勇者様が帰らない

14日目：空白

　リーズが手に取ってみたのは「連盟状」というタイトルが書かれた一枚の紙だった。

　他の書類よりも一際立派な紙には、アーシェラを筆頭に、村人たちの名前の自筆が等間隔で記されていて、何とも言えない厳かな風格が現れていた。

「これ……シェラたちの名前が書いてある」

「ああ、それね。連盟状――なんて書かれてるけど、要は開拓団の名簿さ」

　夕食の準備をしながら、アーシェラが名簿のことについて話をし始めた。

「開拓は……常に死と隣り合わせに生きることになる。だから、僕たちはどんな形でも結束の証が欲しかったんだ。そして何よりも、その名簿はこの村の記念すべき一枚目の歴史だから、格好つけたかったんだ」

「ということは、これってパーティーのメンバー名簿みたいなものなんだね」

　冒険者パーティーの結束を示す書類。それが「メンバー名簿」と呼ばれるもの。

　メンバー名簿には必ず名前をフルネームで書かなくてはならないが、それ以外にも出身地や結成当初の年齢、自身の職業（クラス）などを書き込んだりする。

　メンバー名簿はパーティーにとって神聖不可侵で、たとえある日メンバーが離脱しても、名前の横に「退団」とか「殉職」と書くにとどめなければならない。

　名簿から名前を消す「除名」処分は、冒険者にとって最も重い罰である。

　元冒険者だったリーズにとって、この名前が書かれただけの書類が、村にとっていかに重要なのかをよく理解していた。

「もし……村人が増えたら、名前を付け加えるの？」

「そうだね。下の方に新しい筆跡の名前が二つあるよね。ブロスの赤ちゃんとディーターさんの家の赤ちゃんが生まれた時に書いたものなんだ」

　確かに名簿に書かれている名前はちょうど20人。

　赤ちゃんの名前は親が書いたようで、姓は父親の、名は母親の筆跡で記されている。

（連盟状…………か）

　当然、そこにはリーズの名前はない。あるわけがない。

　村人の殆どとはすっかり仲良くなっているのに、自分の手にある紙が「君は村の人間じゃない」と暗に言っているような気がした。けれども同時に、村人が増えれば名前を書けるというアーシェラの言葉が、リーズにわずかな希望をもたらした。

　だが、それとは別にリーズはもう一つ気になる点を見つけた。

「この名簿、なんでシェラとミルカさんの名前の間がこんなに空いてるの？」

「…………なんでだと思う？　夕飯ができるまでに考えてみてほしいな」

「むぅ、すぐに教えてくれないのね」

　珍しくアーシェラがちょっと意地悪だ。

　リーズは連盟状を正面においていろいろと考え始めた。

　まず考えられるのは、アーシェラの名前が目立つようにあえて間隔をあけてあるということ。冒険者パーティーのリーダーがメンバー名簿に自分の名前を他より大きく書くことはよくあることだが、アーシェラの性格上そんなところで変な見栄を張ることはないだろう。

　となればこの不自然な空欄には、今後何かを書き足す予定があると考えるのが自然だ。それも、単なる情報ではない。おそらくは人の名前が入る予定に違いない。

（行方不明になったミーナとミルカさんの親……とか？）

　一瞬リーズはそう考えたが、それも可能性は低い。それなら二人分の間隔があくはずなのに、一人分のスペースしかない。

（でも、シェラのご両親は病気で亡くなったって聞いたし、親兄弟もいなかったはず）

　精一杯考えたものの、結局アーシェラが夕飯を用意するまでに、決定的な答えが思い浮かばなかった。

　なのでリーズは、破れかぶれでこう答えることにした。

「わかったよシェラっ！　ここにはリーズの名前が入るんでしょ！　そうでしょっ！」

「そうきたか……」

　突拍子もない答えに、アーシェラは危うく運んでいた食器を落としそうになったが、何とか持ち直した。しかし、リーズは意地悪された仕返しとばかりに、アーシェラにいい笑顔を返した。

「なーんてねっ♪　やっぱわかんないや！」

「あぁうん……そうだよね。そこの欄が開いてる理由なんて、単純に「将来副村長が現れた時のため」っていうだけだし」

「あー……ミルカさんが副村長の役を押し付けられるの嫌だったんだ」

　もったいぶった割には、かなりしょうもない理由でリーズは若干肩を落とした。

　確かにメンバー名簿の2番目は、慣習的にサブリーダーの役割を担うことが多い。かつてのリーズのパーティーでは、エノーがこの位置にいた。

（アーシェラの次……村の2番目。どんな人になるんだろう……）

　もしかしたら……将来の副村長になる人というのは、常にアーシェラの隣にいる人……女性だったら配偶者になるのかもしれない。そう思った瞬間、リーズの胸が締め付けられるように痛んだ。

　アーシェラの隣に別の人が寄り添う――――そのことがリーズの中で、どうしても納得できない。

　そんな悲痛な感情が、彼女の顔に少し出てしまったのだろうか。アーシェラが突然、予想もしなかった提案をしてきた。

「そうだ……リーズさえよければ、記念に名前を刻んでいかない？」

「え……」

　そう言って、ゆっくりとリーズに羽ペンを差し出したアーシェラ。

　リーズはしばらく呆然とし、ペンとアーシェラの顔を何回も交互に見直してしまった。