梟郵便局 -あなたの想い、お届けします-

梟郵便局 -あなたの想い、お届けします-

「お手紙ですぜ、お嬢さん」

　自然に囲まれた、小さな町。

　そこには、少し不思議なポストがあった。

　〝梟（ふくろう）郵便〟

　そう書かれていること以外、何の変哲もない丸型ポスト。

　木々に囲まれた神社の入り口、鳥居の前にあって、実際に使われているわけではない。

　そして不思議なことに。

　そのポストは、

　本当に必要としている人だけに、

　見えるものなんだとか。

─ ─ ─ ─ ─ ─ ─ ─ ─ ─ ─ ─ ─ ─ ─

　私には、想いを寄せる人がいる。

　──正確には、想いを寄せる人が、いた。

　彼はある時を境に、私の前から姿を消した。

　だから今、彼がどこで何をしているのか、全く知らない。

　けれど、いつまで経っても、彼と過ごした日々の事を忘れられなくて。

　彼の顔も、声も、全てを忘れられなくて。

　だから私は、今まで彼氏というものを作ったことがなかった。

　作れなかった。

　そんな私も、高校三年生になった頃。

　空が茜色に染まり始める頃の、学校からの帰り道。

　少し寄り道をして、久しぶりに家の近くにある神社を訪れた。

　小さな山の上にある神社。

　入り口には苔の生えた石造りの鳥居があり、その向こうには神社へと続く階段が三十段ほど続いている。

　鳥居をくぐり、木々に見守られるようにして、石段を上へ上へと上っていく。

　最後の一段を上り終えれば、左右に石灯籠（いしどうろう）が並ぶ参道が続き。

　その先には、賽銭箱を手前に添えた社殿（しゃでん）がある。

　参拝者が少ないこの神社は社殿も古びており、灯籠や参道にもところどころに苔が生えている。

　そして、木の葉の揺れる音だけが響く静かなその空間は、ある種の不気味さがあった。

「昔はここで、毎日のように遊んでいたのに……」

　彼と初めて出会ったのはこの神社だった。

　小学生の頃、たまたま遊びに来たこの場所に、彼は居た。

　黒くて長い髪を後ろで結（ゆわ）い、灰色の着物を纏っていた彼。

　その妖艶な姿に、一瞬で見惚れたのを今でも鮮明に覚えている。

「……今更来ても、会えないよね」

　懐かしい境内を見回したあと、くるりと背を向けて、上ってきた階段を下へ下へと下りてゆく。

　そして再び鳥居の下をくぐり、階段を振り返る。

　振り返ってみたら、いつの間に来たのか、彼が階段に立っていた──なんてことは、あるはずもなく。

　鳥居の向こうには、来たときと同じ、神社へ続く階段があるだけだった。

　鳥居を見上げれば、背景の空は茜色に染まりつつある。

「また来るね」

　一言だけ挨拶をして、帰路につこうとしたとき。

　鳥居の脚の前に、赤い丸型ポストがある事に気付く。

「……あれ……？」

　──こんなもの、ここにあったっけ。

　何度も来ているこの神社。

　しかし、そのポストの存在に気付いたのは今が初めてだった。

　鳥居が朱色だったならば、見逃していたということがあってもおかしくない。

　けれど。

　鳥居は石造りで、朱（あか）くはない。

　周囲に赤いものがあるわけでもない。

　何よりも頻繁に訪れている場所ならば、見逃すほうがおかしい。

　そんなことを考えながら、ポストにゆっくりと近付く。

　この町は小さな町だ。

　都市部では見かけなくなった丸型ポストだが、この町にはまだいくつか点在している。

　そのため、丸型ポストがあること自体は、別に珍しいものではなかった。

「梟郵便……？」

　ポストの前で立ち止まってすぐ、投函口の下に書かれている白文字に目が留まった。

　さらにその下には、小さな文字で、

〝長らく会えていない人へ、あなたの想い、お届けします〟

　そう書いてあった。

　今の私の現状を見抜いているかのような言葉に、一瞬どきりとする。

