ヨーコは今日もハマにいる。

第79話 太陽の彼女

「ん～・・・そろそろ、かな？」

　今日は真輝ちゃんと明音さんの洋菓子店「しおまねき」の、道の駅への二度目の仮出店日。前回の反省点を踏まえつつ、より良いお店に出来るように二人とも必死で準備していた。まぁ、今回もお菓子を焼くのを手伝ったりしたんだけど・・・。

　そろそろ帰ってきてもおかしくない時間なんだけどなぁ。

「ん～、渋滞にでもハマったのかしら・・・。」

　しっかり日が沈んだころ、二人は戻ってきた。

「ただいま戻りましたぁ。」

「おかえり～、ずいぶん遅かったのねぇ・・・ん、そちらは？」

　と、客人が一人。

「あぁ、こちらはですねぇ・・・。」

　その方は三浦野菜の農家さんで、同じように道の駅に自慢の野菜たちを置いてもらっている。二人の可愛らしさ（？）に思わず声をかけてしまったのだそう。年の頃は明音さんと同じくらいだろうか。青空が似合いそうな、はつらつとした女性だ。

「・・・で、ですね。ヨーコさんの話をしたら『ぜひお会いしたい』という話になりまして。」

「ははっ。だって『料理上手の美人女将がいる』なんて聞いたら、これは会わずにはいられないじゃないっ。」

　随分と話に尾ひれがついてるような気がするけど・・・もう、しょうがない子達。

「で、これ・・・ウチで作ってる野菜なんですけど。」

「・・・カブ？」

「ははは、ごめんなさいねぇ。ホントはもっといろいろ作ってるんだけど、みんな売れちゃってカブだけになっちゃって・・・。」

　育ちの良さを感じる背筋のシャキッと通った色ツヤの良いカブ。葉っぱまで美味しそう。

「で、良かったらなんですが、ウチの野菜を使ってもらえないかなぁ・・・という、まぁ都合の良い話なんですが・・・ははっ。」

　建前より本音を愛する人らしい。

「うん、いいカブねぇ。食べてみてイイ？」

「もちろんっ。その為に持ってきたんだからぁ。」

「ふふふっ。」

　この笑顔。まるで太陽のようだ。

「あっ、ちなみに私のおすすめはステーキです。」

「ステーキ？カブの？」

「はいっ。輪切りにしてオリーブオイルでじっくり焼くと、これが美味しいんですよっ。」

「オリーブ、オイル・・・。」

　そんなオシャレなモノ、無いわよ。

「・・・ゴマ油でも、良いかしら？」

「あ、えぇ。ゴマ油でもイケますよ。で、最後に塩コショウちょっとするだけで、もう最高ですからっ。」

「うん、塩コショウね。ふふっ、よしっ。」

　包丁を入れる。その瑞々しく密度の高さを感じる感触は、新鮮さの証だ。こんなに元気の良いのを焼いてしまうのはもったいない気がして、思わず一切れかじってしまう。

「ん・・・うんっ、美味しいコレ。へ～、結構甘いわねぇ。」

「へへっ、でしょう？ウチの子なかなかやるでしょう？」

「あ、もう、ヨーコさんったら手が速い・・・。」

「私にも・・・。」

「あ・・・うふふふ。」

　真輝ちゃんと明音さんにも一切れずつ。

「あらぁ、本当ですねぇ・・・。」

「甘～い・・・生なのに。」

「でしょ？でしょ？」

　照れることも謙遜することもなく、自慢の野菜に胸を張る。そういえば、名前を聞きそびれてるな。

「で、じっくり焼くのね。」

「はいっ。じっくり、です。」

　フライパンの上でジュ～っと良い音。

「これ・・・葉っぱも絶対美味しいわよねぇ。」

「そうなんですっ。炒めても良いし軽く漬けても良いし、こないだなんか『おやき』にしたら美味しかったぁ。」

「あ～、おやきねぇ。良いわねぇ・・・濃いめに味付けしてね。」

「そうですそうですっ。あれ美味しかったぁ。」

「ふふふっ。」

