第3話 招かれざる招かれたモノ
犬が歩いている。
荒い息を吐き舌をだらりとたらし、脚を引きずり、体半分は火傷で毛が無く、皮膚は火傷で
あらぬ方向を向いた片方の後ろ脚は、道に擦られた足先が赤黒く染まっている。
姿だけ見ても動いているのが不思議がられ、嫌悪から眉をしかめる者も居るだろう、可愛そうだと手を差し伸べる人もいるかもしれない。
だが。
この昼間に人の姿がない。
初冬の時期だとしても。
彼女の姿を見る者は居ない。
脚を引きずり、一歩、また一歩。
彼女自身でさえ、何処に向かっているか判っていない。
その足が止まる。
いつの間にか、深い森の中に居た。
木々に囲まれた森特有の湿った枯れ葉の臭いがする。
ヒンヤリとした湿った空気と、落ち葉の腐った臭い。
それでも彼女が足を止めた場所は、何者かの通り道となっている場所。
目の前にはそんな道、いや獣道すらない木漏れ日が照らし出す
血を流しすぎ朧になった意識でも、何かが警鐘を鳴らすのがわかる。
『これ以上は進んではいけない』
そして。
『この先に進まなければいけない』
しばらく足を止めていた彼女は、進むのを選んだ。
舌をだらりとさせ、ずるりずるりと、脚を引きずり。
おかしな事に、周りには彼女の荒い息と脚を引きずる音しか響いていない。
虫の声も、鳥のささやきも、他の動物の気配さえも。
どれほど歩いただろう、彼女の足が止まり、細い息も止まろうとした時。
木々が開けた。
地面は土が剥き出しになり、湿った土の香りがする。
彼女の視界に入って来たのは、
人の住むところ、憎い人が住む場所。
唸り声を上げようとするが、喉がつぶされヒュウと呼気がするだけだ。
怒り、憎しみ。
彼女は牙をむき出し威嚇をする。
そして、本能が身体をすくませるほどの正体が判らない恐怖。
それでも、なお足は進んでいく。
古ぼけてはいるが、一抱えはある太い柱に支えられ、御屋敷と呼ぶに相応しい大きな家。
庭木も何もない、ぽっかりと広がった地面の上に、まるで模型でも置かれているように立っている。
まるで、古く見せるように作られている模型のような御屋敷。
その御屋敷の縁側に、人の姿があった。
その人は、縁側に腰掛け、湯呑で茶をすすりながら羊羹をつまんでいるのだが、彼女にとっては、どうでも良い事だ。
人が居る。
子供たちを殺し酷い事をした、憎い相手本人ではないが、同じ人だ。
歯を剥き出し、見える片目で
「あら？ 珍しいお客様ね」
長い艶やかな黒髪がサラリと音を立てるように肩から流れ、小さい桜色の唇から可愛らしいが落ち着いた声が響く。
微笑みをうかべ、彼女に近づき手を伸ばしていく。
彼女の威嚇など何事でもないように。
カツン。
乾いた固い音が響く。
彼女が、近づき伸ばされた手に噛みついたのだ。
あらん限りの力と思いで噛みついた彼女の牙は、その手を捕らえたはずだった。
だが、まるでそこには何も無いように、その牙は空を切った。
それなのに手が、憎い人間の手が彼女に触れる。
焼けて
細く美しい指が触れたところから、熱も痛み苦しみも消えていく。
彼女はいつの間にか地に伏せ、細いがやわらかい息をする。
「あなたがここに……、この場所に来れたという事は、そう言う事なのでしょう」
彼女の頭をなでる手を休めずに、人の女は話しかける。
人の言葉なぞわからないはずなのに、その言葉は彼女に染み込んでいく。
「私に会えたのも、必然」
白く細くしなやかな指が、彼女を撫でる。
「面白い子、あなたの望み……かなえてあげる」
痛みと苦しみが消えた彼女は、かすかな灯火が消えていった。
眠るように安らかに。
人姿をした女は、細くしなやかな指を彼女から離し、音もなく立ち上がる。
黒絹のような長い黒髪が流れるように揺れる。
身を包むのは、黒を基調とした闇夜のような和服の着物、袖や裾に艶やかな赤い花の柄。
この暗く深い森は、『魔女』の森、『魔女』を見つけ対価を払えば願いが叶う。
暗く深い森は、人の姿にして、人ならざるモノの住処。
『魔女』は着物の裾で口元を隠し、まるで、新しい玩具を見つけた子供の様に、楽しげに笑った。
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