　しかし、この町には梟郵便局なんていうものはない。

　見た感じ、所々錆びていたり剥げたりしており、恐らくこのポストは使われていないものなのだと、そう思った。

「……」

　暫くじっと見つめたあと、踵を返して帰路につく。

　そのポストの存在が気になりながらも、私は振り返ることなく、その場をあとにした。

　◇

　突然姿を現した、赤い丸型ポスト。

　それを気にせずにはいられず、見つけて以来、私は毎日のように神社を訪れるようになっていた。

　もちろん、彼に会えるかもしれない、ということが第一の目的だ。

　とは言え、何の予兆もなく現れたポストである。

　もしかしたら、見間違えかもしれない──

　そんな疑いを抱いていたものの、来る日も来る日も、ポストは変わらず鳥居の前で静かに佇んでいた。

　そして数日が経った、ある日のこと。

　午前中の澄んだ青空の下で、私は再び、あのポストと対面していた。

　初日と違うのは、手紙を出しに来たということ。

　自分の現状を見抜いたこのポストに、想いを預けてみようと思ったのだ。

　彼の居場所が分からない今、私にできることと言えば、これくらいしかなかった。

　この不思議なポストなら。

　もしかしたら、奇跡が起こるかもしれない。

　そんな根拠のない、神頼みとも言える状況だったが、何もしないよりは自分の気持ちが楽だった。

　とは言え、ここは神社だ。

　神社の前にあるポストなのだ。

　それに想いを預けても、何らおかしくないはずである。

　けれど。

　手紙をその投函口に入れるのには、なかなか勇気が必要だった。

「……こんな感じで、いいのかな」

　手元にある白い封筒を見つめながら、暫くの間逡巡する。

　手紙を書こうと決意した昨晩、自室で便箋と向き合った。

　しかし、いざ書こうとすると、何をどう文章にすればいいのか分からず。

　悩みに悩んだ結果、私が書いたのは。

　─ ─あなたとまた、話がしたいです。─ ─

　ただそれだけだった。

　伝えたいこと、聞きたいことは沢山あった。

　けれど今、一番望んでいることは。

「……あなたに、会いたい」

　だからこそ、今の想いを、素直に、簡潔にしたためた。

　大丈夫。

　何も間違っていない。

「この手紙を、彼に届けてください」

　そう願ったあと、意を決してポストへ投函する。

「……よし」

　あとは、返事を待つだけだ。

　返事と言っても、寧ろ来ないほうが当たり前かもしれない。

　でも、私は信じる。

　このポストを信じると決めて、手紙を書いたのだ。

　いつか必ず、来る。

「お返事、待ってます」

　そう声をかけて、帰路につく。

　半信半疑だった気持ちはいつの間にか、わくわくとした浮ついた気持ちに変化していた。

　そして──手紙をポストに投函して、一週間が経った頃。

　その時（・・・）は突然、訪れた。

　入浴を終え、自室で受験勉強をしているときだった。

　カーテンが閉まっている窓から、軽く叩くような音が聞こえた。

　ここは二階で、本来ならば人が来れるような場所ではない。

　だとしたら、一体何の音──……

「安心してくれ、手紙を届けに来ただけだ」

　窓の向こう側から、男性の声でそんな言葉が聞こえてくる。

　手紙、という言葉を聞いた瞬間、今までの警戒心など嘘のように消え去さった。

　慌てて立ち上がり、カーテンを引けば。

「……え」

　ベランダに、背中に翼の生えた青年がいた。

　茶色い郵便帽を深く被り、裾の長いコートのような制服を着た、琥珀色の瞳を持った青年。

　月灯りのある藍色の夜空を背に佇むその姿には、何とも言えない不思議な魅力があった。

　彼の姿に見惚れていると、彼は僅かに眉根を下げ、開けてくれとでも言うように再び窓を叩く。

　その音で我に返り、慌てて窓を開けた。

