

　でも、よかった。

　本当によかった。

「あの、私からもお話しなくてはいけないことがありまして……」

　いま甲府にいること、お金は犯人に渡していないことを告げると、今度は彼――木内さんの方が戸惑っていた。

　俺が金を渡したから、息子が無事に帰ってきたと信じていたらしい。

（まぁ当然だよな、そう思うのも）

　このあと新宿へ戻って木内さんと落ち合うことにした。

　しかし……いったい何だったんだ、この誘拐話は。