　本当に美味しそうな顔をして・・・ふふ。

「じゃぁ、どうしましょうかねぇ・・・すぐできそうなヤツで・・・あ、このままお味噌汁に入れちゃおうかしら。」

「あっ、それも美味しいですよっ。」

「ふふっ。じゃ、決まりっ。」

　ざく切りにして、そのまま味噌汁に入れる。あまり火を通しすぎない方が良いのだろう。

「で？我らが『しおまねき』の方はどうだったの？」

「あ、はい。前回よりはですねぇ・・・あ、前回のを覚えてくれた方がいて、それもあってマドレーヌは早々に売れてしまって、クッキーの方も良く売れたんですが・・・パウンドケーキの方は、まぁ切り身の方は売れたんですが、一本の方は・・・う～ん、なかなか。」

「え、切り身？」

　彼女の不思議そうな顔。クリっとした目元がチャーミング。

「あぁ、前回ね。大きいままのだけを持って行ったら、派手に売れ残ってねぇ。」

「あ～、もうヨーコさん。派手にだけは余計です。」

「ははは、ごめんごめん。だからねぇ、『食べきりサイズのも用意したら？』ってことになったのよ。」

「で、切り身？」

「ふふふ。ねぇ、おかしいわよねぇ。」

「え～、でも切り身ですよぉ。」

　明音さんは不服な様子。

「ふふ、そうだけどさ。もう少し言い方ってのがあるんじゃない？」

「でもぉ・・・パウンドケーキに『切り身』って書いてあったら、カワイイじゃないですか。」

　そういえば、そんな感じ名前のキャラクターがいたような・・・。

「あ・・・むふっ、それもそうね。」

「で、一本の方は・・・残ってるのよねっ？」

　興味津々な彼女の表情。

「ふふっ、やっぱり食べてみたいわよねぇ。」

「はいっ。」

「あ、じゃぁ・・・はい、ヨーコさん。あとで切って出してください。」

「はぁい・・・ふふふ、これ私も楽しみにしてたのよねぇ。私が焼いたんだけど。」

「え・・・？」

「ん・・・ふふふっ。」

　そろそろカブの焼き具合が気になる。

「あらぁ～、焼いて塩コショウしただけなのに・・・美味しいわねぇ。」

「でしょでしょ？ウチの子なかなかやるでしょ？」

「えぇ。やっぱりこの『じっくり焼く』ってのが重要なのね、中の方の食感がトロっとしてて最高。」

「へっへっへ・・・。」

　嬉しそうに鼻をさする仕草は、まるで少年のよう。

「で・・・いかがでしょう？ウチの野菜を扱ってはもらえませんでしょう、か？」

「う～ん・・・こんなに美味しい野菜ならお願いしたいところなんだけど・・・私ひとりで決められない部分でもあるのよねぇ。」

「と、言うと？」

「あぁ、仕入れの・・・特にお金に関することは、責任者が別にいるのよ。」

「あら、じゃぁどうしましょ・・・。」

「まぁ、明音さんの旦那なんだけどね。」

「あ・・・え、じゃぁ明音ちゃん口説き落としたらイイの？」

「はははっ。そういうことになるわねぇ。」

「え、え～っ？私、どうしましょ・・・まだ新婚なのに・・・。」

「ふふふ。まぁ、今決めなきゃいけないってんじゃなければ、またいらっしゃいよ。そういう話は少しずつ進めればいいじゃない。」

「あぁ・・・それもそうですねぇ。またお野菜持って来ます。」

「ねっ？と、いう訳で、お待ちかねの・・・？」

「はっ・・・パウンドケーキっ。」

「んふふっ。すぐ用意するわね～。」

　真輝ちゃんのクッキーから、明音さんのパウンドケーキ。それから今回の太陽のような笑顔の彼女。人と人とのつながりが、また新たな出会いを連れてくる。これが縁（えにし）っていうものなのかしら。

「はぁ、結局彼女の名前聞きそびれたわ・・・。」

　後片付けが終わった頃になって思い出した。

「・・・まぁ、今度でも良いかっ。」