「やっと開けてくれたか」

「……あなたは……」

　問いかけには答えず、彼はごそごそと肩がけのショルダーバッグを漁る。

　そして取り出したのは、ひとつの封筒。

　それを差し出しながら、彼は口角を上げて言う。

「お手紙ですぜ、お嬢さん」

　何の変哲もない、真っ白な封筒。

　それを両手で、そっと受け取る。

「こ、この差出人って……」

「お前から手紙を出しといて何言ってるんだ」

「え、じゃあ本当に手紙、届いたの……！？」

「届くも何も、お前の手紙を届けたのは俺だ」

　彼は自分の胸元を指差した。

　そこには、梟のシンボルマークと、「梟郵便」の文字。

　ポストに書かれていたものと同じ言葉。

　──自分の想いが、届いたのだ。

「だからあいつからの返事も、俺が預かった」

「……嘘……」

　本当に手紙が届き、そして返事まで来たのだ。

　半ば信じられない状況ではあったものの、その状況に喜びを感じずにはいられず、自然と頬が緩む。

「中身も見ずに何ニヤけてるんだよ」

　呆れ気味の彼が紡いだ、中身、という言葉で我に帰り、喜びを感じていたのも束の間、一転して緊張が走る。

　そうだ、中身だ。

　返事の内容を──確認しなければ。

　恐る恐る、封筒を開け。

　一枚の小さな便箋を、ゆっくりと取り出す。

　そこに書かれていた文字は。

　─ ─明日、いつもの場所で会おう。─ ─

「えっ？　彼……近くにいるの？」

　便箋に書かれた文字を読み取ってすぐに、目の前の青年に問いかける。

　まさか、彼がすぐに会えるほど、近くにいるとは思わなかったのだ。

　しかし、真っ直ぐな瞳でこちらを見ていた彼は、僅かに目を逸らした。

　そして言いづらそうに言葉を紡ぐ。

「あいつはずっと、近くに……いや、あの神社にいたぞ」

「……え」

「見えてないだけなんだ」

「そ、それはどういう……」

「全ては明日、あいつが話してくれるさ」

　青年はそう言うと、郵便帽を深く被り直しながら、どこか切なそうな微笑みを浮かべた。

「ではまた明日、神社で会おう。

　──良い夢を、お嬢さん」

　そんな言葉を残して、彼は上へと羽ばたいた。

　すぐにベランダに出て上を見上げるも、既に彼の姿はなく。

　月灯りに照らされた茶色い羽根が、ふわふわと舞っているだけだった。

　◇

　その翌日、約束の日。

　会えるという嬉しさと、真実を知る不安の両方を抱えながら、神社へと続く石段を上っていた。

　最後の一段を上り切り。

　いつもの神社へと辿りつく。

「おはようさん。待ってたぜ」

「あ……昨日の」

　参道の真ん中に、梟の青年がいた。

　しかし。

　彼の姿はどこにも見当たらない。

「……？　彼は……？」

「だから言っただろ。

　見えてない（・・・・・）だけだって」

　梟の青年は、私に近づきながら、真面目な声音でそう言った。

　そして青年は、自分の手を差し出しながら、真剣な眼差しで言う。

「お嬢さん、お手を。

　そうすれば、あいつ……愛しの彼の姿が、見えるから」

　嘘をついている訳ではないということは、青年の瞳から伝わった。

　それを信じて、自分の右手を、青年の手にゆっくりと重ねた。

　刹那、僅かにそよ風が吹き、周囲の木の葉をざわざわと揺らす。

　そんな中、青年の背後、社殿の方に新たな人影を感じ。

　そちらに視線を移してみれば。

「……久しぶり、だな」

　彼が、いた。

　黒くて長い髪を後ろで結（ゆわ）い、灰色の着物を纏っている、大好きな彼。

　微笑む表情も、低くて落ち着いた声も、何もかもが、大好きな彼のもので。

　気付いたときには、彼に抱きついていた。

「会いたかった……！」

「ああ、私もだ」

　そう言いながら、優しく包み込こんでくれる、大きな身体。

　その温かさに、思わず涙が溢れそうになるも、聞きたいことを聞いてからにしようと、目を瞑って堪える。

