勇者様が帰らない

3日目 村

　アーシェラの開拓村には、彼を含めて6世帯20人が生活している。

　この地に村ができた当初から、2家族に赤ちゃんが生まれた以外は村人の流入がなく、半ば厭世的な若者たちの隠居生活の場所となりつつあるものの、開拓地特有の無秩序や成り上がりの欲望とも無縁であり、人々は悠々自適な生活を送っていた。

　この日、アーシェラはリーズを連れて、森の近くにあるやや大きめの家に足を運んだ。

　家は木造の2階建てで、その上1階部分の広さもアーシェラの家以上。さらには並ぶように厩舎が建っており、牛が3頭飼われている。

　その厩舎の前で、ちょうど牛の乳しぼりをしている男性がいた。くせ毛の灰色髪に狐を思わせるような吊り上がった目とシャープな顔立ちで、全身深緑の服を着ているこの男性は、アーシェラが来たのを見て作業を中断すると――――――

「ヤァ村長！　ヤアァ村長っ！　今日も村は平穏そのもの！　私の声もあっちの山まで届くくらいですなっ！　ヤーッハッハッハッハ！　ヤアァ村長！　おはざっす！」

「おはよう、ブロス。朝から元気そうだね」

　大声で捲し立てるような挨拶をする男性ブロスは、村のはずれの森で猟師と樵と酪農を営んでいる、森の何でも屋さん的な存在だ。彼がいないと、村人たちの食べ物の半分以上が作れなくなってしまうので、ある意味村長のアーシェラ以上になくてはならない人間かもしれない。

「そっちのかわいい女の子は誰？　新しく村に入ってきた人？　それとも村長の親戚？」

「えっ？」

　ブロスの言葉に、リーズは目が点になった。

　あまりにも知名度が高くなったリーズが「誰？」と聞かれるのは久しぶりだった。

「なんだ、知らないのかいブロス。彼女こそ、魔神王を打倒した「勇者」リーズだ」

「オオォ！　勇者っ！　まじでかっ！　いままでずっと森にいたから、名前くらいしか聞いたことなかったよ～！　ヤーッハッハッハッハ！　どうも初めましてっ！」

「こちらこそ初めましてっ！　いつもシェラがお世話になってます！」

　リーズは、自分が誰か知らないと言われても、特に嫌な気分にはならず、むしろ普通に接してくれるのを嬉しく思った。ほとんどの人は、リーズを見ると必要以上に敬うか、どこかよそよそしいのだが、リーズ自身はそんな扱いは望んでいない。

「さて話は端折るけどブロス、肉を3つと牛乳を2缶欲しい。食いしん坊がしばらくうちにいるから、食べ物がすぐになくなってしまいそうなんだ」

「ちょっ！？　シェラっ！？」

「アヤヤァ、それは仕方ないね。そんなに上等なお肉はないけど、いいかね？」

「もちろん、リーズは何でもよく食べる。5日かけて食べようと思ってたシチューが、2日で全部なくなっちゃったしね」

「だってっ！　シェラのご飯がおいしかったからっ！」

　顔を髪の毛のように真っ赤に染めて、両手をワタワタと上下に振るリーズを、アーシェラは「大丈夫大丈夫」と宥める。

「ヤッハッハ、おいしいなら仕方ないな！　村長、今度うちの家族も飯食いに行っていい？」

「それだけの分量の食べ物を持ってきたらね」

　ちなみにブロスの家は奥さんと4人の子供、それに親2人がいる8人家族。村の人口の約3分の1がこの家の家族なのだから、凄まじい話である。

「ほいじゃ明日には森に狩りに出かけるかなっ。よかったら村長も勇者様も、一緒に行かない？」

「狩りをするの！？　行く行くっ！　ねぇシェラ、いいでしょ！」

「もちろんだとも。リーズがいてくれれば、久々に大物が仕留められそうだ」

　ここのところあまり身体を動かしていなかったリーズは、ブロスの狩猟のお誘いにすぐに飛び乗った。アーシェラも普段は戦闘はしないのだが、2軍だったとはいえ腐っても勇者パーティの一員だった彼なら、弓で鹿の魔獣をしとめるくらいは余裕でこなせる。この3人が組めば、普段は倒せないような強力な魔獣も狩れるかもしれない。

　こうして、次の日の朝、狩猟に行く約束をしたリーズとアーシェラは、肉と牛乳をもらって家に帰ろうとしていた――――――その時であった！

「暴れモンスリノケロースだーーーーーっ！！」

「この村に向かって突進してくるぞーーっ！！」

　村の入り口の方から女性たちの叫び声が聞こえたかと思うと、見張り台から半鐘がガンガンと狂ったように打ち鳴らされる。魔獣の襲撃だ！

「ヤヤッ！　魔獣の襲撃のようですなっ！　こうしちゃいられない、弓を持ってくるっ！」

　ブロスは魔獣を迎え撃つ用意をするべく、駆け足で家に戻ってしまった。

　そして、強力な魔獣の襲撃とあらば、村長のアーシェラが指揮をとらなければならない。

「モンスリノケロースか……リーズ、家に剣を取りに戻る必要は？」

「大丈夫！　リーズに任せてっ！」

　リーズの愛用する剣はアーシェラの家に置いてきている。武器は持っていない。

　にもかかわらず、勇者リーズは剣を取りに帰ることもなく、村の入り口へと向かった。