ふかいきりのリング

第16話 朝

「ま、眩しい……」

　窓際に横になっていたらしく、

　朝日に優しく撫でられてぼくは目を覚ました。

　しぱしぱする目をこすりながら立ち上がると、

　ハカセさんがぐっすりと寝ていて、

　女性陣の姿は見当たらない。

　まずは用を足してこよう。

　そっとリビングのドアを開けると、

　ふんわりとした匂いが鼻をくすぐる。

「これは、ごはんだ！」

　思わずぼくは、その懐かしさに走り出した。

　一体誰が作っているのだろう？　

　そっとキッチンを開けると、

　白ちゃんとヒメの姿があった。

「おはよう」

　手を挙げて挨拶すると虚しくも返事は返ってこなかった。

　白ちゃんは喋れない。

　ヒメとはあれっきりぎこちない関係。

　無視されたからって泣かないもん。

　どうせ話しかけても相手にされないので、

　ぼくは片隅で見守ることにした。

　ＩＨ台は全部で４つ。２つ使用しており、

　１つはごはんの白い煙が鍋から昇っている。

　もう１つは中ぐらいの鍋で、

　昆布が１枚と頭なしの煮干しが数匹浮いていた。

　白ちゃんはおぼつかない手つきで、

　まな板上の豆腐に包丁を入れる。

「そろそろ火、止めていいんじゃない？」

　以前キッチンに置きっ放しのレシピファイルを眺めながら、

　ヒメは白ちゃんに命令する。　

　傍から見れば、

　あごでこき使ってるのと一緒だ。

　すると白ちゃんが左手から包丁を放し、

　ごはん鍋のスイッチをオフにする。

　そしてヒメに強く目力を送った。

「次は昆布と煮干しを取って、かつお節を入れる……」

　どうやらみそ汁を作っているらしい。

　今はダシの段階。

　鼻を鳴らすと、

　磯の香りがして口から自然と唾液が溢れてきた。

「ごはんとみそ汁だけって味気ないね。

　おかず何か作ろっか？」

　ペラペラと流すように、

　ヒメがレシピファイルをめくっていると、

　白ちゃんが戸棚の下から、

　ゴソゴソと長方形の箱を出してきた。

　そ、それって！

「カレーはダメ！　

　あたしカレー大っ嫌いなんだから。

　あのカビが腐敗したような悪臭とドロドロの食感。

　想像しただけでも舌が焦げる！」

　レシピファイルを放り投げて、

　自分で自分を抱きしめるような仕草をして、

　ブルブルと震える。

　首を傾げながら白ちゃんは、

　ぼくのほうを向く。

「右に同じく。

　理由はわからないけど、

　カレーと耳にするだけで、

　全身の筋肉が拒絶反応を起こすんだよ」

「人のマネしないでよ！」

　震えを怒りに変貌させ、

　ヒメがぼくに突っかかってきた。

「同じ物が嫌いなら、ここは同盟を結ぶべきだって」

「ふん！　誰があんたなんかと！」

　カチンときた。

「なんだと、このワガママヒメ！　

　世の中、お前が中心で回ってんじゃないんだぞ！　

　少しは白ちゃんの手伝いをしろよ」

「そっちだってボケーッと鼻の下伸ばしてたくせに。

　このエロエロ魔人！」

　火花を焦がしているぼくたちを尻目に、

　白ちゃんが箱を開けて袋を裂いて、

　カレールーのブロックを沸騰（ふっとう）した鍋に放り込もうとしている。

「ちょっと待ったあぁ！」

　慌てふためきながら、

　ヒメがカレールーを分捕（ぶんど）り、

　戸棚の下の小さなドアを開けて乱暴にぶん投げた。

「カレーはアウト、カレーはアウト！　

　食べたければあたしの知らないところで食べて」

　一瞬の出来事に白ちゃんはコクリと頷く術しかなかった。

　ナイス、これだけは高評価してやる。

「おっ、やってるやってる。

　どうだい？　出来栄えは」

　ふふふーんと鼻歌を弾ませて、

　上機嫌なあねごさんがキッチンに現れた。

「こっちはごはんだな、どれどれ？」

　徐に釜を開けようとするとヒメが、

「ダメだって。

　今出来上がってばかりで、蒸らしてる途中なんだから」

「そっか。

　でも自炊って我ながらグットアイディアじゃん。

　あたしってサイコー」

　ギュッと拳を作り自分自身を褒めるあねごさん。

　ちょっと違和感が。気のせいか。

「昨晩、米を研いで吸水してくれたのはあねごだし、

　でもこの量って６人分にしては少なくない？」

「足りなくなったらパンで調整すれば済むだろ。

　デブだったら、

　その辺に生えている草とか食わせておけばいいんだよ」

　相変わらず熊さんに対しては毒を吐き止まなかった。

「あたしたち、さっきまでおかずどうしよっか相談してたの」

「缶詰で済むだろ。

　なんならみそ汁ぶっかけて、

　ねこまんまってのもアリだな」

「缶詰かぁ。

　でも白ちゃんがみそ汁作る予定のお鍋に、

　カレールー入れようとして」

「それもアリだな」

　あごに手を添えてニヤリと笑う。

　何でもありなのか、あねごさんって。

「腹減ったし、ぱぱぱっとみそ汁作ってメシにしよーぜ。

　ヒメとあたしで缶詰とごはん装うから、

　白はみそ汁で太朗はテーブル拭いといてくれ」

　ぼくがリビングのテーブルを拭き終えると、

　あねごさんが缶詰を山のように抱えてきた。

　ざっと見て２０個はある。

「そんなに必要ですか？」

「１人だけ食うやつがいるだろ」

「熊さんですね」

　するとあねごさんはテーブルの上にあった眼鏡に気づく。

「まだ寝てんのか、あのメガネ」

　ご機嫌だったあねごさんの頭から、にょきっと２本角が生える。

「ぼくが起こしますよ」

　ハカセさんは毛布を腹に敷いて、

　口を開けてまま仰向けで寝ている。

　さすがに起こすのに気が引けるが、

　あねごさんがやると死と結びかねないので、

　率先（そっせん）したのだ。

　取りあえず、声をかけずに体をさすってみる。

「うー、うー」

　寝苦しそうにうな垂れるハカセさん。

　どんな夢を見ているのだろう？　

「ハカセさん、起きてください」

　第２ラウンド。

　呼びかけることに。

「ん？　ふわぁぁぁぁぁ」

　カバのように大きく口を開けて、

　上半身だけ体を起こした。

「なんだ太朗くんか」

　その声には不満の成分が半分ほど含まれている。

「期待に添えなくて悪かったですね」

「すまない、ところで僕の眼鏡、眼鏡」

「はいどうぞ」

　テーブルから奪ってきた眼鏡をハカセさんに渡した。

「ありがとう。そういえばいい香りがするね」

　ちょうどそのタイミングでヒメと白ちゃんが銀のトレーに乗せて、

　ごはんとみそ汁を運んできた。

　テーブルに並べる。

　懐かしい日本の食卓だ。

「よし、準備完了だな。食うか」

　あねごさんが椅子に座って箸を持つ。

「熊さんの姿が見当たりませんね」

　目覚めたばかりのハカセさんが、

　キョロキョロと見渡した。

「変ですね。匂いに釣られて来るはずなんですけど」

　昨日みんなで冷やかしたからスネているのだろうか？

「ぼくが探してきましょう。

　ちょうどトイレに行きたかったので」

「お供しますよ」

　尿意のことがすっかり忘れていた。