第4話 異常者
男が歩いている。
町から離れた、町工場が建ち並ぶ工場地帯、休日とあって、どの会社も人の気配がない。
男は安物の野球帽を目深にかぶり、大きなマスクをして顔を隠しながら。
膨れた安物のダウンジャケットのポケットに両手を突っ込み、背中を丸めディパックを背負い、人気のない場所を選んで歩いている。
獲物を探している。
身元がバレないように、住んでいる場所から少し離れた場所まで来ていたが、狩りすぎたようだ。
このご時世だ、野良の動物は少ない。
「明日は場所を変えるか」
今日は楽しめないかもしれない、そう思い帰ろうとした時。
黒い影が視界に入った。
猫だ。
男は背中に背負っているディバックを下ろし、中から餌を出した。餌で釣ればバカなヤツらは釣られてくる。
餌を見せると鳴き声を上げて近づいてきた、他の人間からも餌を貰っているのだろう。
「こっちにおいで」
そう言いながら、工場と工場の間に出来ている細い路地に誘い込んでいく。
マスクの下でニヤニヤと笑いながら。
安心して餌を食べ始めた猫を見ながら、ディバックの中を探りハンマーを取り出す。
動かなくしてしまえば好きに出来る。
凶器を振り上げ、猫めがけて振り下ろそうとしたとき。
「おじさん、なにしてるの？」
声がした。
少し高い、子供の声だ。
ビクッと体を震わせ声の方に振り向くと、小学生くらいの少女がこちらを見ている。
男が急に動いたせいか、少女の声が聞こえたせいか、猫は一目散に逃げだし姿を消した。
「この辺で猫とか犬とか殺されてるのって、おじさんの仕業？」
物怖じもせず、少女は男に問いかける。
『見られた』、心臓が苦しい、息が荒くなる、血の気も引いている。
乾いた口から、やっと声を出す。
「そ……んなことはないよ」
感づかれている？
どうしよう、どうすればいい？
心の中で自問する。
見られてしまった、いや、まだ楽しむ前だ、何とかごまかすか。
「手に持っているのは、なぁに？」
少女の問いかけは続く。
思わず口ごもってしまう。
話されたらどうする？ いや、話されるだろう。
話さないように脅すか？ 子供なら脅せば黙るだろう。
いや、少し痛めつけるか、幸い他に人は居ない。
「こっちに来てごらん、お菓子をあげるよ」
目を細め、出来るだけやさしげな声を出し、少女に話しかける。
ディバックの中に手にしていたハンマーをしまい込み、何かを探すふりをしながら手探りでナイフをケースから出す。
緊張からか息が荒くなる。
いや、興奮しているのだろうか、これから、この少女に行う事に対して。
怯え恐怖に歪む顔を想像して。
『人間相手だ……、やり過ぎないようにしないと』
一歩、二歩、少女は男の方に向っていく。
もう少し近づけば……。
男は飛び掛かるように、少女の細い肩を掴み押し倒し、その眼前にナイフを突きつける。
細い肩を掴み？
男の手はすり抜ける、そこに何も無いように。
「！？ ーーーーっぐぅ！」
男はそのまま頭から前のめりに倒れ、顔も体も大地にしたたかに打ち付け、うめき声を出した。
ごぼっ。
急に男の鼻と口に液体が入って来た、慌てて手足をバタつかせて起き上がる。
男は困惑する、田舎の町工場の立ち並ぶ裏路地で溺れそうになったのだ。
「な……何だこりゃ……」
息が詰まりむせながら、やっと声を出し、びしょ濡れのまま尻もちを着いたような恰好で唖然する。
腰のあたりまで黒々とした水がある。
空は薄暗く周りも薄暗く、地べたに座って腰のあたりまである黒い水が、辺り一面に広がっている。
周りには工場も、建物一軒も見当たらない。
さっきまで居た場所とはかけ離れた、異常な場所。
ゾワリと背筋に冷たいものが走る。
肌が泡立ち、びしょ濡れの身体に冷たい汗が流れだす。
男は自分の置かれた状況を認識してしまった、有り得ない状況、在り得ない場所、自分は今そこに居る。
「はっ……、うっぁ」
喉がひりつき、乾いた口から間の抜けた声が出る。
「うっ……、うあぁああぁああああぁ！！ 誰か！！ 誰か助けてくれーーーー！！」
恐怖と不安と混乱が押し寄せ、男は大声を出す。
その叫び声は、誰にも聞こえず、どこにも響かず、薄暗い空間の中に沈んでいった。
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