魍魎の婚約

第５話 欠けた櫛（くし） ②

　清流は彼女の手が届くように一層格子に近付いた。

　紅蓮の指先が彼の前髪を撫でる。続いて側面の髪に触れる。

　その間、清流の顔はどんどん熱を帯びていった。何故、火照（ほて）っているのか自分でも分からない。

　しばらくは黙って紅蓮の好きなようにさせていたが、とうとう我慢出来なくなって、

　「ぐ、紅蓮……」

　顔を真っ赤にした清流が彼女の名を呼ぶ。

　すると、彼女は慌てて彼の髪から自分の指先を離した。

　「ごめんなさい！　とても気持ちよかったから、つい……」

　紅蓮の顔もまた赤く染まる。お互い顔を伏せて、黙り込んでしまった。

　顔を上げようにも何か話そうにも、恥ずかしさからそれが出来ない。

　何を話せばいいのかすら二人とも分からなくて、時間だけがただ過ぎる。

　しばらくそんな風だったが、先に清流が口を開いた。

　「まだ夜明け前だが、今日はもう帰る」

　自分の手で触れる頬はまだ熱い。顔を伏せたまま、紅蓮に背を向ける。

　「せ、清流！　本当にごめんなさい」

　「今度」

　清流の声に伸ばしかけた紅蓮の手が止まる。　

　「今度は桃の花を持って来る。さっき見た時、だいぶ蕾が膨らんでいたんだ。明日か、明後日には咲くと思う。それじゃあ、おやすみ。ゆっくり休んでくれ」

　早口でそう言うと、すたすたと元の道を戻って行ってしまった。

　その言葉を聞いて、紅蓮は顔をほころばせる。

　遠のいてゆく彼の後ろ姿に向かってこっそりと呟いた。

　「おやすみなさい、清流。いつも来てくれてありがとう」

　※※※

　昨日と同じように黙々と山を登っていく。昨日、自分の後ろを付いて来たあの白い妖狐の姿はない。

　まだ薄ら寒さを感じる刻限なのに、顔は熱いままだ。顔だけじゃない。さっきと比べても今の方が全身まで熱を帯びたように熱い。

　溜息を吐いた後、さきほど紅蓮が触れた所に自分も触れてみる。

　自分の髪のことなど考えたこともない。綺麗とも触り心地がいいとも、言われたのは今日が初めてだった。

　しばらく自分の髪に触れていると、東側の空が白みはじめた。

　髪から指先を離して、そちらに顔を向ける。

　昇り始めた朝日に目を細めながら、彼女のことを考えた。

　紅蓮はちゃんと眠っているだろうか。着物は厚手の物を着ていたように見えたが、それでもまだ冷える。風邪をひかなければいいが。

　清流はそんなことを考えながら、再び山を登った。

　朝日の眩しさに一瞬目が眩（くら）んだ。