「大きくなったな」

「私、もう高校生だよ？　あなたが居ない間に、六年もの時が流れてるんだから」

「ふ……そうだったな。

　ずっとお前を見てたから、言われなくても分かってるつもりだ」

　ずっと見てた。

　そんな言葉に妙な気恥ずかしさを感じたが、それ以上に幸せな気分でいっぱいだった。

　しかし。

　同時に思い出してしまう。

　──見えてないだけなんだ。

　青年が紡いだ、その言葉を。

　身体を離し、改めて彼の顔を見上げる。

　整った顔に妙な色気を感じて目を逸らしたくなるが、逸らすことなく目を見て、最も気になっていた疑問を投げかける。

「ねぇ、見えてないだけって……どういうこと？」

「ああ……そうだな。まずはその事から話そう」

　彼は小さく微笑んで、少しの間を開けてから、ゆっくり言葉を紡いでいく。

「この世には、人間には見えない物の怪という存在がいる。

　本来は見えないはずなんだが、不思議なことに、一部の子どもには見えるらしい」

　彼は静かに、淡々と語る。

　黒髪や着物が揺れるその様子は、妖艶さを醸し出しており。

「一部の子どもがなぜ見えるのか……それは分からないんだが。

　お前は見える子だった、ということだ」

「……それって、つまり……」

「そうだ。私は人間ではない。

　この神社で暮らす──物の怪だ」

　再び風が吹き、周囲の木の葉がざわざわと揺れる。

　人間じゃない。

　物の怪という存在。

　驚いたのは事実だが、振り返ってみれば、突然現れたポストや翼のある青年など、不思議なことが立て続けにあった以上、そこまでの驚きは感じられなかった。

　寧ろ、素直に納得できた。

　しかし。

　嫌な胸騒ぎがした。

　この胸騒ぎは……一体何なのか。

「失望したか？」

「そんなことないよ」

「そうか。物の怪と言っても、人間に取り憑いたりするような物の怪じゃないからな、そこは安心するといい」

「……そっか」

　そこは（・・・）、安心するといい。

　嫌な胸騒ぎがするせいか、普段なら気にならないような、些細な言葉まで気になってしまう。

　それを誤魔化すように、小さく微笑む。

　しかし、彼の顔からは微笑みが消え、一転して寂しそうな顔をした。

「本題はここからだ。

　お前に伝えなければならないことがある」

　胸騒ぎが一層強くなる。

　伝えなければならないこと。

　ああ、きっと。

　嫌な胸騒ぎの原因は、これだ。

「今のお前に私が見えているのは、梟の力のお陰だ」

「……そうみたいだね」

「ああ。見えないものを、一時的に見えるようにしているだけなんだ」

「……うん」

「だからその内……お前はまた、私が見えなくなる」

　徐々に小さくなっていく彼の声。

　そんな彼の最後の言葉を聞いて、私は彼が言わんとしていることを理解した。

　──理解してしまった。

　ああ、嫌だ。

　彼は、物の怪だった。

　その事実が嫌なのではなくて。

　そうではなくて。

　彼は物の怪で。

　人間には見えない存在で。

　この先また……見えなくなる。

　それはつまり。

　そういうこと、なのだろう。

　──ああ、嫌だ。

「だから……」

「自分を諦めて新たな恋をしろって、そう言いたいんでしょ？」

　彼の言葉を遮って、そう吐き捨てた。

　彼の顔なんか見れない。

　見れるわけがなかった。

　彼の口から聞きたくなんかない。

　だから自分から言った。

　俯いたまま、次々と溢れる言葉を、矢継ぎ早に紡いでいく。

「あなたは物の怪で、人間じゃない。

　それなのに、人間の私はあなたを好きになった。

　あなたに恋をしてしまった。

　物の怪との恋は、実らない。

　だから今日は、私を……！」

「在るべき道に戻すために、呼んだんだ」

