魍魎の婚約

第５話 欠けた櫛（くし） ①

　皆が寝静まったのを確認して、清流は洞窟を出た。

　前回と同じ様に山を下りて行く。

　昨日見た桃の花の蕾は随分と膨らんでいた。開花まで一週間もかからないだろう。

　昨日と同じ様に格子の隙間から敷地内に入った後、裏庭へ向かった。木々を抜ければ紅蓮が幽閉されている乳白色の蔵が見えて来る。

　格子越しに櫛（くし）で髪を梳（す）いている彼女の後ろ姿が目に入った。

　「紅蓮」

　「あら、清流」

　振り返ると、笑みを浮かべて歩み寄って来た。長方形の木製の櫛を傍らに置いて、彼に尋ねる。

　「本当に大丈夫？　疲れていない？」

　不安そうなその声に、清流はゆっくりと首を振ってみせる。

　「本当だ、嘘じゃない。安心してくれ」

　「昼間、随分と騒がしかったみたいだけれど、何かあったの？」

　「また火事があった。人家が燃えたんだ」

　火事と聞いた瞬間、紅蓮の身体がびくりと大きく揺れた。

　「被害はどのくらい？」

　「焼けた家は一戸（いっこ）だけだ。火傷をした者はいたが、すぐに駆け付けた他の人間が手当てをしているようだった。死んだ者もいないはずだ」

　「そう。それならよかったわ」

　紅蓮がほっと胸を撫で下ろしたのを見て、清流が続ける。

　「ああ。風もなかったから隣の家に火が燃え移ることもなかった」

　「今でも火事は多いけれど、昔に比べてだいぶ減ったと言われているの。これも水神さまのおかげね」

　嬉しそうに笑う紅蓮に釣られて清流も同じように笑みを浮かべる。

　「ああ、そうだな」

　ふと、彼女の傍に置かれた櫛が目に入った。見ると、櫛歯の何本かが欠けている。

　「紅蓮、その櫛……」

　「え？」

　清流が見下ろすそれに彼女も視線を落とす。ああ、と呟いてから、櫛を手に取ると、

　「ずいぶんと長く使っていたから、きっとそのせいね」

　「新しい物は貰えないのか？」

　紅蓮は黙って頷く。

　「幽閉されている者に新品の櫛は必要ないから」

　清流は改めて紅蓮を凝視する。

　床に付くほどに伸びた髪、日の光を浴びることのない白い肌。色のない唇。

　いつも身に着けている着物だって、決まって無地の着物だ。彼女の肌に負けないくらいの白い着物。

　そういえば、彼女が色の付いた着物を着ているのを今まで見たことがない。

　「それに……」

　紅蓮の声で我に返った清流は顔を上げた。

　「それに、まだ櫛歯は付いているから髪は梳（と）かせるし」

　そう言いかけて、彼女は思い出したようにいきなり、

　「そういえば、清流の髪っていつも綺麗ね。さらさらしていて艶もあって」

　「俺の髪が？」

　「とても触り心地がよさそうだと思っていたのよ。ねぇ、少しだけ触れてもいい？」

　「え？　俺の！？」

　「ダメかしら？」

　すっとんきょうな声を上げる清流に対して、紅蓮は興味津々だ。

　いつもと違う彼女の様子に驚きつつも、清流は首を縦に振った。