魍魎の婚約

第１４話 回想 ②

　しばらく歩いて行くと大きな屋敷が見えてきた。

　屋敷の屋根に片喰（かたばみ）の模様があることに気付いた清流が尋ねると、「あれは家紋というんだ。人間が使う紋章だよ」と、朧が教えてくれた。

　中に入ると大きな建築物があり、丁寧に手入れされた立派な庭も見える。庭に向かって歩いて行き、池の上に掛かる朱色の短い橋を渡る。

　「なあ、この先に本当に蔵があるのか？　木々しか見えないぞ？」

　「この木々の先に娘が閉じ込められている蔵がある。地上から見えなくても、空からなら一発で分かるよ」

　朧はそう言うと、再び飛び始めた。清流は何も言わずにただ朧の後を付いて行った。

　歩みを進めた先に乳白色の小屋が見えてきた。

　清流はゆっくりとその蔵に近付いて行く。

　「ほら、あの中にいるのが人間の娘だよ。まあ、娘って言ってももう成人しているけど」

　格子から覗いてみると、女が布団で横になって眠っているのが見えた。

　表情は長い髪で隠されていて伺うことは出来ないし、身体にあるという火傷も布団を掛けているから確認出来ない。

　以前見た娘に面影はあったが、清流はまだ信じられずにいた。

　本当にあの時、自分の腕を引っ張って走ってくれた少女なのだろうか？

　そんなことを考えていた時、突然女が目を覚ました。

　まずい、と思った時にはもう遅かった。身体を起こすと、顔に掛かっていた髪が揺れ火傷の跡が露わになった。

　その真っ白な顔の半分は火傷の跡で占められている。見れば、着物の裾から見える同じく白い片方の腕にも火傷の跡が見えた。

　清流はその場を動けなかった。やはり、あの時聞いた音は聞き間違いではなかったのだ。

　「俺があの場にいなければ……」

　あんたは逃げられた。母親も死ぬことはなかったかもしれない。

　絶望の底に突き落とされるのを感じた。

　背後で朧の視線を感じる。どんな表情をしているのかまでは知らない。

　突っ立ったまま動かない清流を女はじっと見つめている。やがてゆっくりと口を開くと、

　「あなたは……」

　言いかけた彼女の目が大きく見開かれる。赤い瞳に赤黒い髪、どこかで見たことがある。

　「……確かめに来た。あの日、周りの木々が燃え盛（さか）る中、俺の腕を掴んで走ったのがあんたなのかを」

　「あなた、やっぱり」

　清流は女の言葉を遮るように、格子を両手で掴んだ。

　その手は震えている。

　「すまん。あんたは逃げ遅れて、火傷まで負って、こんな所に入れられて。母親は焼け死んだと聞いた。俺に会わなければ、火傷を負うこともなかったし母親も死なずに済んだ！　全部、俺のせいだ」

　項垂（うなだ）れたまま、顔を上げることが出来ない。恐ろしくて格子越しの彼女の顔を見ることが出来ない。

　魍魎（もうりょう）のくせに、拒絶されるのが何よりも恐ろしい。

　女はしばらくの間呆然としていたが、震えている清流の手に自分の手を伸ばした。優しく包んでから、再び口を開く。

　「ここに入れられた後、少ししてからあなたのことを思い出したの。ちゃんと逃げられたかどうか気になっていたの。でも、あなたが生きていてほっとしたわ。

　あの時ね、あなたに行けって言われた後、私一旦は母の元に戻ったのよ。あなたのことがどうしても気になったの。母に止められたのに、またあの場所に戻ろうとしたのよ」

　苦笑を浮かべたまま、彼女は更に続けた。

　「だから、あなたのせいじゃないの。私の不注意よ。だから、そんなに自分を責めないで？」

　清流の手を包む彼女の手に少し力が加わる。冷たくて、体温を感じない。

　清流はまだ顔を上げられずにいる。

　「私は紅蓮。あなたは？」

　「俺は……」

　※※※

　「清流？」

　名を呼ばれた清流は身体をびくりと震わせた後、慌てて顔を上げた。

　目の前には心配そうに見つめる紅蓮の姿がある。

　「どうしたの？　心ここにあらずって感じだったわよ？」

　「いや、その」

　少し黙った後、思い直して、

　「初めてここに来た時のことを思いだしていたんだ。再開した時のことを」

　「あの時の？」

　紅蓮も懐かしそうに呟く。脳裏に浮かんでいるのは、頭を下げて自分を責める清流の姿だろうか。

　「あの時は本当に驚いたわ。まさか会いに来てくれるなんて思わなかったから」

　「あんたのことがずっと気になっていたから。でも、まさかこんな……」

　言いかけた途中で言葉を切った。これ以上は口にする必要はない。

　「いや、何でもない。今日は櫛（くし）を渡せて良かった」

　「それと桃の花ね」

　紅蓮は清流から受け取った桃の花を手にする。

　「なぁ、紅蓮。いつか必ずここから出してみせる。だから、もう少し我慢してくれ」

　「清流……」

　「あんたがずっとここに閉じ込められている必要はない」

　真剣な表情を見せる清流に紅蓮はただ静かに頷いた。

　夜の暗い空が徐々に白み始める。

　昇り始めた朝日が別れの時を知らせている。

　「俺はそろそろ行くよ。またな、紅蓮」

　「ええ。ありがとう、大事にするわ」

　笑顔を向ける清流に彼女も同じ様に微笑んだ。