　私が言おうとしていた言葉を遮ったのは、後方で傍観していた梟の青年だった。

　青年は私たちの近くまで来ると、辛そうに言う。

「お前の口からそんな言葉は聞きたくないんだよ、俺も、そしてこいつも。

　そして俺たちも、お前にそんな言葉を言いたくないんだ」

「だが……お前に酷な現実を押し付けているのは事実だ。……すまない」

　ああ、やっぱりそうなんだ。

　自分から言ったことではあるけれど、どこかでそれを、否定してほしかった。

　俯いたまま何も言わない私に、二人が困っているであろうことは分かったけれど。

　今の私に、彼らを気遣う余裕などなかった。

　暫くの静寂の後、どこか淋しげな声で、物の怪の彼が話し出す。

「この町には多くの物の怪がいる。

　だが、それが物の怪だとは知らずに、関わってしまう者が多くいるんだ。

　だから私たち物の怪には、その者に真実を打ち明け、在るべき道に戻す役割がある。

　その手助けをしてくれているのが、梟だ」

「ああ、そうだ。

　けどな、これだけは言わせてくれ。

　例え見えなくなっても、俺たちはお前の近くにいて、見守るつもりだ。

　これからもずっと、近くで、神社（ここ）で見守ってる。

　そしてお前が本当に必要としたときには、あのポストが俺のところまで導いてくれる。

　その時は今回みたいに、また手紙を書いてくれればいい」

「そうだな。こうして手紙は、ちゃんと届くのだからな」

　最後の彼の言葉で、俯けていた顔を上げる。

　そこには、私が投函した手紙を懐から取り出して、微笑んでいる彼がいた。

　その隣では、梟の青年も穏やかな笑みを浮かべている。

　近くにいる。

　ずっと見守る。

　気持ちを切り替えれたわけじゃない。

　でも、今はその言葉だけで十分だった。

　ありがとう、と言いたかったけれど、堪えていた涙が溢れだし。

　留まることなく頬を伝って、とても言える状況ではなかった。

「なぁ……最後に、俺の言葉を信じる気はあるか？」

　郵便帽の下から覗く琥珀色の瞳が、どこか寂しそうに揺れている。

　彼らは、真実を打ち明けて尚、私のことを突き放さなかった。

　それどころか、ずっと見守ると、そう言ってくれた。

　ならば、今度は。

　──私が、彼らを信じる番だ。

　頬を伝っていた涙を拭い、真っ直ぐに青年を見た。

「信じるよ」

「……いい顔になったな」

　青年は嬉しそうに口角を上げる。

「いいか、今から階段を下って真っ直ぐ鳥居を目指してみろ。

　俺たちを振り返らずに、だ。

　そして鳥居の下をくぐった時、あの丸ポストの存在を確認するといい。

　その時、お前にポストが見えていなかったら、それはお前が、新しい恋をする心構えができている証だ」

「もし……ポストが見えていたら？」

　その問いかけには、物の怪の彼が、小さく笑いながら答えた。

「その時は、またここに戻ってくればいい。

　お前が納得の行くまで、心構えができるまで、お前の話を聞くと約束しよう」

「……分かった」

　その言葉に、意外にも素直に頷けた。

　そして、二人に背を向けると、参道の先、下へと続く石段を見据える。

　大丈夫。

　お別れじゃない。

　彼らはずっと、近くに──神社（ここ）にいてくれる。

「さよならは、言わないから」

「それでいい。また会おう」

「ああ、またな」

「うん、また」

　振り返らずに最後の挨拶をして、私はゆっくりと足を踏み出した。

　参道を進んで、階段を下る。

　完全に切り替えれたわけではないけれど。

　不思議と気持ちは、前を向いていて。

　身体がとても、軽くなったように感じた。

　最後の一段を下り、鳥居の下をくぐったあと。

　立ち止まって深呼吸をした。

　そしてその存在を確認すべく、鳥居の方を振り返る。

　そこにあるはずの赤い丸型ポストは、

　もう、どこにも見当たらなかった。