勇者様が帰らない

10日目 夜明

　空はまだ暗く、東の山の向こうだけ薄っすら明るくなったばかりの頃……

　村の中心にある四阿 （※屋根と柱だけで壁がない建物のこと）に5人が集まった。

「皆様、この度はお集まりいただきありがとうございます」

「ふぁ……こんなに朝早く起きたのいつぶりかなぁ…………」

「さすがの僕も、なかなかこんな時間に起きられないなぁ」

　彼らの中心にいるのはリーズではなくミルカだった。

　以前リーズがあったときのような紺の農作業服ではなく、どこか気合の入った黒色のコートを羽織っている。

　一方でリーズとアーシェラは、まだ夜も更けていない時間に起きたものだから、若干眠そうな顔をしている。それでも、リーズはアーシェラの家に来たときと同じように、しっかりと軽めの鎧とサーコートを着用し、アーシェラも珍しく昔着ていた頑丈なローブを着てきた。

「ヤーッハッハッハ！　まあ仕方ないよね、村長は村で2番目に遅く起きる大人なんだしぃ」

「シェラで2番目に遅いって……」

「ちなみに一番遅いのはレスカさんね。今頃あの人はいびきをかいて寝てるわ」

　リーズから見てかなり早起きしていると思っていたアーシェラですら、この村ではかなり遅起きだというのだから驚きだ。

　ブロスも狩人に酪農と朝早くから仕事があるし、ミルカの妹ミーナですら、日が昇る前に起きて仕事をする。ちなみに、今日この場にはミーナはいない。これから向かう場所は、あまりにも道が険しく魔獣も多数出没するので、子供は連れていけないのだという。

　その代わり、今日はブロスだけではなく、ユリシーヌも一緒だ。

「ふふふ、準備は済みましたか？　そして、武器は持ちましたか？」

　「武器」の言葉と共に、5人は一斉に釣竿を掲げた。

「結構。リーズさんには来たばかりで申し訳ありませんが、今日はガチンコで行かせていただきますわ」

「ヤァヤァ、ミルカちゃん、がんばってっ！　勇者様の前を歩ける機会なんてそうそうないよっ！」

「そういえばユリシーヌさんと狩りに行った時もそうだったけど、この村に来るまであんまり人の前を歩いてなかったかも」

「リーズは王宮でも、案内の兵士より前歩いてそうだからね」

「え、なんでわかるの！？」

「ふふふ、これは私もうかうかしていられませんわね」

　こうして5人は、ミルカを先頭に釣竿をもって村を出発した。これからリーズたちは、村の北を流れる川の上流を目指し、そこで本格的な魚釣りを行う。

　リーズは村に来てから何度も村の外を歩いたことはあったが、数日前にブロスとアーシェラと共に狩に行ったとき、森の中を歩いたくらいがせいぜいだった。だが今回は、村を遠く離れ、北の山を目指す。その道のりは片道で5時間もかかるという。

　途中までは荷車――ミネット号に荷物を載せていき、なるべく体力を温存しながら歩いていくことになる。

「ねぇシェラ、なんだかまたあの頃に戻ったみたいだね」

「あの頃か……すっかり顔ぶれは変わったけど、僕を含めて5人っていうのは確かに久々だ」

「せっかくですから私たちにも、リーズさんのお話聞かせていただけませんか？」

「ヤァ、それは私も聞きたいな」

「う～んとね、じゃあリーズが冒険を始めようとした頃の話なんだけど――――」

　目的地に行くまでの間の道のりで、リーズは自分が冒険に出たきっかけと、初めの頃の苦労話を面白おかしく周囲に語った。

　リーズは話しているうちに、やっぱり徐々に前に行ってしまい、いつのまにかミルカを追い越して先頭になってしまっていたが、向かう方角が分かっているのでミルカも気にすることなくリーズの話を楽しんでいた。

　アーシェラも自分の失敗話を含めて、駆け出しのころのあれやこれを語っていたが……内心では、若干気がかりなことがあった。

（リーズは……ここに来てから魔神討伐に乗り出した頃の話や、王宮での生活の話を全然しない…………考えすぎだろうか）

　アーシェラと二人きりの時によく語り合うのは、リーズがここ1年で仲間のところを巡った旅の話と、初期パーティーで冒険していたころの話ばかり。

　他の人と話すときは、大抵話題はアーシェラが一緒にいたころのエピソードばかりだ。

　もしかしたらアーシェラを気遣っているのかもしれないが……

（話を切り出せない僕も悪いのかもしれないけど）

　人は大抵、自分が一番活躍し、栄達を極めたころの話をするものだ。

　本来リーズにとって、仲間と共に魔神王を撃破し、世界に平和をもたらしたことこそ、最も誇れる栄光のはず。

　なのにリーズが語る話は、まるで自分が勇者などではなく、引退した冒険者のようだった。

　アーシェラにとってはうれしいはずなのに、心が痛む。

　彼は再び失うのを恐れている。寄り添う心が大きくなればなるほど、痛みは増すのだ。